2．裏切られた子爵令嬢
数日後。
失恋の傷がなかなか癒えない私は、今日もあの路地裏に来ていた。
息を切らせながらも階段を上ると、私はいつものように城下町の景色を望む。
ギュスターヴから婚約破棄を告げられた翌日、私は腰まであった長い銀髪を肩まで切った。
未練を吹っ切るつもりで思い切った行動に出てみたけれど……それでも、やはり憂鬱な気分は晴れない。
──あれから、ギュスターヴは連絡を寄越さない。これからも、変わらず友人関係は続けようなんて言っていたくせに……。
「でも、まあ……振られたんだし、うじうじ悩んでいても仕方ないわよね。さっさと忘れて次に行──」
──えっ……？
呟いた瞬間。誰かが私の背中を押した。
何とか踏ん張るが、一度ずれた重心は戻らない。
そして──
「きゃああ！！」
悲鳴とともに、私は長い階段をごろごろと転がり落ちる。
頭部や胴体は容赦なく硬い石段に打ちつけられ、手足はぐにゃりと変な方向に曲がったような感覚があった。
しばらくの間、そうやって翻弄され続け。ようやく止まった頃には意識が朦朧とし、視界の大部分が額から垂れる血で真っ赤に染まっていた。
即死ではなかっただけでも、奇跡かもしれない。
でも──
──ああ、私……きっと、もうすぐ死ぬんだわ……。
直感的にそう感じた。きっと、もう助からない。
痛い、苦しい、悲しい。できることなら、死にたくなんかない。
一体、何故こんなことに……？
──こんな最後、絶対に嫌よ。お願い、誰か助けて……！
心の中で、そう強く念じた瞬間。
ふと、足音が聞こえた。足音の主は、コツコツと靴音を鳴らしながら私の側へと近づいてくる。
もしかしたら、誰かが私の悲鳴を聞いて助けに来てくれたのかもしれない。
一縷の望みにかけて、私はその人物に助けを求める。
「おね……が……たす……け……」
「なんだ、まだ死んでなかったのか」
──え……？ 視界がぼやけてよく見えないけれど、この聞き覚えのある声は……。
「そうさ。君を階段から突き落としたのは、この僕さ」
──ギュスターヴ……！
「なんで？ って顔してるね。まあ、いいや。最期だし、せっかくだから教えてあげるよ」
言って、ギュスターヴは醜悪な笑みを浮かべる。
人はこれほどまでに醜く笑うことができるものなのか、と薄れゆく意識の中で思った。
「理由は簡単。僕が君との婚約を破棄すれば、クロフォード家の外聞が悪くなるからだよ。それに、父上も許してくれないだろうからね。でも、君が事故で死んだことになれば、新しい婚約者を迎えたとしても何ら問題ないわけで。……とにかく、僕の面目を保つためには、どうしても君に死んでもらわなきゃならなかったんだよ」
瀕死の私を見下ろすギュスターヴは、吐き捨てるようにそう言うと。
片膝をついて、顔をぐっと近づけてきた。
「──というわけだからさ。さっさと死んでくれないかな？ いや、この際、はっきり言ったほうがいいか。……今すぐ、死ね。マージョリー」
ギュスターヴは、嬉々とした表情でそう囁いてきた。
愉快げに口の端を吊り上げて。けれども、目は全然笑っていなくて。
瀕死の中。元婚約者から至近距離で「死ね」と罵られた私は、反論することもできず。
ひたすら、彼の暴言を聞き続けるしかなかった。
死ぬ時くらいは穏やかに逝きたかったけれど、それすら叶いそうにない。
そう考えた瞬間、自分の中でプツンと糸が切れた。
──ギュスターヴ……許さない。あなただけは、絶対に許さない……。
私が、一体何をしたというの？
幼い頃から、ただ一途にあなたに恋焦がれて。
いつだって、未来の公爵夫人として恥ずかしくない淑女になろうと必死だった。
なのに……何故こんな屈辱を受けた上、惨めに殺されなければならないの？
散々暴言を吐いたギュスターヴは、満足げな様子で私に背中を向けて去っていく。
その背中をじっと睨みながら、心に誓った。
──生まれ変わったら、必ずギュスターヴに復讐してやる。
そして、意識を手放すと、私は悔しくも絶命した。
今際の際に自分の心を支配していたのは、憎悪や怒りや絶望といった負の感情だけだった。
