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127．テンプレ的に、調査に乗り出す俺。

シンジ君、探偵気分で事件調査に乗り出すの巻。

そんなに簡単に見つけられたら、ケーサツは苦労しないのだが。

　やっとの思いで手術を終えたシンジたちは、他のシスターに後のケアを任せ、一旦休むことにした。

　飲まず食わずだったから、さすがに喉が渇いた。商館の人間が気を使ったのだろうか、お茶とお菓子が用意されていた。

　差し出された紅茶に蜂蜜のような黄金色の液体をスプーンで掬い、ティーカップに溶かし込む。

　ユラユラと解けるように溶けていく蜜を眺めていると、隣のドアが開き、フレディとロバートがバタバタと入って来た。

　「ど、どうでしたか？」

　勢い込んでロバートが聞いてくる。シンジは、大きく肯いて答える。

　「大丈夫です。成功しました」

　それを聞き、フレディとロバートは、手を取り合って喜びだした。

　出してもらったお茶で喉を潤し、菓子をつまんでほっと一息つくシンジ。

　「まあ、それは良かったで済むんですけど、俺の要件が済んでないんですよね」

　もともとは、家のことをやってもらう奴隷を探しに来たのだ。まさかこの怒涛の展開は、シンジの目をもってしても読めなかった。……元々ふしあなさん(リハク並)だし。

　ロバートが、こちらを振り返る。

　「そこでですね。どうでしょうクロス卿、あの2人にするというのは」

　「あ、やっぱりそう来ます？」

　この展開は予測済みである。だが、尋ねねばなるまい。

　「あの2人を何で薦めるんですか？」

　「まず、クロス卿に救われているので、忠誠心を期待できることですね」

　それはそうだろう。ただし、あの2人はそのことをまだ知らないのだが。

　「2点目に、2人とも家が商売をやっていて、計数に明るく読み書きが出来る教育を受けていること」

　これもわかりやすい。貴族に仕えるなら、必須技能だろう。

　「3点目に、あの2人に身寄りがなく、係累も縁を切っているので、都合よく言い寄る者がいないこと」

　「なるほど、それも大事だね。新興の貴族家なんて、狙い目だもの」

　納得するしかない理由である。

　「4点目に、これは彼女たちのメリットでもありますが、2人バラバラにならずに、住み込みで働けること」

　「うんうん、唯一残った家族だからね。それを分けるのは忍びないよね。うん分かる」

　「5点目に、彼女たちが若くてきれいなこと」

　「んん？」

　「6点目に、そういう諸々の状況から、クロス卿が手を出しても問題ないこと」

　「ちょっと待て」

　それでは、シンジは弱みに付け込む最低男の称号を得てしまうだろう。……幼女によって。

　「まあ、実際能力も高いですし、彼らの家の商売が上手くいっていたのも、彼女たちの力も大きかったと聞いています」

　「じゃあ、何で売られたのさ？」

　ロバートは、そこでため息をつく。

　「そこが、私が疑う要素になっているのですが」

　普通、こういう場合は親類が手助けをするものだし、緊急とは言え、高額すぎる医療費もちょっと不自然である。その割には治し方も杜撰に見えたらしい。実際、シンジが見たときも疑問に思ったものだ。

　ロバートも、同様に疑っていると見た。

　「今回の火事は……放火ではないと思うが、火が出たタイミングもピンポイント過ぎる。だが、警備隊の調べによっても怪しいところはなかった。だから、単なる失火として処理された、という事です」

　その言葉から感じられるように、フレディも疑いの目を持っているようだ。

　「ほむ、では、失火の原因として、残された彼女たちが金銭的責任を負って、奴隷になったと」

　「先ほども言いましたが、そうしなければ生きていられなかったという事もあります」

　それはそうだろう。あのガラスのような目は、完全に生きる気力を失っていたのだから。

　「そんな事もあり、今後の彼女たちを考えると、クロス卿にお任せするのが最も良いと考えたのです」

　「なるほどね。でも、何か気になるね。ロバートさん、その火事の現場、案内してくれる？」

　「構いませんが、何ででしょう？」

　「分かるか分からないか、一応現場を探ってみようかと」

　何か見つかれば御の字である。

　「あ、でもちょっと寄り道。リルを連れて行くから」

　屋敷で食っちゃ寝をしているはずのリル(駄犬)なら、何か見つけられるかもしれない。

　ほんのちょっとだけシンジは期待していた。ほんのちょっとだけ。

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