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Episode 13

　確かに、心臓を突き刺した。

　外すなんてヘマはしていない筈。

　だが、クヴィナは立ち上がっていた。

　振り返ったテオルの目の前で。

　ぞ、ぞ、ぞ――ナノマシンが、再び旋回していく。

「何で生きてる？」

　テオルの疑問は、そのまま言葉となった。

　空間を破壊したり傷を治したりができるセナや、僅かだが未来を視ることができる自分がいるのだ。

　心臓を突き刺して死なない存在がいても、おかしくはないかもしれない。

　だが、立ち上がったクヴィナが放つ形容し難い非現実感が、今のテオルの心すら怯ませる。

　周囲で、ナノマシンの唸りが加速していく。

（量が、増えて――）

　黒い霧のようにも見えるナノマシンは、その密度が濃く、範囲が広くなっていっているように思えた。

　クヴィナを中心に渦巻くそれは、まるで何処からか補充されているかのようだ。

（あれだ）

　テオルは、増加するナノマシンの発生源に気付いた。

　「王の闇」が隠されていた、玉座の後ろの垂れ幕の、さらに裏側。

　そこには、一つの人形が置いてあった。

　真っ黒な装束に身を包んだ、不気味な男の子の人形。

　日本人形のようなデザインだが、その顔には見る者の恐怖を引き立てる、悍（おぞ）ましい笑みが張り付いていた。

　「仙覇（せんぱ）」の特徴でもある異常な嗅覚があっても、テオルは「王の闇」が居ることが分からなかった。その原因が、人形（これ）にあった。

　人形にこびれついている、咽（む）せ返るような濃い血の臭いが、「王の闇」の匂いを覆い隠していたのだ。

「私はまだ、死なない」

　ナノマシンを従えるクヴィナが、胸元のナイフを引き抜きながら、口を開いた。

　血が、僅かしか出ていない。

「『盟』も『マギリア』も、この手に収めるまではね！」

　人形と同じような、悍（おぞ）ましい笑みを浮かべた彼女は、両の手のひらを、テオルへと向ける。

　殺意が――糸が、飛んできた。

　テオルは真横に跳躍して躱したが、予想外の追撃が。

　すぐさま、次の糸が飛んできたのだ。

（なっ！）

　反射で地を蹴って、続け様に回避はできたが――。

　またしても、首を狙った、次の糸が。

　それも頭を下げて避けはしたが、ギリギリだ。

　糸が掠り、テオルのヘッドバンドが斬れた。上げていた前髪が落ちてくる。

（インターバルが消えた！？）

　普通ならば、不可視である糸の攻撃を、見切ることなどできない。

　ある種のゾーンに入っていたテオルだったからこそ、一発なら何とか避けられていただけだ。

　それが連続で放たれるとなれば、結果は変わってくる。

（まずい、これは！）

「さっさとくたばれ！　価値の無ぇガキが！！」

　クヴィナの本性が、表面化している。

　暴言を叫びながら、彼女は距離を詰めてきていた。

　飛来する無数の糸の、テオルへの到達時間が縮まっていく。

（やべぇ、もうこれ以上――）

　躱すことができない。

　気付けば、糸の合間で、クヴィナはほぼ目の前まで迫ってきていた。

　再び怒りに支配されたテオルが、雄叫びながら突っ込んでいくが。

　片足の太腿に、糸が掠った。

　テオルの体勢が崩れる。

　次の一撃を、もう躱せない。

「じゃあな。何も変えられない、無力な王子さま」

　蔑（さげす）みと怒りに満ちたクヴィナの眼が、テオルを見下ろす中で。

　非情にも、最後の糸が放たれた。

「ケンノウ様！！」

　セナの叫びが、途方もなく広がる虚空へと吸い込まれていく。

　ここは、ケンノウの精神世界。

　ようやく見つけた世界の主は、輪郭のない真っ白な怪物と相対していた。

　怪物の体躯は、三メートル以上はある。目や鼻、耳が無く、大きな口のみが張り付いたその顔は、ケンノウより一メートルほど頭上に位置していた。

「返せ……！」

　突き立てられた剣にも全く動じず、怪物は緩慢な動作で、ケンノウの身体を掴み上げる。

　そして大きな口を開くと、その頭を食おうとしてしまっていた。

「だめです！！」

　伸ばしたセナの手に連動し、ぱん、と軽い衝撃音が鳴り響く。

　怪物の顔面に、衝撃波が当たったようだ。僅かに仰（の）け反（ぞ）り、ケンノウの身体を離す。

　ケンノウは、どさりと無抵抗に落下した。

　そして怪物が、初めてセナの方に顔を向ける。

　大きな口からは、先ほどまでの笑みが消えていた。

『ン、ンー？』

　首を傾けながら、ケンノウを跨ぎ、怪物がセナに向けて歩み寄ってくる。

　短く言葉も発しているが、意思疎通ができない相手であることは明らかだ。

　両手を向けたセナが、二度目の力を発動させる。

　また衝撃波が、怪物の顔面を打った。

　だが、弱い。

　「守りたい」という想いが乗っておらず、保身のための「攻撃」だからだ。

　怪物はまた、少し仰け反った程度。

　その体勢を戻すと同時に――。

『オォアァアアアァッ！！』

　耳をつんざく、奇声を発した。

　最大限に広げた口からの声量は、まるで衝撃波の意趣返しのよう。

　音波が、セナの身体を突き抜ける。

　その衝撃や、鼓膜の痛みは二の次。

　セナは、自分の中の感情と戦っていた。

（怖い！）

　この怪物は、明らかに言葉が通じない。

　ウルの細菌兵器の元凶や、バルは、まだコミュニケーションが可能だった。しかし今回は違う。

　この一点が、気丈なセナにも今までにない恐怖心を植え付ける。

　奇声を止めると、怪物は俯いて、動きも止めていた。

　その後、セナが瞬きをした一瞬に、姿がかき消えてしまう。霧を払ったかのように、存在がなくなっていた。

　視界には、倒れたケンノウがいるのみ。

（消えた）

『ケ、ケ、ケ』

　不気味な笑い声が、セナのすぐ後ろから聞こえてくる。

　怪物が、背後に瞬間移動していたのだ。

　振り返ったセナの右腕と首が、手のひらに掴まれる。

　そして怪物は、巨大な口を開くと――セナに抵抗を許す間もなく、右肩に噛みついてしまった。

「ッ！！」

　恐怖からか、悲鳴すら出ない。

　そして難儀なことに、この精神世界の中でも、明確な痛みがあった。

　みしみしと怪物の歯が食い込み、セナの小さな身体は食いちぎられてしまいそうだ。

（このまま、殺される）

　恐怖と痛みに支配されかけた、その時。

　接触した怪物から、とある記憶の断片が、セナの頭の中に流れ込んできた。精神世界特有の、非現実的な現象。

（これは、ケンノウ様の記憶……？）

　追体験として浮かび上がったのは、ケンノウの視点での、玉座の間のワンシーン。そこは今よりも内装が小綺麗で、朝の柔らかな日差しが窓から差し込んでいた。

　すぐ前には、ケンノウと似た和装に近い装束を纏った、華奢な男性が。

『どうしたリジュン。人払いまでして、珍しい』

　ケンノウが、目の前の男性――弟であるリジュンへ声をかける。

　彼は心なしか、傭兵少年に雰囲気が似ていた。

『兄上、一つ私の願いを聞いてほしい。ナギトについてだ』

　――流れ込んできた記憶は、そこで途切れてしまった。

　我に帰ったセナは、怪物の歯が肉に食い込む感触に再び見舞われる。

（やはりこの怪物が、ケンノウ様の記憶を蝕んでいたんですね）

　予想はしていたが、確信に変わった。

　ここへ来る前に目にした、王の弱々しい姿がフラッシュバックする。

　想いが復活し、溢れ出した。

「返してください」

　ケンノウと同じ台詞を言いながら、左手で、怪物の顔面に触れる。

　痛みも恐怖も忘れ、身体は勝手に動き出していた。

　セナの身体が、淡く光り出す。

「うぅううああぁあッ！！」

　絞り出した叫びと共に、超常の力が、セナの左手に集中する。

　怪物を中心にして、周囲の空間が歪んでいった。

『イ、ギ？』

　初めて、怪物が焦ったような声を発した直後。

　バツンと、大きな破裂音。

　怪物の顔面に、不可視の衝撃が破裂した。

　噛み付きを剥がされた怪物は、セナを掴んでいた手も離し、後ずさりを余儀なくされる。

　衝撃と共に、幾つかの光の粒が辺りに飛び散った。それは、まるで暗闇をたゆたう蛍のようだ。

　光の粒の一つが、セナの肩に付着する。

　ぽわっと光を発したかと思うと、また、記憶がセナに流れ込んできた。

『私は、子どもが嫌いだ』

　それはどこかで、ケンノウ自身が言った台詞。

　この光の粒は、奪われた記憶の一欠片のようだ。

　セナは、振り返る。

　視線の先には、倒れたまま動かないケンノウの姿が。

「ケンノウ様、どうか起きて！　あなたが立ち向かわなければ、私じゃこの相手は倒せません！」

　セナの言葉に、ゆっくりとケンノウが顔を上げる。

　その表情には、生気がない。記憶だけでなく、気力までも吸い取られているかのようだ。

　そんな彼の手のひらにも、光の粒が触れた。

　――忘れていた記憶の一部が、ケンノウにも流れ込んでいく。

　すると、ケンノウの表情に、今まで無かった生気が戻り始めたように見えた。

「ツルキ」

　亡くなった王妃の名を呼んでいる。

　それは、忘れていた大切な人の名前。

　セナの言葉と、王妃の記憶が、この男を「ケンノウ王」へと戻しかけていた。

「私から、どれほどを、奪ったのだ……？」

　剣を突き、ケンノウが立ち上がる。

　震えるその身体で、歩みを進めていった。

　眼光は以前より力強く、怪物を真っ直ぐに見つめていた。

「ケンノウ様」

　無意識に、ケンノウへと手を伸ばすセナ。

（うっ！？）

　その瞬間、また激しい頭痛が襲ってきた。

　だが、そんなことは関係ない。

（あと少しだけ、少しだけ――）

　呼応して、ケンノウの握っている剣が、絵物語のように光り輝いていく。

　セナの想いが成し得た現象に見えるが、それだけではない。何より、ケンノウ本人の気力が、息を吹き返しかけているからだ。

　ふらふらと歩むケンノウが、セナの隣を過ぎ去った時。

『オォアアァアッ！！』

　再び、怪物が奇声を響き渡らせた。

　あまりの音圧に、ケンノウの身体が後ろによろけてしまう。

　またセナが、手を伸ばそうとしたが。

　漂っていた光の粒の一つが、ケンノウのすぐ後ろで光り輝いた。

　その光の中に、とある人物が立っている。

『兄上。こんな相手にも勝てないのか？』

　彼が、倒れるケンノウの背中を支えた。

　実の弟である、リジュンだ。

「お前は……」

『思い出せ。皆が歩みを支えてくれる。兄上は、独りじゃない』

　とん。背中を押される。

　再び、ケンノウは歩き出した。

　なおも精一杯の声を張り上げる怪物を、冷酷な瞳が捉えたまま。

　怪物のすぐ前まで辿り着いたケンノウは、洗練された動きで、輝く剣を振り上げる。

　怪物の奇声は止み、その顔は引き攣（つ）っているように思えた。

「返せ」

　そして。

　それまでの緩慢な動きからは想像できないほど速く、剣が振り下ろされた。

　鋭い風切り音と共に、どくんと、この精神世界全体が脈動する。

　怪物の顔に、口に、胴体に、剣撃による傷跡が浮かんでいた。

　そこから、まばゆい光が漏れ出ている。

『ア、アァ』

　光を閉じ込めるように、怪物は両手で顔の傷を押さえる。だが、まるで意味がない。

『それでこそ、我々の王だ。兄上』

　光となって消えていったリジュンが、そう呟いた後。

　怪物の苦しそうな呻（うめ）き声が、かつての奇声以上に大きくなっていき――。

『ギャァアァッ！！』

　次の瞬間、断末魔と共に、その全身が跡形もなく弾け飛んでしまった。

　どくん。もう一度、世界が大きく脈動した。

　記憶を奪っていた怪物を、討ち取ったのだ。

　閉じ込められていた無数の光の粒が、辺りに散乱していく。

（やった、ケンノウ様――）

　耐え難いほどの頭痛が、セナの意識を薄れさせていく。

　ついに、活動限界が来てしまった。

　朦朧（もうろう）とする意識でセナは、光の粒の一つに手を伸ばす。

　ぽうっ。

　最後にまた、昔の記憶が流れ込んできた。

　それは、若かりしケンノウと、王妃ツルキとの会話だった。

『君を失望させてしまうかもしれない』

『なぜ？』

『私は、子どもが嫌いだ』

『そう、ですか』

『弱く非力な存在を、私は、憎らしいと思ってしまう。ずっと戦場で生きてきた者の性（さが）なのだろう』

『そうなのですね』

『君の中にいる、これから産まれてくる大切な命を、私は愛せないかもしれない』

『……』

『すまない』

『そう何度も謝られないでください。大丈夫ですよ』

『大丈夫だと？　何がだ？』

『あなたの愛の大きさは、私が一番知っていますから』

　――やがて。

　ケンノウとツルキの子どもが、この世に生を譲り受ける。

　その子は、テオルと名付けられた。

　元気を持て余した、大きな男の子だった。

　ゆりかごの中にいる息子テオルを、ケンノウが覗き見る。

（何と非力な存在か）

　その小さな身体は立つこともできず、言葉も紡げない。

　自分だけでは生きていけないのだ。

　伸ばしたケンノウの人差し指を、小さな手がぎゅっと握った。

（憎らしい）

　月日が経つとテオルは、はいはいをし始め、自分で立つようにもなった。

　ゆっくりと、倒れながらも、ケンノウの後ろを追いかけてくる時もあった。

　すぐに、言葉を話し始めた。

　「お、と、と」と、ケンノウを見ながら指をさす。

（憎らしい）

　ケンノウが目を合わせるたびに、テオルはにっこりと笑った。

　この上なく、幸せそうに。

（ああ、こんなにも――）

　――憎らしいほど、愛おしい。

　クヴィナの斬撃は、ケンノウに当たった。

　割って入ったケンノウが、テオルを「糸」から守ったのだ。

　血飛沫が、辺りに飛び散る。

「え？」

　突然の光景に、テオルの理解が追いついていない。

　視界には、かつてはいつも自分の前にあった、大きな背中が広がっていた。

　屈強な王の身体は、骨をも断つ糸の攻撃でさえ、貫通させていない。

「ケンノ、うッ！？」

　驚くクヴィナの顔面を、ケンノウの大きな手が鷲掴みにした。

　糸で致命傷を負いながらも、その意思は死んでいない。身体を突き動かしている。

「私の」

　確かな力強さを取り戻した眼が、クヴィナを射抜く。

「息子に」

　もう片方の手が、静かに剣を振り上げていた。

「何をしている、小娘」

　やがて、銀の軌跡を伴って。

　記憶を取り戻した王の剣が、クヴィナを断ち切った。