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Episode 7

　傭兵少年は、反射で体を動かしていた。

　担いでいたカインを落とし、ラピッドに向けて大剣を振り下ろす。

　しかし余裕の動作で躱され、彼は通路の奥に立ち塞がった。

「チャクラの少年」

　笑って剣を構えたラピッドは、これ以上は進ませないと言っているかのようだ。

「ゼロ！　ゼロ大丈夫！？」

　膝をつくゼロを、エンが必死にゆする。

「大丈夫だ、離れてろ」

　ゼロはエンを押し退けて立ち上がると、よろつきながらも傭兵少年の横に並んだ。

「ラピッド、何をしているのですか？」

　理解が及んでいない様子、いや理解を拒んでいる様子で、セナが問いかけている。

　ぎゅっと、傭兵少年が大剣を強く握った。

「聞いていたでしょうセナ王女。こいつはさっき、『ジョーカー様が待っている』と言った。敵側の人間なんですよ」

「その通りだ。こいつは身も心もジョーカーに染まっちまってる、どうしようもねぇ奴なんだよ」

　傭兵少年とゼロに現実を突きつけられ、セナは言葉を失っている。

「ちょっと待ってよ、本当にラピッドなの？」

　今度はエンが問いかける。

　顔だけエンに向けたラピッドが、目を閉じたまま優しく笑う。

「はい。お久しぶりですエン王子、そしてセナ王女。お変わりなかったですか？」

　ラピッドの言葉からは、いつも通りの温かさや親しみが感じられた。

　それが、逆にエンとセナへ言い知れぬ恐怖を与えることになる。

「そうか。あのフヌケ王、何のアクションも起こしてないと思ってたが、一番厄介だったお前を追い払ってくれてたって訳か」

　にやりと、挑発するように笑うゼロ。

「あぁ、やはりあなたの入れ知恵でしたか。ガムル王が脈絡なしに私を留置区画送りにしようとするから、焦りましたよ。おかげで城から抜け出て、一人寂しく身を隠す羽目になりました。しかし、これも結果オーライですかね」

　黒剣の鋒（きっさき）を、ゼロへと向ける。

「あなたたちを、こうして止めることができるのだから」

　エンですら初めて見る真剣を抜刀したラピッドの姿は、驚くほど隙の無いものだった。

　「ラピッド」と、彼の名を呼ぶセナの声が、無機質な通路に吸い込まれて消えていく。

　ゼロが一歩下がり、傭兵少年へ小声で語りかけた。

「おい。お前さ、相当強いだろ？」

　苦い表情を浮かべる、傭兵少年。

「あんたらと比べると、どうだろうな」

「あのラピッドって男は、強い。全快時の俺よりもだ。誰一人サシじゃ勝てねぇが、二人がかりなら何とかなるかもしれねぇ。どうにかして、王女たちが先に行く隙を掠め取ってやるんだ」

「わかった」

　両手で、力強く大剣を握る。

　一筋の汗が、頬を伝った。

　ふふ、と、ラピッドは笑みをこぼしている。

「できるのですか？　あなたたちごときに」

　そんなラピッドを睨みつけたまま、ゼロは後ろのセナとエンを呼ぶ。

「セナ王女、エン王子、あいつは俺たちが止めるから、その間に向こうに走り抜けろ。振り返らず、走り続けるんだ。いいな？」

　エンだけが、小さく「うん」と答えを返した。

「おい、衛兵」

　同じく、ラピッドへの警戒を解かずに、傭兵少年がカインに呼びかける。

　カインは、尻もちをつきながら呆然と周りを見渡しており、傭兵少年に答えない。

「衛兵！」

　傭兵少年が声を張り上げると、ようやくカインはびくっと体を震わせながら「はいぃ」と素っ頓狂な声をあげる。

「悪いけど、王子たちのことを守ってくれ」

「えっ」

「王子たちを守れ！　あんたしか、いないんだ！」

「は、は、はい！」

　声を裏返らせてそう答えると、立ち上がってセナとエンの側に躙（にじ）り寄っていった。

「さて」

　呟いたのは、ラピッド。

　辺りは、蝋燭（ろうそく）が揺らめく音すら鮮明に聞こえてくるほど、不気味に静まり返っていた。

「いつでもどうぞ」

　その言葉に反応したのか、していないのか。

　唐突に、ゼロが突っ込んでいった。

　傭兵少年も、それに続く。

　あと数歩だけ踏み込めばラピッドに攻撃が届くという間合いで、ゼロの外套の右袖から、金属質の「何か」が顔を出した。

　それは、先端に刃の付いた鉄線のようなものだった。まるで意思を持っているかのように、自在に動く。

　ゼロ本体より早く、その鉄線の刃がラピッドに直進する。

　が、人外のような反射神経で、ラピッドは一撃を跳んで回避した。

　――ゼロの、予想どおりの動きだった。

　今度は左袖から、三日月状の刃が飛び出す。

　刃に埋もれた左腕で、体勢を崩しているラピッドに、弧を描くようにして斬りかかった。

　入った、と思った。

　確信した次の瞬間、ラピッドが視界から消える。

「な――」

　直後ラピッドは、真後ろにいた。

　すれ違いざまにゼロの全身を、剣で引き裂いて。

　ゼロは短い悲鳴と共に、その場に崩れ落ちる。

　続けてラピッドは、傭兵少年に顔を向けた。

　もう、ラピッドの攻撃圏内に入ってしまっている。

　傭兵少年には、スピードに驚いている時間すらない。

　踏み出すと同時に、両手の大剣をラピッド目掛けて振るうが――。

　大剣は虚空を薙ぎ、傭兵少年の全身に痛みが走る。チャクラの鎧を貫通して、黒剣は傭兵少年に傷を負わせていた。

　傷は浅く、大ダメージには至ってない――が。

（抜けられた！！）

　視線だけ背後に向けると、ラピッドは、エンとセナの前に立つカインへと一直線に迫っていた。

　焦りと恐怖で身をすくませているカインには、腰の剣を引き抜く余裕もないようだ。

「衛兵！！」

　傭兵少年の叫びが響くと同時、無情な剣が、カインに振り下ろされようとしていた――。

「やめて！！」

　刹那、カインの後ろで縮こまっていたセナの叫びが轟く。

　そして、あり得ないことが起こった。

　何にも触れていないはずのラピッドが、大きな衝撃を受けたかのように、後方に突き飛ばされたのだ。

（――何、だ！？）

　セナの叫びに呼応して起こった、未知の現象。

　この場の全員が――セナ本人でさえ、理解できていない現象だった。

（これはでも、勝機だ！）

　突き飛ばされたラピッドの背後から、もう一度傭兵少年が横なぎに斬りかかる。

「ッ！」

　体勢を崩しかけていたラピッドだが、垂直にした剣の峰（みね）を二の腕で支え、大剣をガードする。

　チャクラの重い一撃を全身で受け、鈍い金属音が響き渡った。

　ラピッドの黒剣は、並大抵の衝撃では損傷しない。

　だが、剣越しに怪力をまともに受けたラピッドの体は宙に浮き、そのまま通路の壁に激突する。――が、すぐに構えを直したラピッドは、追撃を許さない。

　傭兵少年が、彼の前に立ち塞がると――。

「王女、王子、衛兵、走れ！」

　セナたちに早口で吼える。

　その喝が、固まっていたカインを反射的に動かす。震えるカインを先頭にして、三人は通路の奥へと走り出した。

　ラピッドに視線を戻した傭兵少年は――戦慄した。

「行かせない」

　瞑（つぶ）っていたラピッドの両目が、開いていた。吸い込まれるような灰色をした瞳が、走っていくセナたちを捉えている。

（こいつは、人斬りの目――！）

　本能的な恐怖を駆り立てられた傭兵少年が、攻撃を仕掛けようとした――その時。

　傭兵少年の服を、後ろからゼロが引っ張った。

「うわっ！」

　傭兵少年はそのまま、セナたちの進行方向――関所の通路の奥へと投げ飛ばされた。

「何を――」

　振り返った傭兵少年の視界から、ゼロの姿が掻き消える。目の前に、無数の鉄線を張り巡らせた防壁が出現していたのだ。

　通路は遮断され、向こうにはラピッドとゼロが。

　鉄線は、ゼロの背から発されたものだった。

　サイボーグの手持ちの一つだ。

「行け！　走れ！！」

　防壁の向こう側から、ゼロの声が聞こえてくる。

「走って、生き延びろ！」

　ぎゅっと唇をかみ締めたエンが、カイン、セナ、傭兵少年の体を押す。

「行こう！　逃げよう！」

「王子！　ゼロは――」

「今しかチャンスはない！　行こう、早く！」

「――くそ！」

　感情を押し殺した傭兵少年は、大剣を背に収め、エンを担いだ。

　カインはセナを担ぎ、四人は関所の奥へと無我夢中で走っていった。

　無力を呪いながら。

　――傭兵少年が、一瞬だけ、後ろを振り返る。

　鉄線の防壁の隙間から、僅かに見えたのは――ラピッドに斬られ、鮮血と共に倒れていくゼロの姿だった。

（くそが！　すまねぇ、ゼロ！）

　そして、傭兵少年たちは、走った。

　走って走って、走り続けていった。

　――蝋燭の炎が、静寂に揺らめいている。

「本当に、やってくれましたね」

　黒剣を鞘に収めながら、呟くラピッド。

　傍らには、うつ伏せに倒れたゼロが。

　関所の通路に張り巡らされた、ゼロの背中から伸びた鉄線は健在だ。

「俺の任務は果たされた。あとは、あの少年少女たちに賭けるだけ」

　倒れながら、ゼロは満足げに笑う。

「まさか、バルの『最高傑作』と謳われたあなたに裏切られるとはね。予測どおりには進まないものだ」

　ラピッドは、ゼロの隣に座り込んだ。

「しかし、あなたが未来を託したのは、まだまだ未熟な子どもたち。あの子たちに何ができると言うんです？　これは、ごっこ遊びではないんですよ」

　すると、ゼロは楽しそうな笑い声を上げた。

「俺が賭けたのは、あいつらの持つ『可能性』だ。――侮るなよ。俺は、あいつらがこの国を変えてくれると信じてるさ」

「大分と、来たな」

　傭兵少年たちは、王都を遠く離れ、小さな村の木陰に逃げ込んだ。

　「マギリア」は、王都への一極集中化が顕著な国。

　「盟」も似たような状況になりつつあるが、「マギリア」ほどではない。一旦王都から離れると、辺りにほとんど何もない荒野が広がるという光景も珍しくない。たまに中小規模の町や村がある程度だ。

　今は真夜中。

　村に人影は見当たらない。

　傭兵少年は、抱えていたエンを降ろす。

「はぁ、はぁ、ひぃ」

　カインもあまりの疲労に肩で――というより全身で息をしながら、おんぶをしていたセナをゆっくりと降ろした。

「衛兵、限界か？」

　傭兵少年が、カインの肩に手を置く。

　カインの体はこれ以上ないほどに熱くなっており、汗だくだ。

　傭兵少年の体力は、まだまだあるが――。

「すいませっ、ちょっとっ、休ませてもらってっ、いいですかっ」

　カインの方はとっくに限界を超えているようだ。

「まだここも危険だが、少し休憩しようか」

「すん、ませんっ」

　どさり、と尻もちを着き、天を仰ぐカイン。

　おんぶしてもらっていたセナは「ありがとうございます」とカインに礼を伝えた後、傭兵少年を見た。

「このまま、『盟』まで逃げるのですか？」

　傭兵少年は、こくりと頷く。

「ゼロが言ったように、なるべく遠くの方が安全ではあるし……体勢を整えるなら、『盟』はうってつけだと思います」

「なぜ分かるんです？」

「俺は『盟』出身なんです。あそこのことなら、少しは知っています」

「そう、だったのですか」

　セナが、傭兵少年をまじまじと見つめた。

　同じく目を合わせる傭兵少年は、先ほどの戦闘中に起こった不可解な現象を思い出していた。

　セナが叫んだ瞬間にラピッドが吹き飛んだ、あの現象。それは、まるで彼女が意図的に引き起こしたように見えた。

（あれは何だったんだろうか）

　考えたところで、答えが分かるはずもない。

　ふとエンへと視線を移すと、彼は王都の方角をじっと見つめながら、静かに佇んでいた。

「王子？」

　声をかけても、振り向かない。

　傭兵少年は、ゆっくりと歩み寄っていった。

「ねぇ、付き人さん」

　傭兵少年にだけ聞こえるような、小さな声が聞こえた。

「なんでしょう」

「僕らが城に戻るのは、いつになるかな」

　その問いに、傭兵少年はすぐに答えられなかった。

　王都の方角を見やり、間を開けて返事をする。

「ずっと先になるかもしれません。ですが、どんなに時間が経っても、いつかあなた方なら――敵の手に落ちたマギリアを救い出せる。俺にはそんな気がします」

　エンは、返事をしなかった。

　代わりにそっと右腕を上げて、王都へと手のひらを向ける。

「待ってて、お父さま」

　その声は、消え入りそうなほど小さくても、力強い響きを含んでいた。

「待ってて、ククルお兄さま。待ってて、ラピッド。……待ってて、おじいさま」

　傭兵少年はエンの後ろで、静かにその言葉を聞いていた。

「僕たちは、必ず、戻ってくるから」

　そしてエンは、生まれ育ったマギリア城に向けた手のひらを、ぎゅっと握り締めた。