07.霊山エルネスカ
使徒エレナとその供回りであるクライドとエリス、シルヴィアとモルガダ、ヴァルク傭兵団の面々とゴーシュ。
全員の支度が整い、ムルムルの待つ野営地の外れへと集合した頃には、オルスの刻（午後六時ごろ）に差し掛かろうとしていた。夕闇の暗がりが襲い掛かろうとする中、塞がりかけの傷を全身に負った竜態のまま、ぐるぐると低く唸るムルムルの姿に、及び腰で畏怖しているのはラグとエリスだけだった。その腹に凭れかかるように昏睡し続けているのが、崚である。目立った外傷は見られないが、ぴくりとも動かないその姿に、全員が不安に襲われた。
カヤは一足先に到着し、地面に法陣を描きながら支度を整えていた。金色に輝く霊王の剛槍のもと、呪詛で腐った汚泥がひとりでに押し退けられ、がりがりと大地を削る音が響き渡っている。
「皆さん、揃われましたね？」
「こっちは大丈夫そうよ」
「ところで、どうやって移動すんだい。まさか、そいつの背中に乗って運んでもらうんじゃねェだろうな？」
カヤの呼びかけに、それぞれが応答した。ゴーシュから連絡された定員通りではあるはずだが、それにしても一塊で移動するには少し多い。いかな竜といえど、この人数をまとめて背に載せることは不可能だろう。
「“隙間の回廊”という法術を使い、空間を飛び越えて転移します。皆さん一斉に、瞬時に移動することができますよ」
「へー、便利っスね」
「いろいろと制約はありますが、エルネスカに帰還するのであれば最も有効な手段でしょう」
カヤの説明に、一同はほーと感心の声を上げた。特に、シルヴィアを驚嘆させる事実だった。遠距離、多人数の同時転移は、魔術界では極めて難解な理論と下準備を要する高等技術だ。実用性という意味では、机上の空論にさえ近い。無論、精霊の権能を借りる法術儀式であるからして、制約が多いのは間違いないだろうが、『できる』という点においては、一歩優れていると言えるだろう。
法陣を敷き、七宝の祭器を配置したカヤは、一同に向き直ると「法陣の中にお集まりください」と指示した。法術儀式どころか、魔法の知識も碌にない連中が大半だ。地面に刻まれた法陣を損なわないようにと、恐る恐る踏み込む傭兵たち、その全員が法陣の中に入ったのを見届けると、カヤは改めて口を開いた。
「実行前に、ひとつ注意を。
――“隙間の回廊”は、闇に由来する法術です。一瞬ではありますが、発動すると暗闇に呑まれます。くれぐれも、動揺なされないように」
カヤの注意喚起に、一同は無言で頷いた。とはいえ、その意味を正確に理解できている者はほとんどいない。彼らの知る闇と言えば、夜更けのそれがせいぜいであり、つまり星と月の灯りを有するものばかりだった。『光なき完全なる闇』というものを、彼らは本質的に知らなかった。
“――闇よ来たれ、夜より来たれ。輝ける栄光の階、アルメギスの頂の彼方。偉大なるレーベフリッグの御許へ、我らを導き給え――……”
カヤの詠唱と同時に、闇が降ってきた。一部の隙もない漆黒が、瞬く間に一同を呑み込んだ。
◇ ◇ ◇
一分経ったか、十分経ったか、それとも一秒と経っていなかったのか。その正確な経過を知る者は、一人としていない。
一同は、滾々とした闇に取り残された。光もなく、音もなく、熱もない。法術師カヤから事前に聞かされていたとはいえ、濃密に満たされた無辺の闇は、どうしても不安を煽る。世界の外側、どこでもない場所に一人取り残されたような不安――その恐怖を全員が感じていながら、しかし誰とも共有できなかった。隣にいるはずの仲間たちの気配すら、彼らは感じ取ることができなかった。
闇に呑まれたときと同じように、光の世界に放り出されたのもまた唐突だった。急激な光量の変化に視神経が適応できず、一同は視界がホワイトアウトする錯覚に襲われた。
やがて光に慣れ、視力を取り戻した一同を取り囲んでいたのは、堅牢な石造りの壁だった。竜に守られた七ツ星の紋様は、神器と竜を奉る七天教の象徴である。その隙間を埋めるように掲げられた篝火が、ぱちぱちと爆ぜる音を響かせていた。闇に襲われる前に見ていた風景、屋外である野営地の外れの景色とはまるで異なる。つまり――到着したのか。かの七天教の総本山、霊山エルネスカに。
「え、もう着いた！？」
「みたいね。さすがは“長巫女”サマ、法術の腕前も伊達じゃないか」
殊更に驚愕するエレナの隣で、しかしシルヴィアも驚嘆を隠せなかった。ざわざわと喧騒に包まれる一同の前に、一人の神官が現れ、先頭に立つカヤへと恭しく頭を下げた。
「カヤ様、お帰りなさいませ」
「ただいま戻りました。こちら、使徒エレナ様とその護衛隊です。皆さんお疲れですので、すぐに部屋の支度を」
「承知いたしました」
「レーベフリッグ様からは何か？」
「はっ。カヤ様のご報告をお待ちになっておられます。星剣エウレガラムの使徒様の容態も確認したいと」
「耳が早いですね。すぐに向かいます」
万事了解済みと言わんばかりに、てきぱきと話が進んでいく。一通りの情報共有を果たしたカヤは、改めて一同に向き直った。
「皆さん、これからわたくしは、リョウさんを伴い、大智竜レーベフリッグ様へ報告に伺います。部屋の支度を命じましたので、皆さんはゆっくりとお休みください」
「その、レーベなんちゃらサマに任せれば、リョウの奴も回復するのかい」
「こ、こら！ 失礼っスよそんな言い方！」
「少なくとも、何らかの知見は得られるかと。レーベ様は博識でいらっしゃいますから」
不躾なカルドクの質問を、ラグが慌てて制止にかかるが、カヤは柔和に微笑むばかりだった。
ともかく、崚のことはカヤに託すしかないらしい。神官が案内のために進み出る横で、カヤに向かって歩み寄る者たちがあった。
「わ、わたしもご一緒します！」
「オレも、参ります」
「あたしも。色々聞かせて欲しいことがあるんだから、のんびり休んでなんていられないわ」
「了解しました」
エレナ、クライド、シルヴィアの三名である。その顔に疲労の色を見せながらも、決して退く気のない強い意志を見出したカヤは、それに逆らわなかった。一団の意思決定に深く関わる人物である以上、事情の説明をしておくに越したことはない。カヤは、その手の金色の長槍をムルムルへ――その傍らで眠り続ける崚へと向けた。
“――エンリスの風と雲よ、優しく慈しめ”
カヤの詠唱とともに、ふわりと風が舞い、崚の体躯を包んだ。そのまま宙へ浮かび上がったのを見届けると、ムルムルはようやく毛玉姿に化身し、ふわりとエレナの肩に向かって滑翔した。心なしか、その毛並みがよれているように見えた。
「では、こちらへ」
そう言いつつ歩き出すカヤに追従するように、崚の体躯が音もなく宙を滑った。その後ろに付いて歩き出す一行の背後を、ゴーシュが無言で付き添った。
◇ ◇ ◇
「――まず、そもそもの話を聞かせて欲しいんだけど」
篝火が照らす廊下に、一同の足音が響く。その沈黙を最初に破ったのは、シルヴィアだった。
「『魔王復活』ってのは、どうやって？ 八百年前の“魔王大戦”で、滅ぼされたんじゃなかったの？」
「……その話をするには、まず“魔王大戦”の顛末を説明する必要がありますね」
シルヴィアの詰問に、先頭を歩くカヤの顔がわずかに強張る。その表情の変化に、その意味に気付いた者はいなかった。
「結論から言うと、魔王は滅んでいませんでした」
「――はぁ！？」
衝撃的な回答に、驚愕したのは当然シルヴィアだけではなかった。それは、前提情報そのものの破壊ではないか！
そんな一同の衝撃を慮る余地もなく、カヤは説明を続ける。
「“魔王大戦”において、最後まで生き残った使徒たち――“聖剣使い”ヘクター・ベルグラントと、“水の乙女”カロリーネの手により、魔王トガはその肉体から魂を奪われ、ひとつの宝玉に封じられたといいます。
そして、その肉体は三大忌地“ガルプスの渦”に封印され、その魂を宿した宝玉は、使徒カロリーネに託されたそうです。玲瓏の宝珠の神威“抱擁の水面”によって、その魔力を封じ続けるために」
「――まさか、それが……」
「“魔王の紅涙”――ベルキュラス王国では、“紅血の泉”という名前で伝わっていたそうですね。それが、あなた方の王国の起源。王室の秘宝として、隠され続けた聖遺物の正体です」
「そんな……」
淡々と語られる説明に、クライドはあんぐりと口を開けることしかできなかった。思わず立ち止まりそうになるほどの驚愕を覚えた。そして同時に、並び歩くエレナへと意識が向いた。そんな“紅血の泉”を抱えていた彼女は、この真相をどこまで把握していたのだろうか？
「エレナ様、は……これを、ご存知で？」
「えっと……その、強大な“魔”の魂が封じられている、ってことまでは。さすがに、あの魔王だとは思わなかったけど……ごめんね、秘密にしてて」
「いえ……王国の機密なれば、仕方ないことかと……」
申し訳なさそうに眦を下げて白状するエレナに、クライドも返す言葉がなかった。そんな劇物が、他でもないベルキュラス王室によって隠されていたというのか。終わったはずの神話が、現代にまで影を落としている――当たり前の常識が、根底から覆されているかのような気分だった。
「で、問題は――どうして今、その封印が破られたの？」
「おそらくは、アレスタの計略だ。配下を遣って“紅血の泉”を奪い、その封印を破らせると同時に、魔王復活の依代としたのだと考えられる」
シルヴィアの質問に、答えたのはその後ろを追従するゴーシュだった。突然の失踪、死亡したと思われていたジャンの裏切り、そして魔王復活……状況証拠としては妥当なところだと思った一同だが、当のシルヴィアはぎょっとした表情で振り返った。
「え――ちょ、待ちなさいよ。そんなはずないでしょ」
「シルヴィ？」
「アレスタの奴、雷獣の鉤爪の使徒なんでしょ？ なんでアイツが魔王復活を画策するわけ！？」
「そうなの！？」
シルヴィアの言葉に、今度はエレナが驚愕する番だった。失われたはずの雷獣の鉤爪、その使徒が、事もあろうにあのアレスタ？
「ご存知だったのですか？」
「あくまで推測どまりだけどね。状況証拠から言って、他の可能性はかなり低いわ」
一方、カヤもまた驚いてシルヴィアに問うた。中立不干渉として距離を取っていた七天教とは異なり、シルヴィアには崚という情報源があった。アレスタと実際に交戦した彼の証言から、『雷獣の鉤爪の使徒である』という推論に至ることができたのだ。
「――ていうか、ちょっと待ちなさいよ」
「どうされたのですか？」
「アンタ、確か王女軍の諜報よね？ 何しれっと付いてきてんのよ」
シルヴィアはぎろりとゴーシュを睨んだ。使徒であるエレナ、その護衛を務めるクライドと異なり、彼はそもそも霊山に同行する動機自体がない。この男は何者だ？
ところが、それに答えたのはゴーシュ当人ではなかった。
「わたくしの依頼ですわ」
「は？」
「数年前、ここエルネスカの占述にて、ひとつの疑惑が生じました。――『“水の国”に不穏な動きあり。雷獣が騒乱をもたらす』と。
雷獣の鉤爪の再来と、その使徒が謀略を弄していると判断したわたくしは、大神官長として彼を雇い、その調査を依頼していたのです」
「結果として、事前阻止には失敗したが。今回の一件は、私の力不足がもたらした失態ともいえる」
さらりと明かす大神官長カヤとその密偵ゴーシュに、シルヴィアはもう何も言えなかった。そういう大事なことはもっと先に言えとか、清らかな聖職者ぶっといてなかなか腹黒い連中だとか、責任を感じているならもっとそれらしい態度を取れとか、言いたいことは渋滞しているが、いまさら糾弾しても仕方ない。シルヴィアは大きくため息を吐くと、それらの文句をぐっと飲み込んだ。
――実のところ、カヤのそれは神官としてかなり思い切った判断であったのだが、そのことを理解しているのは、当人たちだけである。
「話を戻すが――アレスタ自身の魂胆は分からない。だが、彼も最後の一手を欠いていたはずだ。つまり、封印を破るための“鍵”がなかった」
「そうですね。神器の権能で施された封印であれば、それを破るのも神器でなければならないはずです」
ゴーシュの説明に応えつつ、カヤはついに一つの大扉の前で立ち止まった。その両脇に立つ衛士がばっと姿勢を正して立礼し、即座に大扉を開けた。篝火も焚かれていない暗がりに、カヤは迷いなく踏み込んだ。その奥は、どうやら大広間のような空間らしい。躊躇なく突き進むカヤに、一同は戸惑いつつその後を追った。
ともかく、問題は封印破壊のための“鍵”だ。シルヴィアの意識は、崚の手に握られたままの刀に向いた。
「――つまり、こいつが持ってるこの剣ってわけだ」
「そ……そうだったのですか？」
「でも、“剣の神器”はないはずじゃ……？」
シルヴィアの確信に、クライドとエレナはそれぞれ疑問を口にした。伝説が正しければ、“剣の神器”は退魔の光剣と晦冥の湾刀であり、そしてそのどちらもが失われたはずだ。果たしてその疑問に答えたのは、彼らのいずれでもなかった。
『もう百八十年は前……たしかオルステン歴では、六一二年だったかねぇ。四代目のオレステが、ひとつの預言を発表した』
「――誰だ！？」
どこからか、老婆のような声が木霊し、クライドはばっと槍を構えた。エレナとシルヴィアも同様に身構え、声の主を捜す。カヤだけは、了解済みであるかのように静かに立っていた。
大広間の壁に掲げられた篝火が、ぽつぽつとひとりでに灯り始める。その中央に鎮座するそれの姿に、カヤとゴーシュを除く三人は度肝を抜かれた。
――そこには、一頭の巨竜がいた。
鈍い黄金色の鱗に覆われたその巨体は、化身したムルムルのさらに数倍はある。この場の全員を一呑みできそうな巨大な顎を閉じ、身を伏せる形で一同を睥睨していた。顎を乗せるように置かれた前脚には、太く鋭い鉤爪を備えている。三対の大角も巨大な皮翼も、その巨体に隠れ、一同からは見えない位置にあった。爬虫類特有の鋭い瞳は、優しげに細められた瞼によって、辛うじて和らげられていた。
「この方が、大智竜レーベフリッグ様です」
『初めまして、坊や。そこまで警戒されると、さすがの婆めも悲しいよ？』
「も、申し訳ありません……失礼をいたしました」
「うふふ。レーベ様はお優しいですから、心配はいりませんよ」
カヤの紹介を受け、巨竜ことレーベフリッグが言葉を発した。七天教にあって、竜もまた崇拝の対象たる本尊である。ひたすら己の無作法を恥じ入るクライドに対し、しかし当のレーベフリッグとカヤは、柔和に笑うばかりだった。
一方、シルヴィアとエレナもその威容に衝撃を受けていた。
「これが――霊王の剛槍の臣獣、大智竜レーベフリッグ……」
『噂は聞いているよ、“魔公女”。意外と可愛らしい反応をするんだねぇ。
それと……そっちが玲瓏の宝珠の使徒、エレナ王女だね？』
「は、初めまして」
『こんな婆めに緊張するこたぁないよ。今回は、お前さん方が頼りだからねぇ』
緊張を隠せない二人へ、レーベフリッグは柔らかい言葉を投げかけた。とはいえ、はいそうですかと順応できるほど厚顔な二人ではない。大智竜レーベフリッグといえば、現代では最も齢を重ねた古竜であり、七天教を興した実質的な開祖、歴史の生き証人である。
エレナの肩に留まるムルムルが、「きゅ！」と前脚を上げて鳴いた。それに気付いたレーベフリッグは、その目をいっそう細めた。
『はい、元気でよろしい。お前さんが、玲瓏の宝珠の新しい臣獣だね？ 名はなんていうんだい？』
「む、ムルムルと名付けました」
『そうかい、かわいい名前だねぇ』
「――それで？ その預言ってのは、どういう内容なの？」
一足先に平静を取り戻したシルヴィアが、さっそく問いを投げた。対するレーベフリッグは、何事かを諳んじるように虚空に目を向けた。
『「失われた聖なる両面は、星の剣として再来する」――それが、あの子の発表した内容だった』
「つまり、失われた退魔の光剣と晦冥の湾刀に替わる、新たな神器が誕生するということです」
一同の視線は眠り続ける崚へ、その手に握られた刀へと集中した。失われた二つに替わる、新しい“剣の神器”――候補としては、他にない。
「それが……こいつの持っている、この剣……？」
「え、それ、変じゃない？」
「どうしたの？」
一頭と一人の説明に、首を傾げて反応したのはシルヴィアだった。
「確かレノーンって、王室自体が退魔の光剣の使徒ヘクター・ベルグラントの末裔で、代々の王が退魔の光剣の使徒でもあるっていうお触れ込みじゃなかった？」
「そなの？」
『ああ、あれは連中が勝手に言ってる嘘だよ』
「そうなんですか！？」
シルヴィアの疑問、それに対するレーベフリッグの言葉に、エレナとクライドは大きく驚愕させられた。レノーン聖王国――霊山エルネスカの北、世界の北西を支配する強大な国家。ベルキュラス本国と直接の関わりはないが、その威明は風聞にて聞き及んでいる。その解説を、カヤが買って出た。
「彼らが真実、使徒ヘクターの末裔なのかどうかは分かりません。それは、おそらく事実なのでしょう――ですが、皆さんご存知の通り、退魔の光剣そのものは“魔王大戦”で失われました。かの国は偽りの権威を振りかざし、強権的な政治を行うための方便として用いているに過ぎません」
『尤も、それが秘匿されていたうちはまだ良かったんだけどねぇ……オレステが星剣の予言を発表しちゃったものだから、各国は大混乱さ。世界の西側は、ここエルネスカとレノーンが対立して真っ二つなんだよ』
カヤの説明に、レーベフリッグは深々とため息を吐いた。四代目大神官長オレステが発表した預言――西側世界に大きな混乱をもたらした衝撃。それは百年を超えた今でも、収束の兆しを見せていない。
「ま、レノーンの勝手なお題目なんてどうでもいいわ。つまりこいつの持ってるこの剣が、その星の剣っていう神器で、同時に魔王の魂を解き放った本体ってことね」
「……その通りですが……」
『賢しい言い方は嫌われるよ、お嬢ちゃん』
「結構よ。政治屋なんて、嫌われてなんぼだし」
棘のあるシルヴィアの言葉に、カヤは分かりやすく閉口し、レーベフリッグも諭しの言葉を掛けた。仮にも神器を、まるで魔王復活の元凶であるかのように言い捨てるのは、なかなかに不敵な発言だ。しかし当のシルヴィアといえば、ふんと鼻を鳴らすだけだった。綺麗ごとで世界が回るなら、自分たちだってここまで苦労していない。
「では――リョウが、その星剣……エウレガラムの使徒ということに、なるのですか」
「ええ。今まさに、星剣の加護で命を繋いでいるのが、その証拠でしょう。――それで、レーベ様。彼の容態はいかがでしょう？」
クライドの質問を受け、カヤがレーベフリッグに問うた。竜はその巨大な瞳をもって、宙に浮いたままの崚を覗き込んだが、やがて何かに気付いたかのように驚嘆した。
『……これは……なんとも、奇妙だね……』
「レーベフリッグ様、こいつはどんな状態なのですか！？」
「落ち着きなさい、クライド。あんたが焦ったってしょうがないでしょ」
焦れたようにせっつくクライドを、シルヴィアが冷静に宥めた。彼女自身、“新しい神器”の使徒というキーマンについて、その容態が気にならないと言えば嘘になる。だが、その詳細を最も理解するはずのレーベフリッグは、芳しくない表情を見せた。
『この坊やは今、星剣と対話をしている。この婆でも手が出せない』
「……対話？ それは、どういう……？」
謎めいた表現に、カヤでさえ戸惑いを見せ始める。世界に七つしかない神器――その使徒の選定が非常に希少な出来事であるのは間違いないが、そのうちのひとつ霊王の剛槍の使徒継承を代々補佐しているのが、他ならぬこのレーベフリッグである。にもかかわらず、このような反応を見せるのは、史上類を見ない事態だった。
『この婆も初めて見る状況だ。“外”の者となると、使徒覚醒にも特別な手順が必要なのかねぇ』
「……“外”……？」
『おや、知らなかったのかい？』
困ったように呟いたレーベフリッグの言葉に、エレナが違和感を覚えた。それに気づいた巨竜はといえば、まるで当然の事実であるかのように、意外そうな声を上げた。
『霊山エルネスカの』という意味には聞こえない。まして『ベルキュラスの』でもない。これは、まるで――
『ここではない何処か。いまではない何時か。遠い空を隔てた彼方の地――この坊やは、異世界からやってきたんだよ』
晦冥の湾刀
世界に点在する七つの“神器”のひとつ
“魔”を調伏し理を正す、世界の意志の具現
夜闇を映す曲がり刃は、遍在する闇を司る
闇は世界の隙間、光よりも先にありし原初
すなわち空間と混沌を司る
神智学にて、もっとも“魔”に近い神器とされる
