黄泉送りタクシー、鹿沼の出勤簿 〜今日も縁分駅へ死者を送る〜

2話 葬送

　姫は無表情のまま鹿沼に視線を送る。

　「お前達、この者はなんぞ？」

　「八重様を地縛から解いた者でございます。

　極楽浄土への案内を生業にしておるようです」

　「左様か……」

　姫様は冷たい眼差しで鹿沼を見つめた。

　そして膝をつき、地面を愛でるように撫で始める。

　「お前達だけで逝けばよい……」

　「八重様、何を申される！」

　「この地に多くの家臣たちが散った。無念であったろう。

　その者達を置いて、我だけ極楽浄土へは行けぬ」

　「八重様の幸せが我らの幸せ。

　八重様が極楽浄土へ向かわれることこそ、

　我らにとってこの上ない幸せなのですぞ！」

　それを聞いた姫様は、近衛のふたりを見つめて呟いた。

　「すまぬな。たとえそうであっても、

　皆の無念を思えば我だけ動くことなどできぬのだ。

　ここで殺された者、自死を選ぶことになった者、

　同じ時に同じ場所で共に死んでいった者たちを放っては逝けぬ」

　「そのような気遣いは不要でございますぞ、八重様！

　皆、あなたの幸せだけを望んでおったのですから」

　「特に若かった次郎、宗衛門、たえ、きぬ……。

　我を慕ってくれていたあの者たちが眠るこの地から、

　我だけ離れることなどできぬわ……」

　「くぅ！　八重様、なんというおやさしさ。

　我ら、お仕えできていることを誇りに思うております」

　「お前達だけで逝くがよい。我はここにて皆と残る」

　「八重様が残られるなら、我々も残り申す！」

　そのやり取りの最中、鹿沼はタブレットを取り出し、ある画面を姫様へ向けて見せた。

　画面には、ひとりの男性の姿が映っている。

　「お取り込み中すみませんが、次郎様とはこのお方ではありませんか？」

　「！？」

　姫様はタブレットという小さな板をまじまじと見つめ、

　映っている男性が、自分の家臣であると気付き静かに頷いた。

　鹿沼は続けて画面をスワイプし、宗衛門、たえ、きぬ――３名の姿を映し出す。

　「なんじゃこれは！？　なぜ皆がここにおる？」

　「道案内よ、これは何ぞ？」

　姫様と近衛の者は、タブレットに映る身内の姿に驚嘆する。

　何百年もの間、この場所から動けなかったため、タブレットというものを知るはずもなかった。

　「お身内の方々で、お間違いないようですね」

　「我が家臣たちじゃ。お主は我が家臣と、どういった関係なのじゃ？」

　「何の関係もございません。死に場所をここに設定し、

　お名前を入力したところ、この方たちが検索されました」

　「……けんさく？」

　「えぇ。この４名の方々ですが……」

　「……」

　「すでに成仏され、天国で悠々自適な生活を過ごされていますよ」

　「……！」

　「なんと！？」

　「宗衛門様とたえ様のおふたりは輪廻され、すでに何度か人間世界での生活を繰り返されています」

　「輪廻とな……」

　「次郎様ときぬ様は天国で結ばれ、あちらで５人の子宝に恵まれておられますね」

　３人は絶句した。

　姫様が気にかけていた家臣たちは、

　すでに成仏し、それぞれの幸せを得ていたのだ。

　「我は……あの者たちの無念を思い、今までここに……」

　「皆さま300年前にはあの世へ逝かれ、成仏されています。

　ここに縛られていたのは、あなた方３名だけですねぇ」

　「……っ貴様！　八重様に対して無礼であろうが！」

　「控えよ――」

　姫様の一声で、場が静まる。

　「左様か……皆はすでに極楽浄土へ逝っておったのか」

　「あ奴ら、なんと薄情な！」

　憤る近衛へ、姫様はなだめるように言う。

　「よいのだ。彼らが幸せなら、それでよい。

　我は皆のことが気がかりで、今まで動けなかっただけのこと。

　案内人よ、これで未練はなくなった。

　極楽浄土への案内を頼めるかの？」

　「えぇ、喜んでご案内いたします」

　鹿沼は３人をタクシーまで誘導した。

　姫様の希望で、助手席に姫様、後部座席に近衛のふたりが乗る。

　姫様は自動車という乗り物に興味があったらしく、

　地縛霊でありながら、どこか嬉しそうにも見えた。

　「さぁ、どこへなり連れて行っておくれ」

　「かしこまりました。それでは縁分駅《よりわけえき》に着くまでの間、ゆっくりとなさってください」

　鹿沼は静かにタクシーを走らせた。

　やがて縁分駅に到着し、３人にタブレットへ名前を記入してもらう。

　プリンターから白い切符が印刷され、それを手渡す。

　「１番ホームへお進みください」

　３人の背が闇に溶けていく。

　鹿沼は車内で、内心震えていた。

　「１人20ポイントは堅いでしょうねぇ……３人で60ポイント。

　余裕のノルマ達成です。

　何百年も彷徨っていた魂を送ったのですからねぇ、臨時ボーナスも期待できますよ……これは」

　受付でのポイント換算が待ち遠しい。

　ノルマ達成により始末書を免れることも、素直に嬉しかった。

　――――――

　帰社後の成績発表では、社内に衝撃が走った。

　一夜で60ポイントの加点は、記録的な珍事だったからだ。

　しかも接客下手と評される鹿沼が、大昔に亡くなった地縛霊を３人も送迎したことで、瞬く間に話題となった。

　「鹿沼ドライバー、これはYOタクシー設立以来初の出来事です。一夜で60ポイントなんて前例がありません」

　「運が良かっただけですよ」

　「ノルマも達成ですし、社長賞も狙えるレベルです」

　「もしそうなら光栄です」

　受付から賞賛を受け、同僚たちも鹿沼を囲んで祝福する。

　「鹿沼、これだけポイント獲ったら金一封くらい出るんじゃないか？　飲みに連れてってくれよ」

　「おっ、いいね」

　「えっ、私のおごりでですか……」

　社内は色めき立ち、同僚たちが半ば冗談めかして、たかり始める。

　そこで受付が苦笑しながら制した。

　「皆さん、鹿沼ドライバーにたかるのはやめてください。皆さんも見習ってお仕事を頑張ってくださいね」

　救われた鹿沼は受付に一礼し、その日は足早に帰宅した。

　――――

　月末も鹿沼はタクシーを走らせていた。

　普段は通らない夜の山道を選び、客を探す。

　ノルマはすでに達成しているため、心持ちはいつもより軽い。

　その時――。

　キイィィー。

　泣いている５歳くらいの女の子の姿を見つけ、鹿沼は急ブレーキを踏んだ。

　タクシーを降り、その子のもとへ駆け寄る。

　「こんばんは。逝き場所に迷っているのでしょうか？」

　「ママがいないの……」

　「お母様ですか？」

　「うん」

　「よろしければ、お名前を教えていただけますか？」

　「りな……」

　「上のお名前は言えますか？」

　「杉山」

　「杉山……りな様！？」

　「うん」

　「あの、もしかするとお母様のお名前は里香さまでしょうか？」

　「どうしてママを知っているの？」

　「やはりそうでしたか。先日、お母様をお送りしたのですよ」

　「ママがどこにいるのか知ってるの？」

　「もちろんです。よろしければ、この鹿沼がご案内いたします」

　「お願い。ママに会いたいの」

　鹿沼はりなをタクシーに乗せた。

　向かう先は縁分駅だ。

　「りなさん、少しの間ですが、ゆっくりとなさってくださいね」

　「うん。ママにすぐ会える？」

　「えぇ。駅員に伝えて、できるだけ早くお会いできるよう手配します」

　「ほんと？」

　「はい」

　「うれしい！」

　「あそこで、ずっとお母様を待っていたのですか？」

　「うん。ゆうくんに棒で叩かれて痛いなって思ってたら、あそこでひとりになってたの……」

　「ゆうくん？」

　「一緒に暮らしてた男の人。ママの友達」

　「その方に叩かれていたのですか？」

　「うん……謝っても許してくれないの。ママも叩かれてたし、怖かった」

　「そうですか。

　もうそのような方と会うことはありませんから、ご安心くださいね」

　「うん！」

　縁分駅に到着すると、

　まだ文字の書けないりなの代わりに、鹿沼が生年月日とフルネームを入力してあげた。

　プリンターから白い切符が印刷されると、

　鹿沼も車を降り、りなを一番ホームまで案内することにした。

　駅員に母親のことを伝え、終着駅に到着後はりなに案内係が付くよう申請する。

　事務局で手続きをしていると、駅員がふたりを待合室まで誘導してくれた。

　「りな！」

　「ママ！」

　そこには、先日送迎した女性が立っていた。

　りなの姿を認めるや駆け寄り、強く抱きしめる。

　ふたりは再会に歓喜し、大泣きしながら何度も互いの名を呼び合った。

　「まだ出発されていなかったのですか？」

　鹿沼が駅員に尋ねる。

　「先日こちらに来られた際、天国へ着き次第お子様と会えるよう準備しておりました。

　しかし、お子様がまだ成仏されていないことが判明しまして……。

　そのことをお伝えしたところ、娘が来るまでここで待つとおっしゃったのです」

　鹿沼は安堵の息を吐く。

　「……そうでしたか」

　「鹿沼ドライバー、これはお手柄です。親子を再会させたのですから」

　「偶然ですよ」

　「下手をすれば、再会まで何年もかかったかもしれません。

　小さなお子様のことを思えば、あなたはヒーローです」

　「お役に立てたなら幸いです」

　親子が鹿沼のもとへ歩み寄る。

　母親は涙を流し、深々と頭を下げた。

　「鹿沼さん、本当にありがとうございました。りなまで見つけていただけるなんて……

　感謝してもしきれません」

　「いえ、杉山様からお子様がいると伺った時点で、私が所在を調べるべきでした。

　気が回らず申し訳ございません」

　「親子そろって、あなたに見つけていただいて本当に良かった。

　ありがとうございます」

　「あちらでは、どうか末永くお幸せに」

　ふたりは手を繋ぎ、駅員に導かれて一番ホームへ向かう。

　途中、りなが振り返った。

　「おじさん！」

　「！」

　「ありがとう！」

　大きく手を振る。

　鹿沼は少し照れながら、手を振り返した。

　今日は良い仕事をした。

　胸を張れる一日だ。

　しかし、タクシーへ戻る途中、

　ふと気になった。

　――ゆうくん。

　ふたりを殺した男の名。

　タブレットで杉山里香と杉山りなを検索する。

　死因欄には「西尾裕二による撲殺」と記載されている。

　西尾裕二――ゆうくんに違いない。

　さらに検索すると、

　存命。

　杉山家で生活を続けていることが分かった。

　「ゆうくん……どのような人間なのでしょうねぇ」

　鹿沼は、仕事とは無関係なことに興味を持ってしまう。

　――それが彼の悪い癖だった。

　――――

　鹿沼はその足で、里香とりなが住んでいたアパートへ向かった。

　一階の部屋に西尾はいる。

　中の様子を確認したいが、現世の物に干渉することは社内規程で厳しく禁じられている。

　違反すれば懲戒処分は免れない。

　――侵入はできない。

　思案していると、アパートを見上げる30歳ほどの男が目に入った。

　穏やかな顔立ち。

　しかし、その姿は地縛霊だ。

　鹿沼は声を掛けた。

　「もし、そこの地縛霊の方」

　「……はい！？」

　「その場から動けないのであれば、私が地縛を解き、あの世までお送りいたしましょうか？」

　「いえ……結構です。僕はまだ動きたくないのです」

　「なぜでしょう？」

　男の視線は部屋へ向けられている。

　「僕はあの男を……道連れにでもしなければ、逝けません」

　西尾と因縁があるようだ。

　「彼に恨みがおありですか？」

　男が息を呑む。

　「もしかして、彼に殺されたのでしょうか？」

　「……あなたは、西尾を御存じなのですか？」

　「えぇ、少し」

　男は語り始めた。

　共同事業の話で金を預けたこと。

　裏切られ、抗議に向かった日に殺されたことを……。

　「相手が悪かったのですね」

　「僕が愚かでした。飲み屋で知り合ったレベルの人間を信じるだなんて……」

　「……酷い話です」

　「だから何としても西尾を道連れにして逝きたいのです」

　鹿沼はしばし黙って考え込む。

　そして、静かに口を開いた。

　「あの……ひとつお願いがあるのですが、聞いていただけませんか」

　職務外の私事は禁止されている。

　それでも一度興味を持ってしまうと止まらなくなる――

　それも彼の悪い癖だった。

　――今月のノルマは達成済み。

　始末書が１枚増えるくらい、誤差の範囲と言い聞かせた。