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第6話「崩れゆく戦陣」

「——伝令！銀盛将軍に急報！」

乾いた大地を駆け抜け、一人の伝令兵が銀盛軍の陣地へと飛び込んだ。

鎧は砂埃にまみれ、額には汗が滲んでいる。

「何事だ？」

陣幕の奥から、堂々たる体躯の男が現れた。

蒼天五覇将の一人——銀盛(ぎんせい)。

彼は険しい表情で伝令兵を見下ろし、その横では副官たちが不安げに言葉を待っていた。

伝令兵は深く息を吸い、叫ぶように報告する。

「本陣より命令！全軍、戦線を離脱し、即時後退せよ！」

「……なんだと？」

銀盛の顔が険しくなる。

副官の一人が、驚いた声を上げた。

「撤退だと？何を言っている！ここで踏みとどまらなければ、紅蓮軍はさらに前進してくるぞ！」

「そうだ！我々が退けば、城に迫るのは時間の問題だ！」

銀盛は腕を組み、伝令兵を鋭く睨む。

「……誰の命令だ？」

「李玄軍師より、作戦行動として正式に命令が下されました。」

「……李玄が？」

銀盛は低く唸った。

「バカな……何を考えている？」

「作戦の詳細は、本陣で直接伝達するとのこと！」

伝令兵は息を整えながら続ける。

「軍師殿の言葉を正確に伝えます。『銀盛将軍、これより作戦を開始する。今は後退せよ。』」

静寂が広がった。

銀盛はじっと戦場を見つめていた。

紅蓮軍がじわじわと前進してくるのが見える。

その視線を振り切るように、彼は短く命じた。

「……全軍、後退！」

「し、しかし——！」

「命令だ。」

その低い声に、誰も逆らうことはできなかった。

「戦場で命令を無視する者に、勝利はない。」

銀盛は剣を鞘に戻し、振り返る。

「本陣と合流し、李玄の狙いを聞く。」

副官たちは渋々頷き、部隊に撤退の号令を下した。

「全軍、陣を整えつつ後退せよ！紅蓮軍に背を見せるな！」

兵たちは戸惑いながらも、銀盛の指示に従い、ゆっくりと後退を始める。

その様子を、遠くから紅蓮軍が不敵な笑みを浮かべながら見ていた。

紅蓮軍本陣。

「——ほう？」

戦場を睨みながら、魏煉は薄く笑った。

「蒼天軍が撤退を始めたようだな。」

その横で、岳烈が豪快に笑う。

「最弱の国はまさかここまで脆いとは！」

彼は戦場を見渡し、戦旗がゆっくりと後退していくのを眺めながら言った。

「銀盛という男、意外と大したことはなかったようだ。」

「……うーん。」

魏煉は不快そうに腕を組んだ。

「何か気になることでも？」

岳烈が眉を上げると、魏煉はじっと蒼天軍の陣形を見つめた。

「撤退……にしては、妙に整然としている。」

「負け戦を認めた以上、混乱するよりはまともな撤退をするのが普通だろう？」

「いや、それにしても、だ。」

魏煉は星辰盤に視線を落とし、何かを計算するように指でなぞる。

「……策を仕掛けてくる可能性は？」

「策？」岳烈は鼻で笑った。

「蒼天軍が？　はは、ありえん。連中は我々の前に立つことすらできず、尻尾を巻いて逃げ出したんだ。策などあるものか。」

魏煉は無言で戦場を見つめる。

「……だといいがな。」

岳烈は腕を組み、戦場を見下ろしながら言う。

「いい機会だ。追撃し、あの銀盛を討ち取る。」

「……まだ様子を見るべきだ。」魏煉は慎重に言った。

「バカを言うな。」

岳烈は魏煉の肩を強く叩いた。

「勝っている時に攻めねば、戦の意味がないだろう？」

魏煉は険しい表情を浮かべながらも、岳烈の性格を知っていた。

ここで止めることはできない。

「……ならば、せめて部隊の配置を慎重にしろ。」

魏煉は最後の忠告をしつつも、追撃の流れは止められないと悟っていた。

「全軍、前進！」

岳烈の命令が響き渡る。

紅蓮軍は、撤退する銀盛軍を討つべく、戦場へと踏み込んでいった——。

乾いた大地を踏みしめ、銀盛軍は本陣へと帰還した。

本陣の周囲には、戦場から戻った兵たちが集まり、ざわめきが広がっていた。

「銀盛将軍が戻ったぞ！」

その声が上がると、本陣の幕舎から李玄が現れた。

彼は落ち着いた表情で銀盛を迎える。

「無事で何よりだ、銀盛殿。」

銀盛は李玄を鋭く睨みつけると、そのまま歩み寄る。

「……説明してもらおうか。」

低い声でそう言うと、周囲の兵たちは息を呑んだ。

李玄は微笑を浮かべながら、星辰盤を指でなぞる。

「話はここで。」

幕舎の中へと銀盛を誘い、軍議の場へと向かった。

————

「——馬鹿げている！」

銀盛が星辰盤の盤面を見つめながら、声を荒げた。

「そんな策、実際に機能するのか！？」

彼の視線の先には、一人の青年が座っていた。

松風闘雅——異世界からの来訪者。

トウガは無表情のまま、星辰盤を見つめている。

「策の概要は理解した。だが、これは……」

銀盛は信じられないといった表情で、李玄を見た。

「このどこの馬の骨とも知れぬ男の策を、本気で実行するつもりか？」

李玄は微笑を崩さない。

「そうです。」

「お前まで冗談を言うな！」

銀盛は拳を握りしめた。

「俺は戦場での経験がある！こんな奇策、うまくいくはずがない！」

「では、他に策がありますか？」

李玄が静かに問いかけると、銀盛は言葉に詰まった。

「……。」

「撤退した以上、ここで敵を迎え撃つしかありません。」

李玄はゆっくりと星辰盤をなぞり、駒を動かす。

「これは、戦況を逆転させるための一手。」

「……。」

銀盛はしばらく星辰盤を睨んでいたが、やがて深く息を吐いた。

「……分かった。」

低く言うと、拳を緩めた。

「やるしかない、ということだな。」

戦場に不気味な静けさが訪れていた。

銀盛軍が撤退し、紅蓮軍が追撃のために前進を始める中、蒼天軍本陣では密かな準備が進められていた。

「全員、配置につけ。」

李玄の号令のもと、飛燕軍と錬金術班は、錬成した砂壁の中に身を潜めた。

トウガも、その中にいた。

「……本当にここで待ち伏せるのか？」

錬金術班の一人が、不安そうに尋ねる。

「そうだ。」トウガは短く答える。

「紅蓮軍が、銀盛軍と白嶺軍に誘導され、中央を開ける。それを待つ。」

「だが、敵が中央にどれだけ残るか分からんぞ。」

別の兵士が声を潜めて言う。

「中央がガラ空きにならなければ、俺たちの奇襲は成立しない。」

「大丈夫だ。」

トウガは静かに答えた。

「敵の心理を読めば、紅蓮軍は確実に左右へ分断される。」

「なぜ断言できる？」

「俺が将棋のプロだからさ。」

その言葉に、錬金術班の兵たちは一瞬唖然としたが、すぐに小さく笑った。

「将棋？プロ？……お前、変な奴だな。」

「まあな。」

トウガは星辰盤の盤面を思い浮かべながら、目を閉じた。

「勝負はすでに始まっている。」

戦場では、銀盛軍と白嶺軍が左右に分かれ、じりじりと後退していた。

紅蓮軍の岳烈は、戦場を見渡しながら不敵な笑みを浮かべる。

「なんだ？もう戦意を喪失したか？」

彼は高らかに笑い、軍勢の先頭に立って声を張り上げた。

「よし、奴らを仕留めろ！全軍、突撃！」

紅蓮軍の兵たちが一斉に雄叫びを上げ、前進を開始する。

「……いいぞ。」

李玄が小さく呟いた。

紅蓮軍は、目の前の敵を追い詰めることに夢中になり、中央の陣形を緩めていた。

「まさに……思った通りだ。」

トウガの読み通り、紅蓮軍は銀盛軍と白嶺軍を左右に追い詰めようとし、中央の部隊の人数が次第に減っていく。

（これで……もうすぐ、敵の中央が空く。）

トウガは拳を握りしめながら、静かにその瞬間を待った——。

紅蓮軍の突撃は、勢いを増していた。

銀盛軍と白嶺軍が後退し、紅蓮軍は左右から包囲する形で攻め込んでいた。

「もう一押しだ！一気に潰せ！」

岳烈が雄叫びを上げ、紅蓮軍の士気は最高潮に達していた。

しかし——

「今だ！」

李玄の号令が響く。

次の瞬間——

ドゴォォォォォン！！

大地が揺れた。

「——ッ！？」

紅蓮軍の前線の兵士たちが、足元の異変に気付いた瞬間、頭上から巨大な岩が降り注いだ！

ゴゴゴゴゴゴ……！！

錬金術によって支えられていた砂壁が一斉に崩れ、その奥に埋め込まれていた岩塊が、紅蓮軍の陣に直撃する！

「ぐわああああッ！！」

「う、うわあああ！！」

悲鳴が次々と上がる。

紅蓮軍の前線が、一瞬にして大混乱に陥った。

突撃隊の最前線が瓦礫に埋まり、隊列が崩れる！

「な、何が起こった！？」

岳烈が目を見開く。

しかし、これはまだ始まりに過ぎなかった。

「やった！罠が決まったぞ！」

「敵が崩れた！」

蒼天軍の陣地から、歓声が沸き起こった。

銀盛が壁の上から戦場を見下ろし、拳を握りしめる。

「はっはっは！……まさかうまくいくとはな！見事だ。」

白嶺が腕を組みながら笑う。

「これは……まさか。」

「これほど見事に決まるとは！」

飛燕も、驚いたように笑いながら頷く。

兵士たちも歓声を上げ、この一撃が戦局を変えたことを確信していた。

「これで紅蓮軍は一気に混乱する！」

「反撃のチャンスだ！」

李玄は冷静に戦場を見渡し、深く頷いた。

「よし、この機を逃さず、次の手を打つて。」

その言葉に、兵士たちはさらに士気を高めた。

「今だ！このまま押し切るぞ！」

銀盛が叫ぶと、蒼天軍の兵士たちが一斉に武器を構えた。

「敵が崩れた今、攻め込めば完全に勝機を掴める！」

白嶺が即座に頷く。

「この機を逃せば、敵が立て直す時間を与えるだけだ！」

「紅蓮軍を蹴散らすぞ！」

「おおおおお！！」

兵士たちの轟くような声が戦場に響き渡る。

紅蓮軍は未だ混乱の渦中にあった。

岳烈は崩れ落ちた陣を見渡しながら叫んだ。

「な……何をしている！立て直せ！突撃を——！」

しかし、彼の声は兵士たちに届かなかった。

兵士たちは瓦礫と砂煙の中で、何が起こったのかも理解できず、ただ戦場の混乱に飲み込まれていた。

紅蓮軍の士気が揺らいでいる。

この一瞬が、勝敗を決める。

トウガは、じっと戦場を見つめながら静かに呟いた。

「……まだだ。」

飛燕が彼を振り返る。

「何を考えている？」

トウガはニヤリと笑った。

「次の策を仕込む。……現代の科学を見せてやるよ。」

その言葉に飛燕の目が鋭く光る。

「現代の……科学？」

「戦場に、新しい“手”を打つ。」

風が吹き抜ける中、戦の天才が仕掛ける次の一手が、静かに動き始めた——。