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＃11

　焦げた肉と血の匂いが充満する中、カイルは周囲を慎重に探った。

　倒れた樹々や苔に隠れて、かすかな気配を感じ取る。

　視線を走らせ、ほどなく一つの倒木の陰に、小さな人影を見つけた。

　泥と血に塗れた神官衣。

　黒色の長い髪は泥にまみれ、顔は紙のように白い。

　少女――十七、八といったところか――は、震える体を必死に縮め、呼吸を殺していた。

　両手で口元を押さえ、消え入りそうな声で何かを呟いている。祈りか、それともただの呻きか。

　カイルは剣を背に収め、ゆっくりと近づいた。

　膝をつき、声をかける。

「……安心しろ。もう大丈夫だ」

　少女の肩がびくりと跳ねる。

　おそらく、声をかけられたことすら理解できていない。

　極限の恐怖に晒された後だ。理屈で体が動くはずがない。

　カイルは慎重に手を差し出す。

　掌を広げ、敵意のないことを示すように。

　少しずつ、少女の瞳に焦点が戻ってきた。

　そして、震える指が、おずおずとカイルの手を取る。

　触れた瞬間、その手のあまりの冷たさに、カイルは眉をひそめた。

　少女を慎重に引き寄せ、立たせる。

　彼女の身体は驚くほど軽かった。

　肩を貸しながら、カイルは小さな声で問う。

「名前は？」

　少女は喉を震わせ、しばらく言葉を出せずにいたが、やがて、掠れるような声で答えた。

「……エリカ……エリカ・キサラギ……です……」

　エリカ・キサラギ。

　変わった名だとカイルは思ったが、今はそれを問う時ではない。

「わかった、エリカ。ここを離れるぞ」

　エリカはかすかに頷いた。

　けれど、膝は笑い、立っているのがやっとの様子だった。

　カイルは馬を隠した木陰までエリカを連れて戻った。

　地面には焦げた葉や折れた枝が散らばり、重苦しい霧がなおも漂っている。

　周囲に新たな気配はない。

　だが、長居すれば必ず別の脅威に見舞われるだろう。手早く無残な死体から認識票と遺品数点を回収する。遺体を手厚く葬っている時間はなさそうだ。

　カイルは馬を引き寄せると、手早く鞍にエリカを乗せ、自らも跨がった。

　背中に感じるエリカの小さな手。

　頼るように、必死にしがみついてくる。

　歩き出した馬の蹄が、霧に沈む大地を静かに叩く。

　森は、依然として静まり返っていた。

　だが、奥深く、何かが這うような気配があった。

　遠く、低い唸り声が風に乗って運ばれてくる。

（……まずいな）

　カイルは顔をしかめた。

　トロールの血の匂いと叫びに引き寄せられた別の魔物だろう。

　時間がない。

「……ごめんなさい……私のせいで……」

　震える声が背後から漏れた。

「気にするな。生き延びた。それがすべてだ」

　カイルは短く言い切った。

　自己憐憫に浸らせる余裕などない。

　今は、とにかく生き延びること。

　それだけを考えろ――そう、言葉ではなく、態度で伝える。

　森路はところどころで崩れ、ぬかるんでいた。

　だが、カイルは迷わなかった。

　地形を読み、馬を慎重に導く。

　森を抜けるまで、あと少し。

　霧の中、うっすらと開けた空が見え始める。

　エリカはカイルの背中に額を押し付け、呟いた。

「……助けて、くれて……ありがとう……」

　カイルは答えなかった。

　ただ、手綱を引き締め、さらに馬を急がせる。

　背後に、不気味なうねりと、ひきずるような足音が忍び寄ってきている。

（もう少しだ。森さえ抜ければ――）

　馬の鼻息が荒くなり、カイルの脇腹を叩く蹄音が早まる。

　エリカも必死にしがみついている。

　もう、あと一息。

　――そして。

　木々の切れ間から、差し込む強い光が二人を包み込んだ。

　カイルは手綱を引き、馬を森の外へと駆け出させた。

　背後から、確かに何かが叫ぶ声が聞こえた。

　だが、振り返らなかった。

　今、守るべきものは背中にいる。

　青空の下、カイルは初めて深く息を吐いた。

「……もう大丈夫だ」

　エリカは、かすかに頷き、カイルの背中で気を失った。

　小さな身体から伝わる熱は、まだ確かに、そこにあった。