ゆるツー

5章 房総

25. 秘境のラーメン屋

　上総中野駅を出発した3人。思わぬ形で時間を潰し、すでに昼に近い時間になっていた。

　京香の先導で向かった先は、彼女の言う「秘境のラーメン屋」。

　彼女によれば、「上総中野駅から25分くらいで着く」はずだったが。

「あっれー。おかしいな。ここじゃなかったっけ？」

「何、場所わからないの？」

　インカムを通して、京香の戸惑ったような声が聞こえてきた。

　彼女は、道端にバイクを停車させ、携帯のナビを睨めっこしていた。

「うん。ナビだとこの辺のはずなんだけどねー」

「でも、京香ちゃん。この辺、何もないよ」

「だよねー」

　蛍に言われて、改めて辺りを見回すと、周囲には森と畑くらいしか見えない。

「着かないんだったら諦めようよ。大体、私、おなか空いてきたしさあ」

「いや。ここまで来て諦めたら、冒険者の名が廃《すた》る！　私は諦めないぞ」

「だから、何のRPGだよ？」

　真姫は思わず突っ込んでいたが、事実としてすでに12時を回っていた。昼時だ。しかも朝からほとんど食事を取っていなかったため、彼女は空腹を感じていた。

　だが、意地になっている京香は、止まらなかった。

「よし、大体わかった。こっちだ！」

　勢いづいた彼女は、ナビを頼りにさらにバイクを飛ばす。

　さらに道に迷い、そして、迷い続けること20分。

「おお、これだよ！」

　着いた先に、確かにそれはあった。

　ラーメン屋だ。

　間違いなく。その証拠に、「ラーメン」と書かれたオレンジ色の幟《のぼり》が無数に沿道に建っていた。

　ただ、何故こんなところに忽然とラーメン屋があるのかが謎だった。

　周りは森と畑しかない、明らかな僻地だったからだ。交通の便が悪すぎる。

　おまけに駐車場には。

　かなり多くの車とバイクが並び、そしてまるで昭和のおばあちゃんの家みたいな、レトロな茅葺《かやぶ》き屋根の大きな建物の入口付近には。

　大行列が出来ていた。

　ひとまず、駐車スペースにバイクを停めた3人だったが。

「え、マジで？　何でこんな混んでるの？」

「今日、日曜日だし。ここ、結構人気あるんだよ」

「どうするの、京香ちゃん？　並ぶ？」

「当然！　せっかくここまで来たんだし」

　勢いづいて、威勢のいい声を上げる京香に対し、

「えー、マジで。私は並びたくないなあ」

　真姫は、親友とは正反対に、鬱陶しい物を見るように、行列を目で追っていた。そもそも人混みや渋滞が彼女は嫌いだからだ。

　だが、

「ちょっ、真姫ちゃん。それはないって。せっかく『伝(・)説(・)のラーメン屋』に来たんだよ。私が真姫ちゃんの分も奢《おご》ってあげるから、並ぼ！」

　その親友が必死に拝み倒すように、真姫に両手を合わせてきたので、

「『秘境のラーメン屋』じゃなかったの？　いいよ、京ちゃん。奢ってくれなくても。付き合ってあげる」

　さすがに少しかわいそうになって、真姫は頷いた。

「よっしゃ！　2人とも並ぶぞー！」

　途端に元気を取り戻した、京香に苦笑しながら、真姫は蛍と共に京香に従った。

　だが。

（遅いなあ）

　内心、真姫は苛立っていた。

　行列は遅々として進まず、気がつけば並び始めてからすでに30分以上は経過している。

　元々、「並ぶ」こと自体が好きじゃない。つまり、ある意味では「日本人的な」行動を嫌う、はぐれ者の真姫にとって、この「待つ」という時間自体が苦痛だった。

「京ちゃん。晩飯は、私の好きなところにするからね」

　思わず、そう京香に告げる真姫に、

「うん、わかった。ごめんねー、真姫ちゃん」

　彼女は必死に頭を下げていたが。

　実際、問題としてここはかなり時間がかかった。

　店内に入るまでに40分。さらに店内で注文を取って、その注文が届くまでに30分。

　合計、1時間以上。

　すでに時刻は午後1時40分を回っていた。

　真姫は、さすがに空腹と行列にイライラしていたが、京香は、ようやく運ばれてきたラーメンを前に目を輝かせ、

「まあ、真姫ちゃん。そんな怒らずに。とりあえず食べてみなよ」

　自分の前と、真姫の前、そして蛍の前に置かれた丼に目をやった。

　真姫と蛍は、オーソドックスな「ラーメン」。京香は欲張りに「チャーシュー麺」だった。

　初めて見るそのラーメンは、まさに「スタミナラーメン」だった。

　玉ねぎがどっさりと載り、すり下ろしたニンニクやニラの匂いが強烈に漂ってくる。おまけに油面が赤茶色に染まっている。

（辛《から》そう）

　一瞬、そう思った真姫だったが、実際に食べてみると、思っていたよりは辛くはなかった。

　中太のコシのある縮れ麺を使っていて、ニンニクの入ったスープと絡めて食べると、一気に体が暖かくなるように感じる。

　つまり、今のような冬の時期に食べるには、いいとすら思った。

「どう、どう？　真姫ちゃん？　美味しいでしょ？」

　やたらと感想を求めてくる親友に対し、

「まあ、美味《うま》いけどさ。でもね、京ちゃん」

「うん？」

「秩父のわらじカツ丼といい、このラーメンといい、何で男が食べるような物ばっかなんだ？　全然、女子っぽくないでしょ」

　その真姫の一言に、蛍は笑いながら、

「そだねー。それに関しては、私も真姫ちゃんと同意見。でも、体が暖まるね」

　言い放っていた。

　なんだかんだで、完食した3人が外に出ると。

　時刻はすでに午後2時を回っていた。

「じゃあ、早いけど帰ろうか？」

　そう提案する蛍の一言が、真姫には意外だったため、

「えっ、もう帰るの？」

　と思わず聞いていたのだが。

「冬のツーリングは時間との勝負だからね。陽が落ちると一気に寒くなるし。それにグズグズしてると、アクアラインが混むから、その前に抜けたいんだよ」

　理路整然とそう述べる、蛍の意見には一理ある、と真姫は思い、頷いていた。

　彼女は、再び先頭に立ち、走り始めた。

　時間短縮と、渋滞回避のため、最寄りの圏央道の市原鶴舞インターから高速に乗り、そのまま東京湾アクアラインを越えて、1時間ほどで一気に海ほたるPAへ到着。

　午後3時台で、まだ陽が暮れてはいなかったが、冬の弱い陽射しが一段と弱くなってくる時間帯であり、しかも東京方面へ向かう路線は、すでに混雑してきていた。

「蛍ちゃんの言う通りだったね。混む前にさっさと抜けちゃおう」

　その海ほたるでさえ、真姫はロクに立ち寄ろうともせず、混雑ぶりを見て、先へ進むことを促していた。

　渋滞と人混みを嫌う、蛍と真姫が中心になり、もう少しゆっくりしたい、と訴える京香の意見を却下にして、先を急ぐことになった。