0．プロローグ
魔導灯の仄かな光が、石台の上に横たわる少女の顔を静かに照らしていた。
肩で切り揃えられた灰白色の髪に、固く閉ざされた双眸。辺りは静まり返り、まるで時間さえも息を潜めているかのようだった。
誰が見ても、ただ眠っているだけの人間の少女にしか見えないだろう。少女が身にまとっている暗い色のフード付き外套は、袖も裾も短く、どこか不格好だった。本来は、もっと小柄な誰かのための服だったはずだ。
ソリテは石台の傍らに立ち、繰り返しめくったせいで頁の端が毛羽立った古い日記を広げていた。
頁に並ぶ筆跡は鋭く、迷いがない。だが、最後の頁に記された日付は、ちょうど一年前のものだった。
「……転写回路、確認。起動術式、接合完了」
少年の低く抑えた声が、狭い隠れ家に響く。
この術式を実際に作動させるのは初めてで、その正しさを確かめてくれる者も、今は傍にいない。
『頭を使いなさい、ソリテ』
記憶の中で、自分よりずっと背が低いにもかかわらず、いつも杖で彼の頭を小突いていた厳格な学者が、耳元で冷ややかに鼻を鳴らした気がした。
ソリテは暗い琥珀色の瞳を伏せ、少女の胸元に掌を当てると、生まれつき身に宿す膨大な魔力を、一年かけて準備した術式へと一気に注ぎ込んだ。
指先に淡い青の光が灯る。日記に綴られた文字が形なき情報へと変わり、術式を通じて少女の体内へ流れ込んだ。次の瞬間、光は掻き消え、部屋は再び死んだような静寂に包まれた。
一秒、二秒。
石台の上の少女は目を閉じたまま、ピクリとも動かない。
「……計算が合わない」
ソリテは眉をひそめて右手を引き、術式の論理を組み立て直そうとした。
「丸一年も準備して、こんな出鱈目な術式しか組めなかったの？」
凛として冷ややかな声が、何の前触れもなく空気を揺らした。
ソリテは弾かれたように顔を上げた。
石台の上の少女は、いつの間にか目を開いていた。透き通るような浅い瑠璃色の瞳の奥で、幾何学模様を描く微かな光がゆっくりと消えていく。
彼女は小柄な身を起こして石台の縁に腰掛け、わずかに顎を上げて、すべてを見透かすような目で目の前の少年を値踏みした。
その見上げる角度、片眉を上げる仕草、そして容赦のない毒舌。
ソリテは息を呑んだ。気づけば、亡き師の名が口をついて出ていた。
「ヴェラム……？」
