落ちこぼれ棋士、異世界で成り上がる

第4話「戦場の一手」

蒼龍城を出発した軍の一行は、前線へ向けて進んでいた。

軍馬の蹄が乾いた土を打ち鳴らし、行軍の音が静かな緊張感を帯びる。

トウガは李玄のすぐ後ろを歩きながら、周囲の兵たちの様子を観察していた。

「……えっと、俺が戦場に行く意味って、本当にある？」

トウガがぼそりと呟くと、隣を歩いていた趙破岳が肩をすくめる。

「聖神水の効果が本物なら、それだけでお前の価値はある」

「いや、そういうことじゃなくて……俺、戦えないんスけど？」

「そこは安心しろ」

低く響く声が割って入る。

振り向くと、そこには黒い軍装を纏った男が馬上からトウガを見下ろしていた。

飛燕(ひえん)——蒼天五覇将の一人。

蒼天国には「蒼天五覇将(そうてんごはしょう)」と呼ばれる五人の武将がいる。

彼らはそれぞれ異なる戦闘スタイルと能力を持ち、蒼天国の軍事を支える要となる存在だった。

飛燕はその中でも最も俊敏な武将とされ、「影の刃」の異名を持つ。

長槍と軽装の鎧を纏い、戦場を駆け巡りながら敵将を討ち取る戦術を得意とする男だった。

彼は冷静な目でトウガを見下ろし、薄く笑う。

「貴様は戦う必要はない。ただ、後方で我々に役立つものを作ればいい」

飛燕の冷静な言葉に、トウガは視線を上げる。

「それが……さっきの聖神水、ということですか？」

「それだけではない」李玄が口を挟んだ。

「戦場では何が必要になるか分からん。おぬしの錬金術が、どこで役に立つかは未知数だ」

トウガは小さく息を吐く。

「……なるほど」

趙が馬を進め、少しだけ身を乗り出した。

「今はそれでいい。だが、お前さんも実際に戦場を見ておけ。お前さんが何のためにここにいるのか、いずれ分かるであろう」

遠く、地平線の向こうに赤黒い煙が立ち上るのが見えた。

焦げた土の匂いが、乾いた風に乗ってこちらへ流れてくる。

飛燕が小さく呟く。

「紅蓮軍の火攻めか……ひどいものだな」

トウガはその光景をじっと見つめた。

紅蓮軍の火攻めによって、広大な草原の一部が黒く焦げ、焦土と化している。

遠くに見えるのは、煙を上げる村落——かつて人々が暮らしていた場所だ。

「……これが、戦場か」

トウガの呟きに、趙が静かに答える。

「戦の現実じゃ。紅蓮軍はまず土地を焼き払い、補給路を断って敵を追い詰める」

「だから、蒼天は劣勢なのか？」

「ああ。この火攻めを止めなければ、蒼天はじわじわと力を削られ、やがて滅びる」

トウガは炎の向こう側を見つめる。

焦げた地面の向こうに、無数の影が見えた。

紅蓮軍の兵士たちだ。彼らは火攻めを仕掛けながら、じわじわと前線を押し上げている。

「近いな……」飛燕が低く呟く。

「このままでは、本陣にも火が及ぶだろう」

「李玄、作戦は？」白嶺が問いかける。

「陣営に戻って決める」

李玄は馬を返し、背後の丘へと視線を向けた。

「まずは、戦況を整理しなければならん」

李玄の指示のもと、一行は陣営へと引き返した。

蒼天軍の本陣は、丘の上に築かれた仮設の要塞だ。

幕舎が並び、負傷兵の手当てが行われる一方で、伝令兵たちが慌ただしく動き回っている。

トウガは周囲を見渡しながら、軍の規模を改めて実感した。

「……思っていたよりも、ずっと大きな組織なんだな」

「戦争とは、兵だけでなく、物資や指揮系統も含めた総力戦だ」

趙が歩きながら答える。

「前線だけでなく、こうした後方の支えがなければ、軍は一瞬で崩れる」

その言葉に、トウガは小さく頷く。

彼の中で、盤面が少しずつ形を成しつつあった。

「李玄様、軍議の準備が整いました」

幕舎の前で待機していた兵士が敬礼する。

李玄は頷き、一行を連れて中へ入った。

そこには、一つの大きな机が置かれていた。

その上に広げられていたのは、戦場を模した盤面——星辰盤(せいしんばん)だった。

幕舎の中央に置かれた机の上には、木製の盤が広がっていた。

盤上には細かく区切られた升目があり、そこに駒のようなものが並んでいる。

トウガは思わず足を止めた。

「……これは？」

「星辰盤(せいしんばん)だ」

李玄が言った。

「軍議で戦略を練るために使う。紅蓮軍の布陣や、こちらの戦力を視覚化し、より正確な判断を下すためのものだ」

トウガは盤面に釘付けになった。

「将棋……みたいだ」

そう呟きかけて、すぐに言葉を飲み込む。

「この星辰盤を用いて、戦場の動きを予測し、勝利への道を見出す」

李玄は静かに駒を動かしながら続ける。

「紅蓮軍はこの丘陵地を利用し、火攻めを強化するつもりだろう。だが、彼らの進路を制限できれば、こちらにも勝機が生まれる」

幕舎の中には緊張感が漂っていた。

飛燕や白嶺も黙って星辰盤を見つめている。

トウガもまた、その盤上の駒の動きをじっと見つめていた。

（これは……ただの盤ではない。本物の戦がここにある……）

トウガは盤面をじっと見つめた。

李玄が駒を動かすたびに、敵の駒が自動的に動き、紅蓮軍の次の一手を示す。

趙が腕を組みながら言う。

「星辰盤の予測が絶対ではないが……紅蓮軍も同じものを使い、こちらの動きを予測している」

「ならば、我々の策が読まれている可能性もあるな」

白嶺が呟く。

「どの程度、正確な予測ができるのか？」

「試してみるしかない」李玄は言い、ある駒を動かした。

すると、紅蓮軍側の駒がすぐに対応する形で動く。

「……やはり、読まれているな」飛燕が低く言った。

「このままでは、やつらの思うつぼだ」

トウガはそのやり取りを静かに聞いていた。

だが、彼の脳内では別のことが起こっていた。

（これ、やっぱり……将棋電脳戦と同じだ）

過去の記憶——AIと対局したあの日々。

機械的な最適解を出してくるコンピューターに対し、人間はどのように対応するべきか。

彼は何度もそれを試し、そして——ある答えに辿り着いた。

（星辰盤を使うだけじゃ、勝てない。相手の裏をかくしかない——）

星辰盤の上で、紅蓮軍の駒がじわじわと前線を押し上げていく。

李玄が駒を動かすたびに、それに応じて敵の駒も動き、攻防の形が変わる。

（まるで、AIの対局みたいだ……）

トウガは目を細める。

相手の動きを読み、こちらの一手を予測し、最適な防御を展開する。

AIとの将棋電脳戦を思い出す。

あの時、自分が対峙したのは、人間ではなく——最適解を出し続ける無機質な機械だった。

「結論を出す」

李玄の声が響く。

「紅蓮軍の火攻めを逆手に取る。火の道を制御し、炎をこちらの意図した方向に誘導する」

「しかし、それには膨大な神力が必要だ」

趙が厳しい表情で言う。

「神水を使うにしても、限りがある。術師たちの力も消耗が激しく、長時間の維持は不可能だ」

「ならば、どうする？」白嶺が腕を組む。

「神力の補充手段がなければ、この作戦は立案だけで終わる」

「別の方法を考えなければならん」李玄が星辰盤をじっと見つめる。

盤上では、紅蓮軍の駒がじわじわと前線を押し上げている。

「紅蓮軍は攻めの手を緩めない。我々が対抗策を打ち出せなければ、数日以内にこの陣は崩れるだろう」

「……それを防ぐための策は、あるのか？」飛燕が問う。

「今のところ、神力を大幅に補充する手段はない」趙破岳が言う。

「つまり、神力を必要としない別の方法で対抗するしかないということか？」白嶺が険しい表情を浮かべる。

トウガは無言のまま、星辰盤を見つめていた。

このままでは、紅蓮軍のシミュレーション通り、蒼天は敗北する。

（星辰盤は、戦場の未来を予測している……）

李玄が駒を動かすたびに、敵の駒も動く。

（まるで、将棋電脳戦……）

トウガの脳裏に、過去の記憶がよぎる。

プロ棋士時代、AIと対戦したときの感覚。

AIは無数のデータを分析し、最適解を導き出す。

人間は、その流れに対してどう戦うかが鍵だった。

「作戦は決定する。準備に入れ」

沈黙が落ちる。

星辰盤の上では、紅蓮軍がじわじわと包囲網を広げていた。

トウガは目を閉じた。

（もし、これが将棋なら……俺はどう動く？）

彼は静かに拳を握る。

沈黙が落ちる中、トウガはじっと星辰盤を見つめていた。

（このままじゃ、読まれてる……）

紅蓮軍の動きは、まるでAIの最適解のように正確だった。

だが、相手が予測通りに動くなら——逆手に取れる。

トウガはゆっくりと口を開いた。

「……こういう手はどうだろうか」

そう言いながら、彼は盤上の駒に手を伸ばした。

そして、紅蓮軍の布陣を崩すように、ある一手を指した。

「——何をする！」

突然、幕舎内の空気が張り詰めた。

白嶺が立ち上がり、怒りを露わにする。

「軍略を知らぬ者が、勝手に駒を動かすな！」

「貴様、戦場が遊びだとでも思っているのか！」飛燕が鋭く睨む。

趙も呆れたようにため息をついた。

「素人が口を挟むものではない。遊びとは違うのだ」

トウガは冷ややかな視線を一身に浴びた。

（……まあ、そうなるよな）

だが、その時、星辰盤の駒がわずかに動いた。

紅蓮軍の陣形が、わずかに変化し始める。

「……待て」

李玄が低く呟いた。

幕舎の空気が凍りつく。

「星辰盤の動きが……変わった？」白嶺が目を細める。

「どういうことだ？」飛燕が盤面を覗き込む。

トウガは星辰盤の変化をじっと見つめていた。

（やはり、敵も星辰盤を使ってる……なら——）

「おぬし……何者なのだ？」

李玄は、初めてトウガに真剣な目を向けた。