【連載版】断る――――前にもそう言ったはずだ

15.断罪と糾弾、それから後悔

　厳かな雰囲気の中、手足を縛られた三人の貴族が膝を突く。

　見目麗しい若い女性が一人と、恰幅のいい年配の男性が一人、それから長身の若い男性が一人だ。

　彼らは今、国家を揺るがしかねない重大な嫌疑がかけられている。

　すなわち、王太子妃モニカを妃の座から排除せんとする陰謀だ。

　見目麗しい若い女性――――コゼットは王太子エルネストの寝室に侵入し、妃に成り上がろうとした。

　長身の若い男性――――ヴィクトルは王太子妃モニカの寝室に侵入し、彼女を襲うことで、不貞事実を作り上げようとした。

　この時点で紛うことなき立派な陰謀である。

　しかし、彼等の陰謀はそれだけでは終わらなかった。

　コゼットとヴィクトルの二人を捕まえたあと、彼等の身辺調査が徹底的に行われた。

　その結果、モニカが毎朝飲んでいるお茶には、子ができにくくなる効果があることが判明したのである。

　一般にはまだ流通していない茶葉な上、毒見役は未婚の女性が主。口に含んだ程度では目に見える健康被害がないことから、今日まで露呈することはなかった。

　茶葉の仕入ルート――――コゼットの父親であるカステルノー伯爵が本件に関与していることは明白である。　

「まさか、このようなことをしでかすとは……」

　エルネストの父親、国王陛下が盛大なため息を吐く。

　手口は大胆にして稚拙。

　けれど、仮に成功していれば、彼らの目論見通り、モニカは全てを失っていただろう。

　とはいえ、陰謀とは実に紙一重なもの。

　彼らは今、手に入れたかった未来と引き換えに、全てを失おうとしているのだが。

「カステルノーよ、お前は何故、こんなことを？」

　分かりきったことではあるが、動機はハッキリとさせなければならない。

　モニカの父親である宰相が、彼らに向かって尋ねる。

　カステルノー伯爵はカッと目を見開き、己の政敵を睨みつけた。

「知れたことを！

お前のせいで……！　お前たち父娘のせいで、私は全てを失った！

本当ならば我が娘が――――コゼットが正妃になる筈だったのに！

それだけじゃない！　宰相の地位もそうだ！　私のものになる筈だった！

それなのにお前は『地位にも名誉にも興味ありません』という顔をして、何も知らずに笑っている！　私は奪われたものを奪い返そうとしただけだ！　ただそれだけだ！」

　怒りと興奮で真っ赤に染まった顔。あまりの剣幕に、モニカは思わず震えてしまう。

「大体、娘を危険に晒したのはお前自身だろう⁉　中途半端に情けをかけ、我が娘、コゼットを侍女に据えたのだから。

何が『権力が一極に集中するのを避けたい』だ！　『あらゆる派閥の意見を取り入れたい』だ！　宰相が聞いて呆れる！　

理想ばかりを語り、無闇に他人を信じるなど、愚か者のすることだ。騙される方が悪いのだ！

私は――――私の娘は何も悪くない！」　

　狂気に満ちた高笑いが虚しく響き渡り、やがて慟哭へと変わっていく。

　醜い嫉妬と権力欲に塗れた愚行。

　情状酌量の余地は当然ない。

　モニカはエルネストと護衛騎士を伴い、コゼットとヴィクトルの元へ向かった。

　コゼットは不貞腐れたような、悔しげな顔を浮かべながら、モニカとエルネストを交互に見ている。

　モニカは彼女の傍に屈み、静かにこう問いかけた。

「コゼット……貴女は、貴女のお父様のために、こんなことをしたのよね？」

　寧ろそうだと言ってほしい――――そうすれば、彼女の命ぐらいは助けられるかもしれない。

　祈るような気持ちで、モニカは彼女の返答を待つ。

「――――いいえ、妃殿下。全て、私自身の意思ですわ。

貴女を騙したことも、毎朝あのお茶を飲ませたことも、エルネスト殿下の寝室に向かったことも、ヴィクトルを差し向けたことも、全て私がやりたくてやったことです」

　コゼットは潔かった。

　弁明も、命乞いも、全くする気がないらしい。

　モニカは大きく息を呑み、それから悲しげに顔を歪める。

　コゼットはクックっと喉を鳴らし、それから嘲るような笑みを浮かべた。

「妃殿下、私は貴女のそういう偽善的なところが大嫌いでした。

この期に及んで私に情けをかけようだなんて、愚かにもほどがありますわ！　三年も不妊に悩んでいた癖に――――それなのに私に対して情状酌量の余地があると思うなんて、お人好しが過ぎます！

私は私の全てを賭けて、貴女を陥れようとしたのです！　妃の座から蹴落とそうとしたのです！　裁かれて当然の存在です！

そんな甘い考えでは、またいずれ、別の誰かに足を掬われてしまいますわよ！」

　辛辣な言葉。

　モニカの瞳に涙が溜まる。

（コゼットの言うとおりだわ）

　人の上に立つものは、時に残酷な決定をもしなければならない。

　コゼットの方が、余程妃として生きる覚悟があるように感じられる。

　肩を落とすモニカを庇うようにして、エルネストが前に躍り出た。

「モニカを責めるのはやめろ。彼女は君を救おうとしたのに……」

「『モニカを責めるのはやめろ』ですって？　ふふ……笑わせないでください。エルネスト殿下にだけは、そんなこと、言われたくありませんわ！

いつもいつも妃殿下に冷たい言葉を浴びせていたくせに！　憎しみのこもった瞳で睨んでいたくせに！　周りは当然、殿下が妃殿下を嫌っていると思うでしょう？

それなのに『僕はモニカを愛している』ですって⁉　そんなの、信じられる筈がないでしょう？　

成人した良い大人が相手が好きすぎて素直になれない？　馬鹿じゃありませんの⁉」

「貴様、口を慎め！　殿下に対して不敬だぞ！」

　コゼットの首筋に刃を当て、騎士たちが喚き立てる。

　けれど彼女は、ふっと不敵な笑みを浮かべた。

「お断りいたしますわ。どうせ私の命はここまでなのですから、最後に言いたいことを言わせていただきます。

大体、貴方方だって同罪でしょう？　殿下が妃殿下に冷たく接しているのを知っていて、皆が放置していたんですもの。

だからこそ、私のような人間につけいられるのです。成り代われると思わせるのです。

私、何か間違ったことを言っておりますでしょうか？」

　コゼットの言葉に、集まっていた皆が息を呑む。

　彼女の言う通り、この場にいる誰もが、エルネストのモニカへの態度を諌めはしなかった。窘めもしなかった。

　『エルネストがモニカを嫌っている』ように見えていたという部分も含め、コゼットの主張にはなんら誤りはない。エルネストは嫌でもそう思い知った。

「――――君の言う通り、元を辿れば悪いのは僕だ。これから僕の一生をかけて、モニカに償いをするつもりだ。二度とこんなことが起こらないよう、僕が必ずモニカを守る――――そう誓うよ」

　もしもエルネストがモニカを大切にしていたら――――その感情の一部だけでも表に出せていたなら、コゼットはこんなことをしなかったかもしれない。野心に燃える父親を宥め、侍女として真摯にモニカに仕え、側妃として成り上がろうなんて考えなかったかもしれない。

　コゼットは一瞬だけ悲しげな表情を浮かべ、俯いた。

　きっと、彼女がエルネストに恋していたのは本当だったのだろう。モニカはとても複雑な心境だった。

「ヴィクトルは？　貴方はどうしてこんなことを？」

　気を取り直し、モニカはヴィクトルにそう尋ねる。彼は無表情のまま、ゆっくりと静かに頭を垂れた。

「――――主家の意志を実行するのは当然のことです」

「主家……貴方がカステルノー家の分家筋だから、ということ？」

　普段饒舌なヴィクトルらしくない、短くて簡潔な返答。モニカが内容を補足するべく尋ねれば、彼は小さく頷いた。

「そんな……自分の命を投げ出してまで主家の命令に従うの？　本当に、そんなことのためにわたくしを襲おうとしたの？」

　彼が作り上げようとしたのは、王太子妃の不貞の証拠。

　謀反の全容が露見しても、しなくても、ヴィクトルは命の危機に晒される必要があった。

　成功すれば無罪放免だったカステルノー父娘とは根本的に異なっている。モニカはどうしても納得がいかない。

「当然のことですよ……だって、愛する女性の願いを叶えるためですから」

　ヴィクトルはそう言って穏やかに微笑む。

　彼の言葉にコゼットがハッと顔を上げ、それから瞳を潤ませた。

「そう……」

　モニカの返答とともに、すすり泣きの声が響き渡る。

　それは怒りでも、悲しみでも、憎しみでもない、複雑な感情の入り乱れた涙だった。

「ごめんなさい、ヴィクトル……ごめんなさい」

　コゼットが呟く。今にも消え入りそうなか細い声音だが、ヴィクトルにはちゃんと聞こえているらしい。彼は至極優しい表情で彼女のことを見つめていた。

　ヴィクトルの愛情を信じて疑うことのなかったコゼットは、モニカからすれば、少し羨ましくもあり、それから気の毒にも思える。もしも彼に愛情がなかったら、ここまでの事態には陥っていなかっただろう――――そんなふうに思うからだ。

　恐らくはエルネストも似たような気持ちなのだろう。とても複雑な表情を浮かべている。

　二人は手を繋ぎ、寄り添いながら、コゼットたちのことを見つめていた。