【連載版】断る――――前にもそう言ったはずだ

13.王太子妃の寝室、陰謀

　一方その頃、モニカは私室のベッドに一人で横たわっていた。

　結婚して三年間、一度も使われたことのないベッドだ。

　石鹸の香りしかしないシーツに顔を埋めると、虚しさが一気に込み上げてくる。

（エルネスト様……）

　たとえ抱き締めてもらえなくても、彼が隣に眠っているだけで幸せだった。

　シーツの冷たさも、ベッドの硬さも、感じることなんて一度もなかった。

　たとえ義務感から来る行為だとしても、彼が頬にキスをくれる度に、涙が出そうなほど嬉しかった。

（もう二度と、一緒に眠ることはできないかもしれないけど）

　思い出は決してなくならない。

　いつか――――遠い未来に『そんな事もあったね』と笑い合える日が来るかも知れない。そうであってほしいと心から願った。

「――――失礼いたします、妃殿下」

「ヴィクトル？　一体、どうしたの？」

　ヴィクトルはモニカ付きの護衛騎士の一人だ。今夜はここで休むことを伝え、部屋の外で、相方のポールとともに護衛をしてくれている。

　なにか急用でもあるのだろうか？

（――――ううん。そもそも、内側から鍵をかけたはずなのに、一体どうして……？）

「一人寝は寂しいでしょう？　俺が貴女を慰めて差し上げたいと思いまして」

　ヴィクトルが微笑む。モニカは反射的に目を見開いた。

「何を言っているの⁉　わたくしがそんなことを思うはずないでしょう⁉」

　こうしている間にも、ヴィクトルがモニカに向かってにじり寄ってくる。

　モニカは急いで、ベッドから降りた。

「そんなことを思うはずがない？　ああ、お可哀想な妃殿下。俺に対して嘘など吐かなくて良いのです。

王太子殿下にはちっとも愛されなかったうえ、侍女に浮気をされてしまうなんて、悲しくないはずがありません。苦しくないはずがありません。

妃殿下も俺と楽しみましょう。男性だけが浮気を許されるなんて、不公平ですから」

「ふざけないで！　わたくしはそんなこと、望んでないわ！」

　ヴィクトルがこんなことを言うだなんて、思っても見なかった。

　真面目で誠実で、仕事熱心な護衛だと思っていた。

　それなのに、どうして？

　疑問が次々に浮かび上がってくる。

（でも待って）

　今、彼に尋ねるべき大きな疑問が存在する。

　モニカは身を乗り出した。

「ねえ、ヴィクトルはどうして、エルネスト様が今、侍女と過ごしていると知っているの？　わたくしは貴方に『今夜はここで休む』としか伝えていないはずよ？」

「え？　それは……その、」

　ヴィクトルは途端に視線を逸らす。彼が言葉を濁しているすきに、モニカは出口に向かって必死に走った。

　けれど、外に出ようとしたところで、ヴィクトルがモニカに追い付いてしまう。彼は背後から勢いよく扉を閉めた。

「ダメですよ、妃殿下。貴女には俺と既成事実を作っていただかなければ。不貞行為を働いたという事実をね」

「コゼットを正妃にするために？　貴方、自分が何をしようとしているか分かっているの⁉　下手すれば、命を落とす可能性だってあるのよ⁉」

　モニカには二人がどういう関係かはわからない。普段二人が会話を交わしているところだって見たことがない。

　だけど、彼が今、コゼットのために動いていることは確かだ。

　でないと、ヴィクトルが今夜のことを知っている説明がつかない。

　モニカは一生懸命、ヴィクトルの理性に働きかける。

　けれど、ヴィクトルは首を横に振りつつ、モニカの手首を強く掴んだ。

「命を落とす、ですか……ふふっ。それ、本気で言っていらっしゃいます？」

「え……？」

「だって、考えても見てください。心底嫌っている妃のために、王太子殿下はそこまでするでしょうか？　寧ろ、厄介払いができたとお喜びになるのではありませんか？」

　馬鹿にしたような笑み。言葉の刃が胸を突き刺す。

（違う）

　エルネストは確かに冷たい。

　モニカに微笑んでくれることはなかったし、言葉の節々に棘があった。

　けれど、彼はモニカがこんな形で居なくなって、喜ぶ人ではないはずだ。

　絶対、違う。

「誰か……！　ポール、そこに居るの⁉　お願い、助けて！」

「無駄ですよ。ポールは今、薬で眠ってもらっています。彼には後で俺たちの既成事実の証人になって貰う予定です。

それから、周辺の騎士たちには貴女の声は届きません。カステルノー伯爵様の采配で、今夜はこの部屋には近寄らないようになっていますから」

「嘘……」

　カステルノー伯爵はそこまでして、自分の娘を妃に据えたかったのだろうか？　モニカは言葉を失ってしまう。

「元々、妃殿下はこの部屋ではお休みになりませんからね。この時間帯に警備が手薄なのは当然です。他のエリアに移動させられたところで、騎士たちはなんの疑問も抱きませんし、助けになんて来ませんよ。

さあ、妃殿下。嫌なことは忘れてしまいましょう。仮初ではありますが、俺が男に愛される喜びを教えて差し上げますよ。エルネスト殿下では決して感じられない悦びをね」

「嫌よ」

　エルネストの気持ちがどうであれ、モニカの想いは変わらない。

　誰がなんと言おうと、モニカは彼の妃だ。

　絶対、それだけは譲れない。

　譲りたくない。

　モニカがそう強く思ったその時だった。

「モニカ！」

　背後の扉が勢いよく開く。

　それから幾人もの騎士たちがやって来て、ヴィクトルを取り囲んだ。

「モニカ！」

　誰かがモニカを抱き締める。

　ふわりと香る慣れ親しんだ香り。振り向かなくても、それが誰かなんて分かる。

「エルネスト様……」

　安心したせいだろうか。涙がポタポタと零れ落ちた。

　エルネストの腕が宥めるようにモニカを撫でる。こんなふうに強く抱き締められるのは、はじめてのことだった。

「間に合って良かった……本当に良かった」

　泣いているのだろうか。エルネストの声は小刻みに震えている。

　モニカはそっと、彼の腕を抱き返した。