異世界で王様に求婚されましたが、私は王妃になれません！

７

　ずいぶんシモンさんに振り回されている気がするが、あれからずっと、言われたことを考え続けている。

　私とルノー。ただそれだけだった場合。

　同じ種族で子供も産めて、王様でも異世界人でもなんでもなく、障害も何もない場合。

　ルノーはどうして、私に求婚したのだろう。

　私はルノーの求婚に対し、どう答えていただろう。

　想像しろと言われても、これがなかなか難しい。

　出会った時からルノーは見るからに虫だったし、私の倍以上の大きさがあった。

　たとえば彼が人間だったら、と想像しなかったこともないが、虫のインパクトがすべて割り込んできて、結局上手く行かないのだ。

　ルノーがもし、ただの人間だったなら？

　顔立ち、髪型、服装。どんな感じになるだろう。

「マコト」

「ひいっ！」

　考えに耽る私に、背後から不意に声をかけられた。

　誰であるかは振り向くまでもない。ルノーである。珍しく昼間に時間ができたのか、休憩をしに部屋に戻ってきたのだろう。

「どうした、そんなに驚いて」

　首を傾げながら、ルノーがぞろぞろと部屋に入ってくる。柔らかいアンテナみたいな触覚。精包よりももぎやすそうな飛び出た目。なにか言いたげに開く、横開きのぎざぎざの口。なにより蠢く無数の足。浮かびかけた想像上のルノーが、どんどん上書きされていく。この強烈な視覚攻撃よ。

「い、いや、いつも部屋に戻ってくる時間じゃないからさ」

「ああ、そういえばそうだな。今日は少し、マコトに話があって」

「話？」

　目の前までやってきたルノーから、私はそっと視線を外す。見てしまっては駄目だ。人型ルノーが死ぬ。頭の中で死ぬ。すでに半身が虫に侵された。頭が虫に置き換わっている。

「そうだ。シモンさんについてなんだが……もうじき、彼も国に戻らねばならない」

「へ、へえ、そうなんだ」

　まあ、いつかは帰ると覚悟していた。彼はこの国の人間ではないし、残念だけど仕方のないことだ。できれば私の正気を保つため、定期的に来て欲しいと思うけれど、そんなわがまま通るだろうか。

「それでだな、マコト」

　ルノーがぐっと体を寄せ、私の顔を覗き込もうとする。コンマ数秒の早さで、さっと避ける。視界に入れてはいけないのだ。

「マコト？」

　今度は、避けた先の顔を覗き込もうとする。やめなさい。

「どうしたんだ、お前」

「ひえっ」

　ルノーが私の肩に手を置く。その瞬間、私は思わず悲鳴のような声を上げてしまった。ルノーとしてはそっと触れたその手は、かぎづめのように先端が鋭くなっていて、ひどく硬質である。ついでに関節の内側には、小さな触覚にも似た毛が無数に生えていて、肌を撫でるような、ふんわりとした感触を受ける。

「ど、どうもしてない！」

　言いながら、私はルノーの手を振り払った。どうしてそんなことをしてしまったのか。私に問われてもわからない。

　ただ、この時の私は、どうしようもなくルノーを意識してしまっていたのだ。良くも、悪くも。

「ごめん！　話はあとで聞く！」

　私はそう叫ぶと、ルノーの姿を見ないように、彼の横をすり抜けた。

　そうして、そのまま当てもなく部屋を飛び出してしまった。

　○

　そんな事をするから、変な人にも絡まれるのだ。

「あらマコト様、こんなところでお一人で」

　王宮の裏庭。一人とぼとぼと日陰の道を歩く私に声をかけてきたのは、一人の高貴なムカデだった。

　触覚の根元に、ふんわりリボンをあしらった、かわいらしい巨大ムカデ。上品なリボンの結び方と、良いものを十分食べてきたのだろうその巨体から、貴族のご令嬢と見受けられる。

　しかし誰かはわからない。城の人々は、ほとんど黒光りする多足亜門。見分けがつく方が変態的である。

「どうも」

　とにかく会釈を返す私を、ご令嬢は無い鼻で笑った。それから周囲を見渡して、小馬鹿にしたようにこう言った。

「今日はシモン様はいらっしゃらないのかしら？　それともこれから、ここで逢引きの予定でも？」

「え、逢引き？　誰かここで逢引きするんです？」

「誰って、あなたとシモン様よ、マコト様。他にいないでしょう？」

　私とシモンさんが、どうしてこんな場所で会わねばならないのか。まったくピンとこない。

　反応の芳しくない私に、ご令嬢は苛立ったように足を踏み鳴らした。無数の足から沸き立つその音は、地響きにも聞こえかねない。

「ご自覚ないの？　あなた、陛下から求婚された身でありながら、シモン様に夢中で毎日毎日会いに行っているっていう噂よ」

　私は少しの間、呆けたようにご令嬢の複眼を見つめた。ご令嬢は黒い複眼を玉虫色に輝かせ、笑うように触覚を震わせて言った。

「やっぱり、人間には人間がお似合いなのよ。虫人の王妃にあなたは釣り合わないわ。身の程をわきまえなさい」

　ご令嬢は、立派なその体で胸を張り、私の姿を見下ろした。私に反論の言葉はない。もっともだと思う。

「陛下はただ、あなたを物珍しがっているだけよ。あなたが同じ虫人だったりしたら、陛下はあなたなんて目にも留めないわ。そうでしょう？」

「そうですよ」

　思わず肯定を返してしまう。なんか今、ぴたりと言いあてられた気分。

「あら、反論がおありで？　あなた、陛下に選ばれるような魅力があると思っているの？　人間族である以外に、あなたになにがあるというの」

「それ」

　ほんそれ。

「あなたがどんなに言い返したところで、事実は変わらないわ――――一言も言い返してないわね。なんなの、自覚してるの」

　ご令嬢が、眉をしかめるようなニュアンスで、触覚をきゅっと縮ませた。いや、この方なかなかの慧眼でいらっしゃる。

　彼女の言葉は、きれいに私の心を砕いてくれた。

　そう、そうなのだ。

　もしも私とルノーが人間と虫人でなく、本当になんにも障害なく、ただの二人だった場合。

　――ルノーは同じように、私を選んでくれるだろうか。