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６４．絶対にここで終わらせる！

「……おい！」

　急に背後から、夜斗が現れた。

「きゃあ！」

「うわっ……！」

　驚きすぎて尻餅をつく。

「何だ？　どうなってる？」

「カンゼルがディゲの少年二人とこの通路から逃げたの。今から追いかける！」

　私は夜斗に慌てて説明した。

「夜斗は……この要塞から誰も出さないように抑えてくれ。いるとしたら……普通の兵士と、子供のディゲだ。やり方は任せる」

「……わかった。ここを抑えたら後を追いかける。サンは？」

「ここから口笛が届く範囲で待っているはずだ。夜斗も……呼べるよな？」

「ああ」

「じゃね！」

　私たちは夜斗と別れると……隠し通路に入った。

　確かに……カンゼルと少年たちが通った気配がする。

　入口は狭かったが……入ってしまうと思ったより広かった。

　ユウは再び私を抱え上げると、全速力で走り始めた。

　長い、暗い通路……。ところどころ、ほのかな明かりが灯っている。

　……これも、捕らえたフィラの人間に作らせたものだろうか。

　しばらく進むと、行き止まりだった。上に、蓋のようなものがあるが……開かない。

「朝日、ちょっと離れてて」

　ユウは私を下ろすと蓋に手をかけた。

　場所から行くと……キエラの大地のどこかに出るはず。上に岩か何かを乗せているのかもしれない。

「……！」

　ユウが自分の手から力を放った。凄い勢いで蓋が飛んで行く。テスラの白い空が見えた。

「よし……行くぞ」

　私たちは通路から上がり……外に出た。

　暗い地下から急に眩しい場所に出たから……目が眩む。

　少し落ち着いてから辺りを見渡すと……正面に、あの北東の遺跡が見えていた。

　後ろを振り返ると……キエラの要塞。ただ……何か霧のようなものに包まれている。

「……夜斗の幻惑だな」

　ユウがボソッと言った。

　夜斗は夜斗で、ちゃんと役目を果たしている。

　後は、私たちが……カンゼルを倒さなくてはならない。

「……カンゼルは、あの遺跡ね」

「そうだな」

　外で……風に晒されてしまって気配は分からないが、他に行く場所はないだろう。

　私たちは走り出した。

　……すると、さっき会った二人の少年が倒れているのを見つけた。

「何？　どういうこと？」

　警戒しながら近づく。

「……死んではいない。多分……気絶している」

「フェル切れ？」

「何をしたのかは分からないが……そうだな。瞬間移動してから……恐らくカンゼルをここに連れてきた。それぐらいで切れるとも思えないが……」

　辺りを見回してみる。

　岩と砂だらけの大地に……崩れかけた城壁がある。

　その奥には、同じく崩れかけた塔と……闘技場のようなものが見えた。

　カンゼルは城壁の割れた隙間から入ったようだ。

「……行くか」

「うん」　

　私たちは少し緊張しながら、城壁に足を踏み入れた。

　中に入ると……所々崩れてはいるものの、城の中庭のような……そんな感じになっていた。

　左側は……塔に続いている。右側は……闘技場のような、丸い広い空間。地面はボコボコで、茶色い土があちらこちら掘り返したようになっていた。

　気配を殺して様子を伺ったけど……闘技場からは人の気配がしない。多分……塔に上ったんだ。

「……」

　私とユウは顔を見合せると……左側の塔の方に向かった。

　塔の中に入ると……長い螺旋階段が上まで続いていて……所々に扉がついている。

　この中のどこかに、カンゼルがいるのか……。

　私たちは注意しながら階段を上り始めた。

　途中の、どの扉からもカンゼルの気配はしない。

　そうすると……この最後の扉の、向こう……。

　いったいここに、何があるのだろう……。

　私たちは最後の扉の前に立った。

　この奥に、カンゼルはいるはずだけど……開けた瞬間、何かが飛び出してくるかもしれない。

「……でも、開けるしかないからな」

　そう言うと、ユウは扉を開け……ようとして、そのまま扉ごと吹き飛ばされた。

「ユウ！」

　私は暁を置いて慌てて扉があった場所に飛び込んだ。その瞬間、凄まじい威力のフェルが私に襲い掛かる。

　攻撃の気配なんて全くしなかったのに……。どうして……！

　しかも、この圧倒的な力……！

　今まで感じたことのない……。吸収するとは言っても、圧力だけで飛ばされそうなほどの威力。

　必死に踏ん張り、体全体で受け止める。

「あ、あ、あ、ああああーっ！」

　眩しすぎて見えないけど、前方から少年の絞り出すような呻き声が聞こえてくる。

「ジュリアン！　それ以上は無駄だ。やめろ！」

　カンゼルの声が聞こえた。それと同時に、衝撃波がピタリと止んだ。

「うっ……」

　私は思わず跪いた。ガクリと膝をつく。

「わあぁー！　ぎゃあぁーっ！」

　暁が火が付いたように泣き出した。私は籠に向かって小さく指を鳴らした。

「あうう……。ううぅ……」

　暁はまだ泣いていたが……防御(ガード)をしたようだ。

「ふん、本当に効かないのだな。わが目を疑うぞ」

「この……クソじじい！」

　私は立ち上がって思い切り二人を睨みつけた。

　顔中髭だらけの老人……カンゼル。

　そして、その隣には……10歳ぐらいの無表情な少年。

　さっき呻き声を上げて攻撃していた人間と同一人物のはずだけど……今は、何の殺気も感じない。

　私は自分の目を疑った。

　壊れた入口から……おそるおそる外に出る。

　……この少年が、さっきの攻撃を放ったの？　そんな力を……この少年が？

　それに……この少年は……誰かに、似て……。

「……！」

「ふん、気づいたか」

　カンゼルが自慢げに呟いた。

「ユウに……似ている」

「な……に……」

　吹き飛ばされたユウが背後から現れた。

「ユウ！　大丈夫？」

「何とか……最初の一撃は食らったけど、あとは朝日が抑えてくれたから……」

　ユウが鳩尾辺りを抑えている。そして自分を攻撃した少年を見ると……言葉を失った。

「な……お……」

「ふふん。わたしの最高傑作だ。どうだ……自分の失くした片割れに出会った気分は？」

　カンゼルは楽しげに言った。

　……こっちが弱っているときに叩き潰せばいいのに……こういう自分を誇示したがるところが、この男の駄目なところなんだわ。

（ユウ、少し休んで。時間を稼ぐわ）

　私はそう小声で言ってショックを受けた振りをして座り込んだ。

　ユウも私の言わんとしていることがわかったのか、よろよろとオーバーに跪くと、私の膝に俯せに倒れた。

　今はユウの体力を回復させたい。それに、カンゼルが話す内容にも興味がある。

　私はユウの体を支え……精一杯フェルを送りながら、カンゼルを睨みつけた。

「どういうことなの？　どうして……ユウとそんなに似ているの？」

「片割れだと言ったろうが……。わからんのか？」

　こいつ……人をイラつかせる天才だな。

　だけど、今は……我慢、我慢。

「そこのくたばっている少年が、どうやって復活したのか……恐らくもう知っているのだろう？」

「キエラの……あなた(・・・)が発明したガラスの棺だって……聞いたけど」

　あなた、の部分をやや強調して言う。カンゼルが満足そうに笑った。

「そうだ……。わたしの(・・・・)発明だ。そのとき……その赤ん坊はどういう状態だったか、知っているか？」

「身体の三分の一が吹き飛んで……再生に３年かかっ……」

　そこまで言って……私は思わず唾を飲み込んだ。

　フェルティガエは自分の体を再生できる。

　それは、ひょっとして……体の一部さえあれば……可能という意味なの？

　私がまじまじとカンゼルを見ると……カンゼルが嫌な笑みを浮かべた。

「そうだ。その三分の一……そこから再生されたのが、この……ジュリアンだ」

「……！」

「十年、かかったがな」

　なんて、こと……。

　ユウのことなんて……そして他のフェルティガエも……研究材料としか思ってないんだ。

　なんて酷いことをするの……！

「十年以上を費やし、フェルティガを使って洗脳し……私の言うことだけを聞く強力な兵器として育て上げた。わたしの最高傑作だ！」

　カンゼルが辺りに響くような声で大笑いした。

　胸糞悪い。ドロドロした真っ黒な、闇……。そんな声。

　パパは……知らなかったんだ。パパがいなくなってから……再生されたから。

　そして、そんな研究をカンゼルがしていたことも……。

「あんたが……私の祖父だと思うと……とても気分が悪い……」

「ほう……？」

　カンゼルが片方の眉を少し上げた。

「そう言えばそうだな。……お前の方が、ヒールよりよっぽどわたしに似ているかもしれんな。――ヒールは、どうした？」

「死んだわ……。あんたから、私たちを守るために……」

「ふん……。で、お前たちはその仇を討ちに来た訳だ。自分の子供をこんなところ連れてきてまで……ご苦労なことだな」

「……！」

　私はギクリとした。

　暁の泣き声は聞こえたから……どこかにいるのはわかっているだろう。

　でも、入口の陰に隠していたし……何より、私の子供なんて誰も言っていないのに。

　なぜ……知っているの？

「どうやら図星のようだな。女王の完全防御(クイヴェリュン)が揺らいだとき、赤ん坊の泣き声が聞こえたと報告を受けてな。そんな子供……お前たちの子供としか考えられんだろうが」

　こいつは……本当に頭が回るんだわ。そしてこの狂気……。

　絶対、これ以上好きにさせる訳にはいかない！

　私は倒れているユウの肩を、ギュッと握った。

　それに気づいたユウが……同じく私の手をギュッと掴んだのが、わかった。