51. 清水さん
父のバイクは、碓氷軽井沢インターチェンジを降りると、街の中心部へ向かったが、意外なことに、大きなショッピングモールの駐車場へ入って行った。
そこは、軽井沢では有名なアウトレット・モールだった。
その駐車場にはすでに何台かの大型バイクが停まっており、バイクを降りてヘルメットを脱いだ父が、その数台のバイクを見て、
「もう来てるのか」
と呟いたのが、真姫には気になった。
（誰が？）
と思ったが。
「真姫。アイス奢ってやる」
そう言って、さっさと行ってしまう父。
「父さん、やっぱり速いよ」
不満げに呟く娘に対し、
「まあ、そう言うな。これでも抑えたんだぞ」
父は、いつものような遠慮がちな態度とは違い、珍しく強気に、彼女には見えた。
やがて、大きなアーケードのような庇がついた建物が建ち並ぶ、アウトレットの中心部にたどり着き、「ジェラート」と書かれた、洒落た店の前で、直樹は足を止めた。
しかも、アイスを買うのか、と思いきや。
「よう。久しぶりだな」
同じようにジャケットを着た、ライダー風の数人の男たちが座る、ジェラート屋の並びにあるベンチに向かって、手を上げていた。
（誰？）
と思った真姫だったが、そのうちの1人には、わずかながら見覚えがあった。
（父さんの友人だ）
すぐに気づいた。
父の「趣味」仲間であり、バイク乗り仲間でもある。恐らく事前に呼んで、待ち合わせしていたのだろう。
真姫は、彼らの名前は憶えてはいなかったが。
1人は、小太りした中年の男性で、頭髪が薄い。眼鏡をかけていて、パッと見は秋葉原あたりにいそうな、アニメオタクみたいに見える。恰幅のいいビール腹が特徴的で、大柄な体躯には似合わない、洒落たえんじ色のライダースジャケットを羽織っていた。
1人は、白髪頭が目立つ、40代から50代くらいの男性で、こちらも腹が少し出ている。いかにも「おじさん」と言った風貌の、サラリーマン風の男で、まるで「銀行員」のような真面目そうな黒縁眼鏡をかけ、この暑いのに茶色の革ジャンを着ていた。
そしてもう1人。真姫には一番見覚えがある人だった。40代くらいの男性で、年の割には細身で、腹も出ておらず、筋肉質で、頭髪も綺麗にカットしてあり、清潔感がある。
洒落た緑色のフライトジャケットを着ている。
その人は昔、家に遊びに来た気がしていた。
（確か、あの人は……）
必死に名前を思い出そうとしていたが、すっかり真姫の記憶から抜け落ちていた。
「小柳は相変わらずデブだな。浅間も変わってねえな。それに清水も」
父の声で思い出していた。
（そうだ、清水さんだ！）
彼女の記憶の中に、薄っすらとあったのは、若い頃の清水さんの姿だった。
今より若くて、カッコいい。今風に言えば、「イケメン」な男性で、幼い真姫が、少しだけ憧れていた人でもあった。
どうやら、オタク風の男が小柳、サラリーマン風の男が浅間、と言うらしいが、この2人に関しては、真姫はほとんど記憶になかった。
どこかで見たかもしれない、くらいにしか覚えてなかった。
「真姫ちゃん？ 大きくなったねえ」
その清水さんが、真っ先に真姫に気づいた。
「どうも。お久しぶりです」
ようやく思い出したことで、何だか気恥ずかしさが浮上してきて、真姫は少し俯き加減に返事を返した。
「あの小さかった真姫ちゃんが、こんなに綺麗になるなんて、俺も年を取るはずだよ」
そう言って、照れ臭そうに頭をかいていたが、その仕草すら、彼女には懐かしく思えた。
「覚えてないかもしれないけど、君がまだこんなに小さかった時に、抱っこしてあげたこともあるんだ」
ジェスチャーを交えて、そう言われて、途端に真姫は恥ずかしくなって、思わず目を逸らしていた。
「へえ。この子が、分梅の娘か。可愛い子だね」
「その割には、あまりお前に似てないな」
残りの2人が口々に言っては、真姫の顔を見てくるが、真姫はやはり他の2人よりも、清水さんのことが気になっていた。
「真姫は母親似なんだ。可愛いだろ？ だから今日は連れてきたんだ」
父が自慢げにそう言うのが、無性に腹立たしくなり、真姫は、鋭い瞳で、
「父さん。アイスは？」
と、咄嗟に督促していた。
「ああ、悪い悪い」
そう言って、父は真姫に1000円札を渡し、「これで適当に買ってこい」とだけ告げるのだった。
（結局、見せびらかしたいだけじゃないか）
内心、父の本心が垣間見えて、見世物のように扱われた、と納得がいかない真姫だったが。
それでも、清水さんが、相変わらず「カッコよかった」ことだけは、少しだけ嬉しい気がしていた。
父の友人ということは、同学年くらいのはずだが、全然そんな風に見えないところが、一人の女子の目から見ても、素敵に思えたのだ。
店先でアイスクリームを買ってから、ベンチに戻ると。
4人の大人たちは、バイク談義に花を咲かせていた。こういうところは、なんだかんだで「男」というよりも「男の子」だと思う真姫だったが。
「ところで、真姫ちゃんは何に乗ってるの？」
急に清水さんに聞かれ、
「えっと、ヤマハ YZF-R25です」
と、少し慌てて答えると、
「へえ。いいバイクだね」
嫌味を感じない、相変わらず爽やかなところがある、まるで中年には思えない清水さんに、女子高生ながらもドキッとしてしまう、真姫であった。
そんな中、今度は真姫を交えて、バイク談義が始まったのだが。
4人の男たちは、どちらかというと、真姫に構わず、専門的なバイク用語を交えて会話をするので、真姫はアイスを食べながらも、少し退屈に感じていた。
その時、そんな真姫の様子に気づいたのか、清水さんが声をかけてきた。
「ところで、真姫ちゃん。今でこそこいつはまともにバイクに乗ってるけど、昔はマジで下手だったんだよ、運転」
「えっ。そうなんですか？」
「ああ。こいつが南ちゃん、つまり君のお母さんと付き合い始めた頃なんて、そりゃ酷かった」
「ええっ。マジですか？ 聞きたいです！」
目を輝かせ、身を乗り出す真姫に対し、さすがに父の直樹は、
「待て。お前、何を言い出すつもりだ？」
慌てて制しようとしていたが。
父を「こいつ」呼ばわりする清水さん、そして知られざる「父の過去」が明らかになりそう、と思い、真姫は俄然、張り切っていた。
「まあ、隠してもいつかバレるし」
「んなことねえって。いいから言うな」
そんな2人のやり取りを横目に、真姫は、父に鋭い視線を向けて、冷たい一言を放っていた。
「ちょっと父さん、黙ってて。ウザい」
「はい」
父が「ウザい」という一言に、極度に弱いことを知っている真姫の痛烈な口撃に、父は黙るしかなかった。
3人の男たちが笑う中、清水さんはゆっくりと、過去の話を始めた。
