元英雄と英雄になる予定のドラゴンは仲が悪い ～アーモの門出～

4章

23

「だめ、やりなおし」

「え、なんで？」

「藁の量が足りてない。ベカだって硬いベッドよりフカフカのベッドの方がいいでしょ？　寝つきがよくなったら、アーモの機嫌もよくなると思うし。前々からおもってたんだけど、なんでもかんでも大雑把すぎ。はい、藁運んできて」

　夕方頃、ソラとベカは竜舎にいた。アーモは外でつなぎ止めている。日に日に、暑さが和らいできている。アーモはのんびりと、どこか遠い秋の夕暮れを眺めていた。

　二人は寝床の藁を入れ替えていた。

　ドヴォルザークの一件からソラは変わった。以前は、ベカと最低限のやりとりしかせず、青い氷のように冷たかった。ベカがミスをし、間違った解釈をしても、ソラは叱責もしなれば助言もしなかった。しかし、今は違った。ソラが身の周りに築いていた氷の壁、彼女の心のあつさによって、溶けたのだ。

　彼女のひんやりと透き通る声や、性格が変化したわけではない。変わったのは態度だ。ソラはベカに対して積極的に口出しをするようになったのだ。ベカがどんなに丁寧に仕事を遂行したつもりでも、ソラは必ず改善点を述べ、それがなされるまで、永遠に作業を続けさた。

　まるで、口うるさい母親だ。とベカは思ったが、嫌な気はしなかった。今の彼女はその赤い髪と瞳とよく似合っている。

　ベカはソラの指示どおりに藁を運んだ。アーモは他のドラゴンと比べ、藁を変えるペースが早い。藁の上によく糞をするからだ。最初は多めに藁を敷いていたが、慣れてくるのと同時に面倒になり、無意識に藁の量が減っていたのだった。

　数日前まで、倉庫に藁はあまり残っていなかったが、びっしりと積まれた藁を見てベカは驚いた。

「アーモは優秀なドラゴンなの。でも信頼関係がないから試験合格は絶望的なの。じゃあ、どうやって信頼関係をつくるか。それは訓練じゃなくて、普段の日常でつくるのよ」

「ようするに、普段は徹底的にアーモに媚びへつらうってことだろ？」

「まあ、そういうこと。あと、褒めること。絶対に感情的に怒っちゃダメ」

　より情熱的になったソラを受けて、ベカはあることを心に決めた。アーモと信頼関係をつくる。そのために、容易に叱らない。徹底的にアーモのストレスを減らす。楽園送りにさせないために。

　ベカはアーモの歯を磨いていた。口の中に異物を押し込められるのが嫌いなアーモは、口を開けようとしない。強引に口を開かせたとしても、すぐに口を閉じてしまうので磨けるのは浅いところだけ。

　おかげでアーモが大あくびをすると、鼻が折れてしまいそうなほど臭い風が吹く。せっかくの立派な牙も茶色く汚れている。

「頼むから口を開けてくれよ……アーモお願いだよ……」

　ベカは大きなドラゴン用の歯ブラシを持ったまま立ちすくんだ。アーモはそっぽを向いている。

　見かねたソラは、「ちょっとさがって」と言うと、アーモの顎の下を撫で始めた。

「おいおい、いくらソラでも、この頑固大王アーモ様の歯は磨けないと思うぜ」

　アーモはフンと鼻息で答えた。

　だが、すぐに気持ちよさそうにアーモは目を細めた。やがて仰向けになった。ソラはそのままお腹を撫でたりマッサージをした。アーモはとても気持ちよさそうにリラックスし、やがて口を開けたまま寝てしまった。

「うそだろアーモ」

「これだったら磨けるでしょ」

「すげえな……さすがだぜ」

　ベカは歯ブラシを突っ込んだ。

「あ、だめ。そんな強引じゃ。もっと優しく」

「それじゃあ、汚れが取れないだろ？」

「違う、優しく細かく回数を重ねるの。そうすれば落ちる」

　歯磨きを終わったころには、歯ブラシは真っ黒になり、異臭を放っていた。

「ソラって器用だな。羨ましいよ」

　二人は鼻を抑えながら、腹を出して寝ているアーモを残して竜舎を出た。

　日がすすむごとに暑さはますます薄れ、肌寒い風がときたま吹くようになった。

　訓練では極力、怒らずに誉める。それ以外ではアーモのストレス要因を排除するために、気を遣う。

　少しでも気が緩んでいると、ソラが飛んできてやり直しをさせる。たとえ雨がふろうが槍がふろうがお構いなし。何度もやらされる。ベカは段々アーモの下僕をやっているような気がした。ソラ曰く、ドラゴンの世話をすることは本来こういうことらしい。

　この日は、竜舎で掃除のやり直しをソラに指示された。外は真っ暗でとっくに夕食時だが、飯には当分ありつけそうにない。

「私、部屋に戻るから。ちゃんと掃除が終わったら用具片付けてね」

　ソラは使っていたホウキを片付けると部屋を出た。アーモは餌を食べた直後で、藁の上で丸まって寝ている。

「早く終わらせないと、食堂がしまっちゃうよ」　

　腹がへった。肉が食べたい。ベカは手早く掃除を終え、用具を片付けた。寝ているアーモの頭を撫で、「じゃあ、また明日な」と言ってから明かりを消し、部屋を出ようした。

　だが扉が開かなかった。

「え……なんで」

　力いっぱい押しても引いても、扉は動かない。どうやら外から鍵を閉められているようだ。

　当然、中から鍵を開けることはできない。最後に部屋を出たのはソラだ。

「ソラあああッ！　俺を閉じ込めやがったああ！」

　ベカは強く扉を叩いた。

「おい！　ソラッ！　そこにいるんだろ？　開けてくれ！」

　ベカは耳をすました。だが聞こえてくるのは、アーモの寝息と隣の部屋にいるドラゴンが藁の上で動く音だけだった。

「開けないと、魔法で扉をぶっ放すぞ。いいのか？　やっちゃっていいのか？　俺はやるときはやる男だぞ。本当にやるからな？　俺の魔法は本当に強力だぞ？」

　懸命になって扉におどしをかけるが、やはり反応はなかった。竜舎にいるのはベカだけのようだ。

「今夜はドラゴンと二人っきり？　おいおいまじかよ。美少女と馬小屋に閉じ込められるほうがよかったよ」

　大きな影が、迫っているのを感じた。ベカは明かりをつけると、アーモが嬉しそうに尻尾を振りながら近づいてきていた。その姿はまるで、子供が楽しそうなオモチャを見つけたときのような反応だった。

　舌でベカの顔をべロリとなめた。

「やめろ……お前は寝てろ」

　ベカは辺りを見た。

　正面の出入り口は閉まっている。だが、ドラゴン専用の出入り口である、開閉壁からなら外に出ることができる。

　部屋の角に歯車の一部が露出している。歯車にはチェーンが巻かれており、一定の方向に回すと壁が開き、反対に回せば壁が閉じる仕組みとなっているのだ。

　問題が一つあった。

　竜舎から出ることはできるが、開閉壁は内側からしか操作することができないので、開けっ放しになってしまうのだ。一度外に出てから、魔法で操るという手も思いついただ、残念ながらベカはそんな器用な魔法は使えなかった。流石に、長時間も竜舎から離れることはできないし、もし他の職員にばれたら大目玉をくらう。

「だめか」

　おそらくもう食堂も閉まっている時間だろう。外に出られても、アーモから目を離すわけにはいかない。

　今日の夜はここで過ごそう。

　幸い掃除を終えたばかりなので、部屋は綺麗だし糞も落ちていない。

「やることもないし、もう寝るか。アーモ、俺も寝かしてくれ」

　ベカは藁の上に寝そべった。すこしチクチクとするが、入れ替えたばかりの藁は柔らかく、暖かくて、香りも落ち着く。これだったらしっかりと眠りにつけるだろう。とベカは人心地ついたが、それがいやだったのか、アーモの尻尾がベカを藁からはたきおとした。

　もう一度ベカは藁の上に寝転んだ。アーモはすぐにベカを藁の山からおいやった。

「こんなかたい床で寝ろってか？」

　アーモは目を閉じて寝ているふりをしている。頭にきたベカは、アーモのすぐ隣にダイブして藁の山に突っ込んだ。

　次の瞬間、アーモが翼を勢いよく広げてベカを吹き飛ばした。

「わかったよ。床で寝るよ。今まで俺がサボって藁を薄くしてきた仕打ちなんだろ？」

　ベカはかたい床で眠ろうとした。だが、眠れなかった。

「寒ッ！」とすぐにベカは起き上がった。

　夏がすぎ、秋もすぎようとしている。日が落ちるとすっかり寒くなる。

　竜舎はまだ壁が厚く、保温に優れている。だが、この寒さは異常だ。冷たい風が吹き付けるかのような寒さだ。

　壁を見てみると、穴が開いていた。どうやらそこから外の冷風が漏れているようだった。その穴に、ベカは見覚えがあった。

　アーモがまだ小さい頃だった。ベカはソラの虐待を目撃してしまい、そのことで頭が一杯になり、アーモに夜ご飯を与えるのを忘れてしまったことがあった。腹を空かし怒ったアーモは、訓練で失敗していたブレスを習得し、火を吹いた。壁に火がついてしまい、消火した後も穴が開いてしまったのだった。木材で穴を埋めたが、強度が十分ではなかったらしく、再び穴が開いてしまったのだ。確かに、面倒でてきとうに作業した覚えがあった。

　こんな凍えるようなすきま風がながれこんでくる部屋でアーモは昨年の冬をこしたのか。

　そりゃあ、自分に不満を覚えるのも無理はない。アーモは小さく丸まって寝ている。きっと寒いのだろう。

「ちょっと寒いけど、我慢してくれ」

　寝ているアーモに言うと、ベカはチェーンを引いて開閉壁を開けた。アーモが部屋から出ないように、慎重に横目で扉の開いた竜舎を見つつ、ベカは倉庫に行った。荷車に資材と用具を乗せ、すぐにアーモの所に戻った。相変わらず丸まっている。

「ちょっとうるさいけど我慢してくれよ」

　夜なので、右腕が無意識に痙攣するが、ベカは不器用ながらも時間をかけて壁の穴をふさいだ。より強固に、二度と穴があかないほど頑丈に、壁をつくろうとした。

　トントンと木槌がたたく音は当分続いた。

　ああでもない。こうでもない。とベカは試行錯誤する。アーモに申し訳ないと思う部分もあったが、ただこの壁を直してやりたい。という気持ちも強かった。だからアーモと信頼関係をつくりたい。という、裏腹もそこにはない。閉じ込めたソラへの恨みもなかった。むしろ、よくこんなことに気づかせてくれたと、感謝ほどではないが、ありがたいと感じていた。

「できた」

　ベカは木槌をおいた。寒さも忘れ作業に集中していたのであっという間に感じたが、実際は真夜中を超過し、日が昇る手前の時間だった。

　アーモは相変わらず、丸まって目を閉じている。

　集中が解けると、どっと疲れが湧いてきた。ベカは用具や余った資材をそのままにして、かたい床の上で眠りに落ちた。そんなベカにゆっくりと影が近づいた。

　ベカが寝てからすぐに、山の間の空が白みはじめた。

　天窓から光が差しはじめる。

「え、うそ……やっぱり」

　という悲鳴にちかい声で、ベカはすぐに目覚めさせられた。

　朝日に目を細めながら、鍵のかかっていた扉を見た。そこにはソラが血の気が引いた表情で立っていた。

「ごめん、うっかり鍵をかけちゃったみたい」

「なんだ……わざとじゃないのか」

　眠そうに弱弱しい声でベカは言った。

「うん……もしかしてとは思ったんだけど……今度、一つだけいうこと聞くから許して」

「ああ、いいぞ。じゃあ、寝かしてくれ」

「だめ、それは『今』。私は『今度』って言った」

「なんだよそれ。てか、『もしかして』って思ったんだったら確認しに戻ってこいよ」

　ベカは眠気をこらえるため、ぐっと手を組んで伸ばした。コンとかたいなにかに手があたった。アーモだった。いつもだったら、この時間は飛び跳ねて餌を求めるのに、今日はよく寝ている。

「ぐっすり寝ていやがる」

　ベカは立ち上がろうとして、自分が藁の上で寝ていたことに気が付いた。

「あれ、床で寝たきがしたんだが？　マヌケだなアーモ。俺が藁の上で寝ているのに気づかないなんて」

　ベカは鼻で笑った。

「てか、なんでこんなに部屋が散らかってるの？」

　ソラの一言に、背筋がゾクッとしたベカだった。