HEAVEN！ヘヴン！HEAVEN！ ２

浸透する病

「あ、ご、ごめんね？」

　ぽかんと口を開けて、二人のやり取りを見ているピーターに気がついて、セインが彼に謝った。

「い、いえ」

　ふるふると首を振って応えてくれたが、驚かせてしまったようである。

「セインが謝ることないわ！売り飛ばされた上に、こんな怪我までしてるんだから」

　その怪我を叩いたのは誰ですか。

　喉まで出かかったが、ぐっと堪えた。

「すみ、ませ、ん」

　ぺこりと、頭を下げるピーターに、セインは笑って見せた。

「大丈夫。僕なら、これくらいの怪我は、なんとかなるから」

　聖剣の姿に戻れば、傷の治りは早くなる。

　聖剣とセインは一心同体で、セインが鞘であると同時に、剣はセインの受け皿になる。

　昔は持ち主が戦場で振るうときに、セインロズドの姿を取っていたが、今ではもっぱら、宿代を浮かせるために使っている。

　たまーに、大怪我したりするときもあるが、平和なものである。

「お茶、淹れようか？」

　セインが、暖炉にかけられたポットに気がつく。

　お湯が沸きだして、水蒸気が注ぎ口から立ち上っていた。

「俺が、用、意、します」

　暖炉の上に、交差して二本の剣が飾られており、その前にいくつかの写真立てと共に、お茶の缶が綺麗に並べられている。その中から、ピーターが適当なものを選び、細かい細工の綺麗な食器棚の中から、ティーセットを取り出して、手際よく紅茶を淹れてゆく。

　ほどなく、いい香りが室内を埋め尽くし、カップに紅い液体が注がれた。

「おいしい！」

「よ、よか、った、です」

　ピーターが、嬉しそうに目を細めた。

「さ、落ち着いたところで」

　水を指すような感じで、心持ち気はひけたが、聞いておかなければならないことが、沢山ありすぎた。

「どこから聞いたものか。僕も正直分からないのだけれど」

　まずは。

「あの、メイドたちのことだけれど」

　その一言で、ピーターから笑顔が消えた。

「彼女達は、人ではないようだったけれど？」

　セインの質問に、ピーターは頷いて返した。

「あ、あれ、らは、オート、マタドー、ル、です」

「オートマタドール？」

　キャルが首をかしげた。

「自動人形、もしくはからくり人形のことだよ」

「そうで、す。よ、良く、ご存知、で」

「話に聞いた事があるからね」

　機械仕掛けの人形は、戦場で使われた。

　痛みを感じず、ただ突き進む人形は、格好の道具だった。

　ただ、それらは脆くもあり、兵の水増しに使われる事が大多数であった。

「あんなに、性能の良いオートマタドールは、見た事がない」

　腕も足も、首さえも切り離したところで、動くことをやめようとはしなかった。セインが見てきたどのドールよりも、良くできていた。

「卓越した技術がないと、あんなにしつこく稼動する人形は作れない」

　そして何より、あの外見だ。

「まるで、生きているようだった。腕や体を見なければ、オートマタドールだとは気がつかなかったよ」

　同じ顔の、同じ格好をしたメイドたちに疑問は抱いたが、一瞬人形だとは思いつかなかった。それほどリアルに良く出来ていた。

「あれを作ったのは誰？」

「それ、は・・・」

　下を向いてしまったピーターに、セインは懐から、あるものを取り出した。

「森の中の廃屋で、見つけたものなんだけど」

　テーブルの上に、ことりと置いた。

　綺麗な、長い指。整った筋が通った甲。

「これを作ったのは、きこりだね？」

　壊れかけた空き家で見つけた、手を模した細工物は、一つ一つの関節が、稼動できるように作られた、極めて緻密なものだった。

　森の中で、かつて生活していた住人達。

　彼らは、あらゆる物を、森からの恵みで作り出す。家や家具、装飾品から衣類まで。

　この緻密な細工物も、彼らなら、作ることができたはずだ。

「そう、です。きこりが、作った、の、です」

　きこりがオートマタドールを作るのなら、あの大量のメイド達を作ったのは、捨てられた森を離れずに残った、彼らの生き残り。

「・・・そのきこりは、君なんだね？」

　しばしの沈黙の後に、ピーターが、ゆっくりと頷いた。

「その、手、も、俺、作り、ました」

「じゃあ、あの家は、君の家だったのか」

　細かな作業道具。壁一面の彫刻刃。

　きちんと整頓されていた、朽ちかけた家の内部を思い出す。

　ピーターの家だったといわれれば、確かに彼らしい、朴訥で、それでも整然とした部屋だった。

「なぜ、メイドの人形を？」

「屋敷、は、広い、です。お嬢、様、の、お世話、ひ、一人、では、無理だった、から」

　はじめは、掃除の手伝いをしてくれる人形を。次に、料理をしてくれる人形を。

　一人でまかなえない部分を、まかなうために、人形達を増やしていった。

「でも、おかしいわ」

　キャルが、不機嫌に眉根を寄せる。

「私、このお屋敷で、あのメイドたちを見たのは、今日が初めてだった。それまで、この屋敷にメイドがいるなんて、気がつきもしなかったわ」

　誰もいない調理場と洗い場。使用人部屋さえ、もぬけの殻で、ピーターが一人で全てをこなしているのかと、感心したりもしたが、気味悪く思ったことも事実だ。

「それ、は」

　言いよどむピーターの代わりに、セインが言い切った。

「ゼルダ、だね？」

　びくり、と、ピーターの肩が震える。

「彼女に、オートマタドールを、見られたくなかったんだろう？」

　セインの言葉に、自分の膝の上に置かれたピーターの拳が、ぎゅうっと握りこまれる。

「大方、夕方から朝方にあれらを動かして、彼女には気づかれないようにしていたんじゃないのかい？」

　その問いに、ピーターは沈黙で返した。

「流行り病は大変だったらしいね？君は、大丈夫だった？」

　はっと、小さなピーターの目が、見開かれた。

「僕を、森のそばの村に売り飛ばしたのは失敗だったね。あの村で、僕はゼルダの葬儀に出席したという人に、会っているんだ」

　静かな瞳で、セインはピーターを見つめる。

「ゼルダの葬儀って、どういうこと？その村の人、おかしいんじゃないの？ゼルダは生きているわ。生きているのに、お葬式をしたっていうの？」

　キャルが怒鳴った。

「どういうことよ！セイン！」

「キャル」

　胸倉を掴みかかられたまま、セインはずれた眼鏡も直さずに、寂しそうに笑った。

「もう、分かっているんでしょ？」

　その言葉に、全身から脱力して、キャルは椅子に、どっと寄りかかって座り込んだ。

「不幸なことに、過去、この辺りで流行り病があった。村人が何人もなくなった。領主であるゼルダの両親が手をつくしたけれど、その猛威は、彼らの娘にまで及だ」

　大人でさえ命を落とす。

　小さな子供には、ひとたまりもなかっただろう。