第１０章３話 ダイス城会談 II
ヴァダルを否定し、アプシント山での出来事に憤っていることを伝えた魔王。それでもホワイトは、未だに怒りを収めようとしない。彼は円卓に乗り出したまま、魔王に唾を飛ばして怒鳴る。
「嘘をつくな！ ルドラさん、お前の本心はどこにある？！」
「ホワイト団長、失礼だぞ」
「陛下、あなたはご存知ないのですか！？」
「何をかね」
笑顔は絶やさず、ヤカモトがホワイトに投げかけた疑問。ホワイトは国王への非礼に気がつき、おとなしく席に座った。ヤカモトの質問に答えたのは、ホワイトの隣で頭痛に襲われるエクスリーである。
「アプシント教会に魔王らしき人物がいたという情報があります」
騎士団が魔王に敵愾心を向ける最大の理由。未確認な情報とはいえ、わずかに漂う魔王の霧は、騎士団の心に警戒心を作り出しているのだ。対してヤカモトは、エクスリーの言葉を一笑に付した。
「そのことか。ホワイト団長、エクスリー副団長、まさかその情報を鵜呑みにしているのかな？」
「と、申しますと」
「あれは、北部派閥と魔王ルドラ殿との盟約を疎ましく思う、南部派閥が流したデマだ」
共和国内での権力闘争に絡め、エクスリーが掴んでいた〝真実〟を〝デマ〟にすり替えてしまったヤカモト。これほど大きな嘘をついてまで、必死に魔王の味方をするヤカモトが、魔王には哀れにすら思えてきた。
不確かな情報では、国王の意見は覆せない。それでもなお、エクスリーはヤカモトに食いさがる。
「しかし、生き残った騎士の証言では、大規模な攻撃魔法を受けたと――」
「だからといって、魔王ルドラ殿が襲撃に参加していた証拠にはならないではないか？」
「山道を削るほどの大規模な水魔法です。これほどの――」
「襲撃から数日後、第３魔導中隊が魔族の魔導部隊を発見、壊滅させたと聞いている。おそらくその魔導部隊の仕業だ」
アプシント山襲撃から３日後、第３魔導中隊は、人間界南部のとある街に潜んでいた魔界軍魔導部隊を発見し、全滅させていた。この事実を、ヤカモトはちょうど良く利用、自らの嘘の補強材料に使う。
事実を利用し、嘘を真実に見せかけたヤカモト。エクスリーは反論ができず、頭を抱え、席に座ると薬を服用し、黙り込んだ。
騎士団は引き下がった。しかし、ユースーとルッチャイはヤカモトをじっと見て、声を震わせながらも自分たちの意見を口にする。
「ヤカモト陛下、騎士団の言う情報、信ぴょう性を確かめる必要があるかと思います」
「私も、そう思います」
思いがけず魔王の霧を掴み、真実に迫ろうとする２人の王。彼らをヤカモトはどのように説得し、嘘を貫き通そうとするのか、魔王は高みの見物だ。
ヤカモトは、大きなため息をつく。そして、ユースーとルッチャイに呆れ顔を向けると、説教でもするように口を開いた。
「ユースー殿とルッチャイ殿まで、そのようなことを。２人も分かっているはずだがね。私たちは人々の命を守る立場にある。感情的な意見と先入観で動くべきではない」
王としての心得までをも利用し、ユースーとルッチャイに圧力をかけたヤカモト。最初からヤカモトに反抗する気はなかった２人の王は、何も言い返さずに口を閉ざしてしまった。さらにヤカモトは、これ以上に魔王を疑わぬよう念を押す。
「魔王ルドラ殿は我らの盟友。皆、思い込みも大概にしたまえ。魔王ルドラ殿、失礼したな」
そう言ってヤカモトは、魔王に頭を下げた。ユースー、ルッチャイ、ホワイト、エクスリーは、晴れない表情をしながらヤカモトに従い、アプシント教会襲撃の話題を終わらせる。
些か強引ではあるが、ヤカモトによって静まり返る円卓。魔王はヤカモトの謝罪に、なるべくヤカモトの肩を持ちながら答えた。
「ヤカモトの謝罪は不要。我は魔王。疑われても仕方なかろう」
魔王とヤカモトの友好関係を見せつけるかのような、魔王の遠慮がちな言葉。いよいよ円卓は沈黙に包まれ、とても親睦会という雰囲気ではない。
暗い雰囲気を吹き飛ばすのは、変わらず尻尾を振り、スーダーエを抱きかかえたシンシアである。
「今日は記念日ニャ！ 記念日にしかめ面は悲しいニャ！ 仲良くお話するニャ！」
「スラスラ～怒るより～笑うと幸せ～イムイム～」
「ニャ～、スーちゃんはよく分かってるニャ」
ほんわかとした表情を浮かべるシンシアとスーダーエは、部屋の空気を一変させた。これにはユースーやルッチャイといった老人も、ホワイトのような熱血漢も、エクスリーのような堅物でさえも頰を緩めてしまったのである。
このチャンスを逃すまいと口を開いたのは、ラミーだ。赤髪が白のドレスによく映える、邪気のない少女は、笑った口から八重歯をのぞかせ、ヤカモトに話しかける。
「そういえばそういえば、北部派閥から頂いた珍しい食材、今日のパーティーのお食事に使われてるみたいです。みなさん、とても美味しそうに食べていらっしゃいましたよ」
「嬉しいお言葉ですな。農民もさぞ喜ぶ」
ケーレスと北部派閥の良い関係を強調する、ラミーとヤカモトの会話。円卓を囲んだお偉いたちは、明るい雰囲気を取り戻している。明るい雰囲気に便乗して、キリアンがルッチャイに仕掛けた。
「ルッチャイ陛下、ブロンドの奥様はお元気ですか？」
「ああ、そうニャ！ ルッチャイ陛下は家族思いの王様って聞いてるニャ。ご家族のお話を聞きたいニャ！」
「いや……その……」
面白がって話を広げるシンシア。ルッチャイはしどろもどろになりながら、冷や汗を流す。
キリアンの言葉を聞いて、彼の言葉に疑問を抱いたのはホワイトだ。ホワイトはごく純粋に、ルッチャイに質問した。
「うん？ ルッチャイ陛下の奥方は、黒髪では？」
「た、たまに髪色を変えているのだ。気分転換ができるらしくてな」
純粋なホワイトの質問に、不純な真実を隠すため、ルッチャイは即席の嘘でこの場を収めようとする。そんなルッチャイに、微笑みを向けるキリアン、薄ら笑いを浮かべるシンシア、苦笑するヤカモト、嘲笑する魔王。ラミーは矛先をユースーに向けた。
「ご家族のお話といえば、ユースー陛下の息子さん、ご無事でしたか？」
「な……何の話だ？」
心当たりはあるが、ラミーと視線は合わさず、焦ったような表情で明後日の方向を見つめるユースー。キリアンはユースーに顔を向け、ユースーを気遣うよう言った。
「私も王子殿下を心配しておりました。先月、カレオ王国の酒場街で暴漢による大きな騒ぎがあったとか。王子殿下も現場にいたそうですね」
「な！ なぜそれを知っている！？」
カレオ王国が隠したはずの、酒場街での事件。暴漢と王子が別々の人間であるかのような言い方をしたキリアンに、ユースーは分かりやすく狼狽していた。
するとやはり、ホワイトは首を傾げ、純粋な質問をユースーにぶつける。
「ユースー陛下？ どうしたのです？ 随分と慌てて――」
「気にするでない！」
「はぁ。殿下はご無事で？」
「無事だ！ その話はもういいだろう！」
声を荒げるユースー。ホワイトはさらに質問を重ねようとしたが、大きなため息をついたエクスリーに止められてしまう。ユースーは唇を噛み、キリアンや魔王を睨みつけていた。
あまりユースーを刺激するのも良くないと感じた魔王たち。ヤカモトはユースーに助け舟を出し、魔王もそれに乗る。
「ユースー殿もルッチャイ殿も、仕事場ではあまり家族の話をしない方々でしてな」
「そうであったか。お主らは、家族思いの立派な王であるようだ」
こうして、親睦会は賑やかに進められた。魔王たちとヤカモトは仲を深め、騎士団は警戒心を残しながらも敵対はせず、弱みを握られたユースーとルッチャイは、魔王たちと仲良くせざるを得ない。
魔王学によれば『人間は魔族の脅威であり続け、勇者は魔界の最大の敵』。しかし同時に『利用する相手に、味方や敵の区別はない』とも記されている。今の魔王の行動は、後者に即したものであるのだ。
