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Episode 2

　マギリアの第二王子エン。第一王女セナ。「腰抜けカイン」こと衛兵のカイン。そして、傭兵少年。

　幸運にもバルとはニアミスできた四人は、隣国「盟」を目指し、広大な大地を疾走していた。

　途中、何者かによって破壊されたかのような村を発見する。

　――野盗集団の仕業だろうか。

　まだ原型のある家屋や、一部に見える新しい燃え残りの跡から、被害が生じたのは直近だったことが伺える。

「ひどい。王都の外では、こんなことが」

　紛れもない「マギリア」の現状に、セナはショックを受けているようだ。

　周囲に人影がないことを確認し、傭兵少年がカインの肩を叩く。

「まだ食料や馬が残っているかもしれない。俺が中を見てくるから、王女たちを頼む。何かあったら声をあげてくれ」

　カインは、複数回、必要以上に頷いた。

　破壊された村に足を踏み入れた傭兵少年は、すぐに違和感に見舞われる。

（死体がない）

　最近まで人が暮らしていた痕跡は、村中に山積している。

　そして、崩れた家屋に赤い血が付着していたり、まだ小さな火の手が消火されていなかったり――その暮らしが奪われたのが最近であろうという証左も、山積している。

　だが、死体も含めて、人の気配が全くない。

（何か、思惑が絡んでる？　深入りは禁物か――）

　神経を尖らせ、目を凝らし、進んでいく。

　そんな傭兵少年のアンテナに、不審な影が引っ掛かった。

　崩れた遠方の家屋の前に、何者かがいる。

　もぞもぞと、座り込みながら家屋を漁っている。

　更に近づけば、まだ少年のような歳の人物だった。

　エンや傭兵少年より、辛うじて上くらいだろうか。その綺麗な金髪が、一番目を惹く。

（誰だ？　何をしているんだ）

　大剣の柄（え）に手を掛けた傭兵少年は、音を立てず、金髪の少年にゆっくりと迫った。

「うっ！？」

　だが次の瞬間。

　傭兵少年の視界が、意図せずブレる。

　――転倒させられてしまったのだ。

　金髪の少年は、零コンマ数秒の内に消え去り、傭兵少年に足払いを仕掛けてきた。歴戦の傭兵少年ですら、反応できないスピードで。

　関所で体感した、あのラピッドにも引けを取らないレベルだ。

　そして、足払いで転倒した傭兵少年へ馬乗りになり、金髪の少年は威嚇するような言葉を発した。

「俺に何の用だ、不審者さんよ」

　黒いヘアバンドで前髪をかき上げており、顔がよく見える。

　金色の髪に、緑の瞳。

　その整った顔立ちには、悪そうな笑みが張り付いている。

　何より、傭兵少年が眉根を寄せる原因になったのは――彼の白シャツに付着した、大量の血だ。

「ふざけるな、その血は何だ？　不審者はそっちだろ」

　言うが早いか、金髪の少年の腹部を蹴り飛ばした。一応、手加減を添えて。

　「んがっ！」という苦悶を漏らし、後方の家屋の残骸まですっ飛ぶ金髪の少年。

（こいつ、やばい）

　先ほどのスピードからそう認定した傭兵少年は、背負っていた大剣を地に突き刺して立ち上がると、そのまま手放した。

　小回りの利く素早い相手には、重い得物は相性が悪い。

「こんにゃろ、てめぇ！　めっちゃ痛かったじゃねぇかよ！」

　いくつかの木材の破片が飛んできたので、傭兵少年は難なく片手で弾き落とす。

　続いて、突っ込んだ家屋の残骸から、金髪の少年が元気よく飛び出してきた。

「お前は誰だ？」

　そう訊くと、金髪の少年は怒りの形相を向けてきた。当然と言えば当然だ。

「こっちのセリフだ筋肉だるまが！　何だ今の蹴り、どんだけ鍛えてんだよ！　あと、俺に何の恨みがあるって？　えぇ！？」

　襲ってきたのはそっちだと、正論を返そうとした時。

　ふと、金髪の少年の顔つきが、上書きされる。

「あれ？　ちょっと待て、お前って」

　金髪の少年は、何故か警戒態勢を解いた様子だった。

　そして眉を潜めながら、また口を開いた。

「おい……お前、ヨーヘイじゃないのか？」

「あ？」

　訝しげに目を細め、なお警戒を解かない傭兵少年に対し――金髪の少年は、まるで長年の友人と対面しているかのような無防備となっていた。

「なぁ！　ヨーヘイだろ、お前」

　笑顔にまでなって、金髪の少年は語りかけてきた。

　その顔を見た傭兵少年は、記憶の扉に手が掛かっているように感じた。

「まさか忘れたのか？　俺だよ、テオルだよ」

「あっ」

　ようやく、記憶が溢れ出す。

　この金髪の少年――テオルとは、確かに以前会ったことがある。

　それどころか、暫くの期間、行動を共にしていた仲だ。

（こいつが出てくるとは）

　しかし、傭兵少年にとってはポジティブな記憶ではないようだ。

　表情がより曇る。

「知らんな」

「いやいや。今、明らかに思い出したろ。あっ、って聞こえたから」

「知らんな」

「ロボットかよ……。昔から頑固だったなぁお前は」

「馴れ馴れしい奴だ。今夜の晩飯は、お前でも良い」

　手放していた大剣を引き抜いて、テオルへ鋒（きっさき）を向ける。

「待てよ！　戦う理由はねぇだろ！　お前が村を襲った犯人じゃないかと思ったから、こっちから仕掛けちまったんだ！　そうじゃないんだろ？」

「それはそうだが、同じ疑惑をこちらが持っているとは思わないか？」

　傭兵少年は、自身の服の胸元を軽く引っ張る。

　「自分の服を見ろ」というジェスチャーだ。

　鮮血に塗れている白いシャツに、テオルは視線を落とす。

「あぁ確かにそうか。これは、えーと」

「お前の犯行か？」

　大剣を振りかぶりつつ、間合いを詰めていく傭兵少年。

「早まるな、違うって！　証明するから、着いてきてくれよ！」

　テオルはあろうことか、傭兵少年に背を向けた。

　どこかへ案内したいようだ。

　そんなテオルに、敵意を緩めずに無言で躙（にじ）り寄っていく。

「……本気じゃないよな？　おい、おい、おい」

　振り返られてしまったので、傭兵少年は本気の舌打ちを返した。

　――テオルが案内した場所は、村の外れだった。

　何もないが、地面の土が、規則正しく盛り上がっている。

　傭兵少年は、言われずとも理解した。

「もう生きてる人はいなかった。俺が来たときには」

　テオルは、その場に座り込んだ。

「――酷い光景だったよ。ボロ切れみたいに引き千切られた人もいた。こんなことしたって何も解決しないんだろうが、何かしてあげたくて」

　彼は、村人たちの遺体を埋めて、供養していたのだ。

　シャツの血は、そんな中で付着したものだ。

「ヨーヘイ、犯人を知らないか？　俺は見当もつかねぇよ」

　その問いは、別段答えを期待したものではないようだった。

　しかし。

「知ってる」

「え？」

　予期せぬ返事に、テオルは驚きを隠さない。

　傭兵少年は、両の拳を握り締め、体を震わせていた。

　村の状態から、破壊が行われた時間が推察できる。

　そしてその時間、ここを通過したであろう一団に心当たりがあった。

「ジョーカー、王子の言うとおり、最悪の国王だったようだ」

　認識の甘さを恥じる。

　「これ」は、ジョーカーたちにとって、石を蹴飛ばして遊ぶ行為と変わらぬものだったのだろう。

　側のテオルの、目がぎゅっと細まる。

「ジョーカーって、『マギリア』の先代王のことか？」

　無意識な独り言を、聞かれていたようだ。

「ああ、お前は知っているのか。俺はその名前を知らなかった」

「まぁ、そりゃ知ってるよ」

　今までのテンションと違う小さい声で、テオルが答える。

「なぁ、そんなことよりヨーヘイ。お前、俺のこと思い出してるんだろ？」

「うるさいな。だったら何だよ」

　傭兵少年が恐ろしい怒気を放つと、テオルはくくっと笑う。

　何故か傭兵少年が余裕のない返しをしているのは、テオルとの記憶が原因だろうか。

「それでさ、お前ほどの奴が、こんなトコにいる理由は何だ？　教えてくれないか？」

　今度はそう訊かれ、沈黙を返す。

　わざわざ、今の「マギリア」の状況に、テオルを巻き込む必要はない。

　そう思い、適当にはぐらかそうと口を開きかけた瞬間。

「逃亡した王族の護衛だな？」

　抑揚のない声で、テオルはそう言い放った。

　一瞬で、戦慄が走る。

「何て言った？」

「あぁ、そのリアクション、ビンゴだったな」

　おもむろに立ち上がったテオルは、言葉を続ける。

「失脚した先代王ジョーカーが戻ってきた。村をこんな風にできるその戦力に、『マギリア』は敵わない。お前という優秀な護衛を付けて、王族たちは王都から逃亡してる――って感じか」

　傭兵少年は、何も言えなかった。

　何を言うべきか、すぐに分からなかった。

「なぜ分かるかって？　思い出せよ、俺は鼻が利くんだ。この村の状況と、お前に馬乗りになった時に匂った『マギリア』王族の香水で、推測しただけだ」

　傭兵少年の手は、無意識に大剣の柄に伸びていた。

　「勘」が、大音量で警笛を鳴らしている。

　テオルは、歩み寄ってきた。

「昔から、隠し事は苦手だったろヨーヘイ。敵じゃない奴にはな。だから、お前の秘密って結構知ってるんだぜ。例えば――」

　瞬間、傭兵少年に「何か」が飛んできた。

　反射で避けた傭兵少年だったが――それは布石だった。

　左の足首に、痛みが。

「俺は『チャクラの鎧』の弱点を知ってる」

　聞こえてきた声は、驚くほど近かった。

（暗器！？）

　足首に刺さったのは、暗殺用に使われる細い針。

　テオルは二本の針を撃ち放ち、傭兵少年に高速接近していた。

（くそっ――）

　抜刀の暇がない。

　柄に伸ばしていた手で裏拳を撃とうとするが――テオルの肘打ちの到達が、僅かに速かった。傭兵少年の顎に、クリーンヒットしてしまう。

　何故か、チャクラの鎧は機能していない。

　視界は暗転し、意識が遠くなる。

「ちく、しょ、が」

　生涯でも最大級の恥。

　油断をそう後悔しながら、傭兵少年は倒れた。

　そんな旧友の姿を見やり、テオルが独白をこぼす。

「隠し事だけじゃない。お前は、敵じゃない奴と『戦う』ことだって苦手だったよな。じゃなきゃ、俺がお前に勝てる訳ないだろ？」

　自嘲気味に、笑っていた。

「次に会う時は、俺も敵になってるんだろうな」

　やがてテオルは、村の外に向けて歩いていった。

　傭兵少年の帰りを待っているであろう、「マギリア」の王族に会いにいく為。