外伝第７話 とあるレストランにて
４日前、魔王は北部派閥と和平の盟約を結んだ。それからというもの、ラミーやキリアンは北部派閥との交渉のためにコヨトに残り、ダイス城は魔王のオーラだけに支配されるようになった。これにヤクモが耐えられるはずがない。
どうやらシンシアも魔王オーラに耐えられず、無意識のうちに外出が増えている。本日の朝も、シンシアはツクハを誘い高級レストランに向かい、ヤクモもチャンスとばかりに彼女についていった。
１番街の高級レストランの一角。ファッションという概念を微塵も感じぬテキトーな服装をした無愛想娘、ヤクモ。ニットに身を包んだ猫娘、シンシア。寝間着姿のまま大あくびをする幼女、ツクハ。３姉妹のような３人は、高級レストランでは珍妙な存在だ。
「おかしいなぁ……私は引きこもり生活を望んだのに……」
パンを頬張るヤクモ、紅茶を啜るシンシアを横目に、窓の外の曇り空を眺めがなら、ツクハは遠い目をしてそう言う。シンシアに強引に外へ連れ出されたツクハは、ただひたすらに、自宅を恋しがっているのだ。
ツクハの呟きを聞いて、ティーカップを机に置いたシンシア。彼女は一息つくと、猫耳をピクリと動かし、自信ありげに宣言した。
「ツクハちゃんは、この街に引きこもる、立派ニャ引きこもりニャよ！ シンシアが保証するニャ！」
「違う、そうじゃない」
シンシアが用意してくれた引きこもりの場所は、ツクハが望んでいたよりも、いささか広すぎる。できれば人のいない壁に囲まれた空間を望んでいたツクハだが、シンシアの厚意には感謝しているため、それ以上の文句は言わない。
少しして、石窯で焼かれた4つのパンをたいらげたヤクモが口を開いた。彼女はツクハと出会った時から抱いていた疑問を、ツクハにぶつける。
「ねえ、なんでそんなに引きこもりたいの？」
邪気も何もない、純粋な質問。しかしツクハは黙ってしまい、質問になかなか答えようとしない。聞いちゃいけないことを聞いてしまったかと焦るヤクモだったが、しばらくしてツクハは、意を決したように切り出した。
「私……元の世界では引きこもりで……」
それを一度告白してしまえば、ツクハも吹っ切れたらしい。彼女はヤクモやシンシアの反応など確認することもせず、次から次へと心に溜め込まれていた言葉を吐き出しはじめる。
「自分でもなんで引きこもりになったのかは、分からないんです。ただ、大学生の頃からいつの間にか引きこもりになってて……そのまま１０年を過ごしました。で、ある日目覚めたら、この世界の赤ちゃんに転生してたんです」
ここで、ヤクモがツクハの話を遮った。ツクハの見た目と彼女の話の内容が、合っていない。
「うん？ １０年？ ツクハちゃん、今何歳なの？」
「３１の時に転生したのが１１年前だから……４２歳ですね」
幼女の口から当たり前のように飛び出した、４２という数字。ヤクモとシンシアはパニック寸前だ。
「ニャ！？ ４２歳！？ ツクハちゃんじゃなくて、ツクハさんだったニャ……」
「おば……立派な大人だったんだ……」
「タナクラさん、おばさんって言おうとしましたよね。これでも体は１１歳ですからね！ お肌もフレッシュですからね！」
机に乗り出し、大声で己の若い肉体を誇ってみせたツクハ。ただし、他の客から白い目を向けられ、ツクハを頬を赤くして席に座る。
紅茶を飲み干したツクハは、再び自分の過去を語り出した。
「まあ、ともかく、転生した当初は私も、引きこもり脱却のチャンスだと思って頑張りました。もともと機械を作るのが好きで、学校もそういうところで、引きこもりの時は自作パソコンとか自作ドローンとか作ってましたから、そういう方面で頑張りました」
外界とは遮断され機械作りに専念していた女性は、この世界に転生し、赤ん坊となった己の姿を見て、新たな人生を歩もうと決心したのだ。ツクハは得意の機械作りの知識を生かし、この世界でまともに生きようと努力したのだ。
「頑張りすぎました。転生者ってのを隠さなかったのも影響して、気づいたら街の才女になってました。１０歳の頃には道具の修理や魔機の修理の依頼が次々と来て、共和国の王様から元の世界の知識を教えてくれとまで言われました」
この辺りは、魔王やラミーから話を聞いているヤクモも、そりゃそうだろうと思う。下手をすれば、魔王に目をつけられ殺される可能性もあったのだ。
異界の技術の知識は、ツクハが思う以上に貴重。誰しもがそれを知りたがり、誰しもがそれを欲し、一部の者はそれを警戒する。そして転生者ツクハは、王からも一目置かれるような存在になった。しかしそれこそが、ツクハを苦しめた。
「私、その時に思ったんです。あ、ダメだって。私は機械を作るのが好きなだけで、それが人のためとかなると、途端に責任を感じて、何もできなくなったんです。転生したところで、私の根本的な部分は何も変わってなかったんです」
不必要なまでに責任感の強いツクハは、重責に耐えられなかったのだ。世界は変わっても、そこは変わらなかったのだ。
「そんな時に、魔界に拉致されました。魔界では異界の武器兵器を作らないと殺すとか脅されて、１年ぐらい機械作りしてたらタナクラさんたちに助けられて、今これです」
魔界での出来事は思い出したくないのか、それとも覚えていないのか。ツクハの話は、魔界での出来事を一気に端折り、今現在にまでやってきた。
幼女らしからぬ、流暢な長い解説を終え、空のティーカップを眺めるツクハ。彼女は最後に、自分の解説から導き出した、ヤクモの質問への答えを口にした。
「やっぱり私、機械作りと引きこもりが好きなんです。だから可能な限り、引きこもりたいんです」
結局は引きこもり、どこの世界だろうと引きこもり、それが私の人生だ、というのがツクハの答えである。ヤクモは思わず感心してしまった。
「引きこもりに関してそこまではっきり言う人、はじめて見た」
ヤクモとツクハの元いた世界では、政府による『ひきこもり対策推進事業』なるものが存在するほど、マイナスイメージの強い引きこもり。それを好きと宣言し、そうやって生きていくと決めたツクハは、なかなかのチャレンジャーだ。
ツクハの話を聞いていたシンシアは、紅茶を啜り、にっこりと笑った。
「シンシアは良いと思うニャよ。ツクハさんの人生はツクハさんが決めるニャ。引きこもったまま死んじゃっても、好きなことして死ねれば悪くニャいニャ。それに、気が向けばちょっとした修理の依頼ぐらい引き受けてくれるみたいだしニャ」
ツクハの自由を尊重したシンシア。ヤクモとシンシアの２人から、多少の反論が返ってくると思っていたツクハは、肩透かしを食らったように唖然としていた。
「ニャ～、ここでお話ししニャがらお食事は最高ニャ～。魔王さんも来れば良かったのに」
「魔王は来なくて良いと思う。あのマントと一緒に食事したくない」
質問への答えは返ってきたのだ。ヤクモとシンシアはいつもの様子で、いつもの中身のない会話に興じる。対してツクハは、今度は彼女からヤクモに質問する。
「タナクラさんと魔王って、どんな関係なんです？ タナクラさん、勇者なんですよね？」
想定外の質問にキョトンとしたヤクモ。彼女はなんとか質問に答えようと、滅多に動かさない脳みそをフル稼働させた。ところが、質問への答えが見つからない。
「……言われてみると、どんな関係か分かんない」
初対面の際は殺し合い、再会時には成り行きで協力関係となり、気づけば今の状況。ヤクモにとって魔王との関係はどのようなもので、彼がどのような存在なのか、まったく分からない。考えたこともなかった。
まさかの『分からない』という答えに、シンシアは苦笑いしながらも納得し、ツクハは目を丸くする。
「分かんないんですか！？ じゃあ、なんで一緒にいるんです？」
こちらの質問には、漠然としながらも、はっきりとした答えがヤクモの頭に浮かんだ。
「まあ、あいつについていっても大丈夫、とは思ってるから」
なんとなく、と言ってしまえばそうかもしれない。しかし、なんとなく一緒にいても大丈夫、とは思えるのだ。今のヤクモが魔王と共にいる理由は、それだけのなのだ。
