ゆるツー

15章 最後の思い出

80. 雨に煙る日本海

　結局、大間崎を出発し、目指すべきライダー宿に着いた頃には、21時を回っていた。

　だが、ここは彼女たちにとっては、非常に興味深い場所だった。

　まず、宿泊客の大半が、ライダーで、駐車場にはたくさんの大型バイクが停まっていた。

　それを一種の羨望の眼差しを向けて、興味深く眺めている真姫を促して、宿に入ると。

　ライダーたちが酒盛りをしていた。

　宴会場のように広い畳敷きのスペースに、ライダーたちがいっぱいいた。そのほとんどが40代以上のおじさんばかりだったが。

　若い彼女たちが入ってくると、大喜び。

「どこから来たの？」

「若い女の子のライダーなんて、珍しい」

　と早くも質問責めに遭っていた。

　社交的で、嫌味がないところがある京香が中心に答えていたが、真姫や杏は少し面倒そうな表情を浮かべていた。

　一方で、同じく社交的で、おっとりしているところがある蛍は、おじさんたちに酌をして回る役を買って出て、さらに喜ばれる有り様。

　女子高生のため、酒こそ飲めないものの、彼女たちは、こうした「ライダー宿」は初めてだったため、ライダーたちと旅やバイクの会話が弾み、それなりに充実した一時を過ごすことになった。

　だが、さすがに250ccで長距離を走ってきたため、その日の夜は23時には就寝。

　そして、翌朝。

　天気は「雨」予報だった。

　朝、カッパを着て、次々に出て行く中年ライダーたちを見送った後。

　彼女たちは、軽い「会議」を開く。

「雨だね。どうする？」

「どうやって帰るか、だよね」

「天気予報だと、東北も北陸も雨だよ」

　次々に、杏に質問を投げかける3人。

　すでに、リーダーのようになっている杏は、携帯の雨雲レーダーマップを見て、考え込んでいたが、

「帰りは、行きと同じじゃつまらない。日本海側を抜けよう」

　と提案。

「日本海側って、逆に遠回りじゃない？」

「だよね。もう面倒だから、高速使って帰れば？　ゆっくり帰れば高速でも大丈夫だし」

「日本海側って、何か面白いものある？」

　京香、真姫、蛍がそれぞれ口を開いて、意見を言う中、杏は、

「だー、うるさい。行きと帰りのルートを変えるのは、ライダーの基本だろう。どうせ雨だ。どこを走っても変わらない」

「じゃあ、高速で」

「一応、今日で最後だしね」

「なんかもう面倒になってきたなあ」

　今度は、真姫、蛍、京香の順に発言するが、リーダーの杏は、

「日本海側で決定だ。私は日本海が見たい」

　という、謎の「鶴の一声」であっさり決定していた。

　朝、9時には出発。

　ところが、天気はほぼ一日中、雨予報だった。

　ところどころ、雨雲が途切れる場所はあるにはあったが、どこを走っても、雨には当たることが明白だった。

　ひとまず、杏の先導で、「新潟」を目指すことになった彼女たち。それぞれカッパを着こんで、慎重な出発になった。

　この宿から、新潟市までは、秋田県を抜けて、日本海側をひたすら南下して、約7時間45分はかかる。

　それも雨での走行は、普段以上に時間を要する。

　途中、休憩を挟みつつも、雨の中を進み、約3時間後。

　昼頃に、海を見渡せる国道7号沿いの展望台にたどり着く。

　そこで、休憩がてら、海を見ようと思っていたらしい、杏だったが。

「さすがに煙って見えないか」

　意気消沈した声が聞こえていた。

「そだねー。この雨じゃねえ」

「雨、止まないかなあ」

「諦めるしかないな。これもバイク乗りの宿命だ」

　蛍、京香、真姫が、それぞれの感想を述べる中、ここから見える日本海は、一面の鈍色《にびいろ》の空に包まれ、雨に煙って、独特の灰色の風景を作っていた。

　国道7号、345号、113号を中心に、右手に日本海を見ながら、南下。途中、昼飯休憩を挟み、雨の中を駆け抜けること、5時間半あまり。

　ようやく新潟市中心部の萬代《ばんだい》橋付近に到着した頃には、時刻は17時30分を回っていた。

「ここが萬代橋か」

「聞いたことあるなあ」

「綺麗な橋だねー」

　萬代橋を望める、脇道にバイクを停めた4人。

　石造りのレトロな橋が目の前に架かっており、雨に煙っていた。

　真姫、京香、蛍がそれぞれ感想を述べる中、杏だけは1人、カッパを着こんだまま、携帯を睨んでいた。

「どしたの、杏ちゃん？」

　蛍が心配そうに覗き込むと。

「ああ。ここから自宅までのルートを検索していたんだが、どう考えても下道なら9時間近くはかかる。今日中に帰れなくなる。さすがにお母さんに怒られそうだ、と思ってな」

　それを聞いていた、真姫と京香が反応する。

「じゃあ、やっぱ高速使おう」

「高速なら、5時間くらいで帰れるよ」

「だが、金がない」

　そんな杏の不安な気持ちを、親友の蛍が、察して、彼女らしい、おっとりとした優しい声をかけていた。

「杏ちゃん。高速代くらい私が出してあげるよ。高速で帰ろう、ね？」

「蛍。お前は優しいな」

　そんな蛍の一言に、杏は感動しているようで、ようやく頷き、4人は最後に高速道路を使うことになった。

　ルートは、ここ新潟からは関越自動車道と、圏央道を使えば、5時間弱で安全に帰れる。

　残りのルートは単純だった。

　雨のため、速度制限がかかっていたが、順調に進み、途中のサービスエリアで休憩と食事を摂る。

　だが、雨中の走行は、予想以上に体力を消耗する。適度な休憩を挟みながらも、比較的ゆっくりと南下。

　深夜22時頃。

　最後に関越自動車道の高坂《たかさか》サービスエリアで、2人組に分かれる。

　つまり、府中組の真姫、京香。横浜組の杏、蛍。

「思ってたより楽しかった」

「私もー。4号制覇できたし」

「次はみんな卒業してからになるのかなー」

「みんな、私のワガママに付き合ってくれて、サンキュー」

　真姫、京香、蛍、そして杏。

　それぞれの感想を述べ、4人による、高校最後のロングツーリングは終わりを告げた。

　残りは、それぞれの家路へと向かうルートになる。

　最後に、真姫は自宅まで付き合ってくれた、京香に改めてお礼を述べる。

「京ちゃん、ありがとう」

「何、改まって」

「いや、今回の旅もそうだけど、いつも私を気遣ってくれて」

「当たり前じゃん。だって、友達でしょ」

　そんな当たり前の一言が、今の真姫には、とてつもなく嬉しいことであり、京香は改めて、「大切な存在」と再認識するのだった。

「じゃあ、次は多分、本当に大学に入ってからだね」

　そう告げて、別れようとする真姫に対し、京香が不思議な一言を言い放った。それは彼女の「勘」が告げる「予言」でもあった。

「次は、真姫ちゃんが大型バイクに乗ってから、だね」

「えっ？　私、乗るつもりないけど」

「そうかなあ。きっと乗るよ、真姫ちゃんは」

「なに、それ？」

「ふふふ。私の『勘』はよく当たるのだよ、真姫ちゃん」

　そんな風に、冗談じみて言う京香が、可愛いと思うと同時に、真姫は少しだけ不思議な感覚がするのだった。

　自分では、「大型バイクに乗らない」と思っているのに、京香は「乗る」と言いきっていることに。

「じゃあね、真姫ちゃん」

「うん。最後まで気をつけて。家に帰るまでがツーリングだから」

「わかってるって。じゃあ、バイバイ」

「バイバイ」

　京香のPCX150が、夜の闇を斬り裂くように、軽快に走って行くのを見送って、真姫は自らのバイクを、自宅の狭いガレージへとバイクを入れる。

　父の乗るスズキ　GSX-R1000によって、追いやられた狭いスペースへと。

　真姫の、高校生活最後のツーリングが終わりを告げた。