国盗りごっこ

Chapter 6 [My dear sons]

Episode 9

　座り込んだ傭兵少年は、着ている黒い外套の袖を破ろうとしている。ふくらはぎの止血に使うつもりのようだ。

「ヨーヘイさん、少しいいでしょうか？　ちょっと試してみます」

　その横にセナも座ると、傭兵少年の傷口にそっと片手を置いた。

「何を？」

　不思議そうに傭兵少年が見ている中、セナは力を発動させる。

（治れ――！）

　風が、セナの白髪をなびかせた。同時に、傭兵少年の身体が、淡く光ったように思える。

　また、信じられないことが起こった。

　傭兵少年のふくらはぎの傷が、塞がったのだ。

　出血も痛みも、もう無い。

　ついでに、「狩人」に負わされた、こめかみの火傷すら治っていた。

「な……」

　傭兵少年は、言葉が見つからないといった様子で、塞がった傷口を見ていた。

　「できました！」と、嬉しそうに笑顔を浮かべるセナだったが。

「いや、できましたじゃないです。セナ王女、あなたのその力、一体どうなってるんです？」

「これは……私が誰かを助けたいと思った時、発現できる力のようです。色んな効果をもたらしますけど、強い『想い』がないと発現しないし、それに傷の治療は急場凌ぎです。完全に治ってはいないはず」

　傭兵少年は先に立ち上がると、手を取ってセナも立ち上がらせた。

　その後、自分の手を握る、開くを繰り返している。

「いえ、充分です。チャクラの流れも正常になった。ありがとうございます。――しかし、その力で、シリウスの意識の中にも潜っていた、と仰いましたよね。あまりにも現実離れした力だ」

　階段に向けて早足で進む傭兵少年の後に続きながら、一拍を置いてセナが話し出した。

「ヨーヘイさん、シリウスの意識の中で出会ったゼロが、あなたへの伝言を残していました」

「俺に伝言？」

　階段を登る大剣越しの背中に、伝える。

「次に会う時は『敵』になっている。迷わず俺を殺せ、と」

　そう伝えても、傭兵少年の返事はすぐには来なかった。

　やがて、足音に混じって「そうですか」と、小さな声が聞こえてくる。

（随分と酷な伝言です）

　そうして二人は、二階へと登った。

　舞い散る桜が描かれた大きな襖（ふすま）が、すぐ目の前を塞いでいる。その左右には、細い廊下が伸びていた。

　さらに上階から、どす、どす、と太い足音が聞こえてきている。

　まるで、巨人の足音のような――。

「今は、テオルの力になることだけに集中しましょう」

　歩き出した傭兵少年のその台詞はまるで、自身へ言い聞かせるかのようだった。

「――おい、ナギト！」

　地下洞窟の薄暗い通路を進む、ナギトの背後から、声が聞こえてきた。

　傭兵少年に投げられ、同じくこの地下空間に落ちてきた、「狩人」だ。

「お前も落とされたのか」

「まぁね。君の弟くんが強くってさ。油断しちゃった」

「そうか。時折、柄にもなく油断して隙を突かれる。お前の弱点だな」

「うるさいなぁ」

　蝋燭に照らされた陰鬱な通路を、二人は歩いている。

　「狩人」に顔だけ向けていたナギトだったが、すぐにまた前を向いて歩き出していた。変わらずの無愛想である。

　――ナギトがいつも何を考えて行動しているかは、「狩人」にも分からない。

　もしかすると今も、襲撃に乗じてリンを助けに行こうとしてくれているかもしれない。「狩人」と同じく。

　しかし、それを確認することができない。

　何故なら、地下空間も含めたこの建物の至る所には、テルの「目」や「耳」が潜んでいる。

　リンを助け出そうなどと、クヴィナ側を裏切るような発言や行動があったと見なされれば、より厄介なことになってしまう。

　だから「狩人」は、あくまで敵に投げられて地下に落ちたと見えるよう、わざわざ傭兵少年に頼んだという訳だ。

「――クレイは、やられてたね」

「ああ」

　地下空間へ落ちてきた時、すぐ側に、身体中を滅多刺しにされて横たわる無惨なクレイの姿があった。

「やっぱ、あのミグラとかいう殺人鬼がやり手なのかな？　ミクニ王子が惚れ込んだヤツだったし」

「そうかもな」

　ナギトは背を向けたまま、無愛想な短い返事をするばかり。

　その背中を、「狩人」が拳で軽く小突いた。

　流石にナギトは足を止め、「何だ？」と振り返る。

「……ミクニ王子を撃った事、私はまだ許してないから」

　俯きながら、小声でそう言った「狩人」。

　彼女は早足でナギトを抜かすと、そのまま先へと進んでいってしまった。

　「狩人」からしても、ミクニを裏切ることは不本意だったのだろう。ましてや、傷付けることなど尚のこと。

　――ちりん。

　ナギトの手首の鈴が、僅かに鳴る。

「ああ。お前は、それでいい」

　そのナギトの呟きは、誰にも聞かれることはなかった。

　地下洞窟の、はるか先。

　一本道の通路――その突き当たりにあった観音開きの扉が、勢い良く開かれる。

　「盟」の第二王子、カラクラによって。

「ロロ！　ここにいるかい！？」

　カラクラの元気な大声は、側にいたウルに「うるさい」と咎められた。

　この場所は、空間認識力と記憶力に優れたウルが、クヴィナたちから仕入れた断片的な情報を繋ぎ合わせ、ロロが閉じ込められていると推測した一室だ。　

　一際高い天井に、地下空間には珍しく内装が施されている。床や壁はタイル張りになっており、設置された蝋燭の間隔は通路より短いため、少しだけ明るい。

　それでも、空間自体が広いため、薄暗いことには変わりないが。

「……誰！？」

　部屋の奥から、そんな小さな男の子の声が聞こえてきた。透き通るようだが、芯の強い響きをした、独特の声だ。

「ロロかい！？　俺はカラクラだ、君を助けに来た！」

　急にカラクラが走り出すので、ウルも慌てて追いかける。

　部屋の奥――壁に身を寄せるようにして、少年少女が座っていた。

　一人は、この国の第四王子、ロロ。

　歳は十歳。ふわりとした黒髪に、大きな黒色の瞳。着ている服は、「盟」の一部の王族が着用する、和服に似た青色の衣装だ。しかし、やや薄汚れてしまっていた。

　もう一人は、リンという名前の少女。「狩人」の大切な人であり、人質でもある少女だ。

　ロロと同い年の十歳で、赤色を帯びた癖っ毛が、四方に伸びている。病衣のような白い服を着ているが、こちらも至るところに汚れが目立つ。

　リンは、細菌兵器の影響により目が見えない。縋（すが）るように、その身をロロに預けていた。

「うわっ――！」

　駆け寄ってくるカラクラの姿を視認したロロは、たじろぎ、そして身構えていた。

　裸になった背中には、身体が繋がったアマクラの姿がある。前からはよく見えないが、それでも不自然に突き出た腕は認識できる。

　しかも、カラクラは「仙覇（せんぱ）」の力の乱用により、実年齢よりも成長してしまっている。ロロが混乱するのも当然なのだが――。

「――いや、ごめんなさい。カラクラ兄様、なんですよね？」

　ロロはすぐに、カラクラのことを受け入れた様子だった。

　繋がったアマクラの身体と、その成長した姿が、逆にロロを納得させたのだ。

　ロロも噂程度に、「アマカラ兄弟」のことを耳にしたことがあった。そして昔、カラクラが「成長が速い」と自身でぼやいていることも知っていた。

　それらの情報が今、繋がったようだ。

「おぉ、ロロー！　俺が分かるんだね、良かったぁ！　こんなにボロボロになって、心細かったろう！」

　片膝を突いて、ロロの頬に触れるカラクラ。

「誰か、来た……？」

　盲目のリンが、側で虚空に手を伸ばし、探っている。「この子は？」と、カラクラが訊く。

「この子はリンちゃん。僕と同じく、ここに閉じ込められてるんです。『狩人』っていう人の親友みたいで」

「狩人……んー、知らないなぁ。――まぁとにかく、ロロと会えて良かった。さぁ、急いでここから抜け出そう。また妖怪じじいが追ってくる」

「カラクラ兄様、外は今、どんな状況なんですか？　クヴィナは……？」

「聞いて驚くなよ、テオル兄さんが戻ってきてるんだ。今は仲間たちと共に、クヴィナを倒しに向かってるよ」

「えっ」

　ロロの表情が、ヒーローを目にした子どものように、驚きと喜びの色に染まっていく。

　しかし、その表情はすぐに、不安に苛まれるような曇りを見せた。

「だ、だめです！　テオル兄様を止めないと！」

　カラクラの片腕を、ロロの両手がぎゅっと掴む。

「大丈夫だよ、テオル兄さんは強いんだよ。俺だって結構強いつもりだけど、多分俺よりも――」

「そうじゃなくて、クヴィナとは、あの人とは戦っちゃだめなんです！」

　ロロは、何かを必死に訴えかけようとしている様子だ。

　首をひねるカラクラは、その真意を理解できていない。

「何でさ？　きっと、兄さんは勝ってくれるよ」

「でも、でもあの人は、もうとっくに――」

　そのロロの話を遮るようにして、恐ろしいほどの崩壊音が、扉の方から響いてきた。

　扉付近の天井が、大きく崩れてきたのだ。

　カラクラ、ウル、ロロの視線が、そちらへと向く。

　――崩れた天井からは、瓦礫と共に、一体の巨体が降ってきたようだった。地響きを伴って、着地している。すぐに粉塵に隠れてしまったが、巨大な蛇のような異質な化け物が、僅かに見えた。

「こいつは『王喰（おうぐ）らい』。『食人植物』の変種で、わしのお気に入りじゃ」

　降り注ぐ瓦礫が作る粉塵から、ゆっくりと一人の男が歩いて出てきた。

　深く被ったフードに、丸まった背。

　敵の中でも一段と厄介な存在、テルだ。

「テル――！　ストーカーも大概にしろよ」

　憎しみの波長を込め、カラクラが言い放つ。

　瓦礫が降る轟音の狭間で、ほっほ、と老獪な笑い声が響く。同時に、テルの背後で、ずるずると巨体が這う音が聞こえてきた。

「さて、袋小路に追い詰めたぞ。地獄をその身に味わうがええわ」

「――ねぇ、ケンノウ様。私の話を聞いてくれない？」

　この本丸御前にあたる建物の、最上階――王が鎮座する筈の一室、「玉座の間」。

　その玉座には、クヴィナが腰掛けていた。

　独り言のような言葉は、玉座の背後でその身をもたれかけている、ケンノウへと向けられたものだ。

「少し、思い出したわ。私の名を呼ぶ、誰かの声を」

　どこか儚げな笑みを浮かべ、クヴィナは言葉を紡ぐ。

「私は、その人に逢いたかった。でも、何故でしょうね。思い出せない、その人の名も、顔も……誰だったのかも」

　そして、自分の手のひらを見つめる。

　多くの血に染まった、手のひらを。

「不思議でしょう？　だからね、私は――」

　その時。

　「玉座の間」の、豪勢な装飾を施した扉が、蹴り破られた。

　一人の少年によって。

　がしゃん、と倒れる扉を目にしながら、笑顔を消したクヴィナは大きく嘆息する。

「ここまで不粋なガキだとはね」

　ゆっくりと「玉座の間」に足を踏み入れる彼は、黒いヘアバンドでかき上げた金髪がよく似合う、この国の第一王子。

　かつてクヴィナを恐れ、そして国の未来を憂いて、逃げるように此処から去ったいった少年。

　その時は、何もできない非力な少年だった。

　しかし、幾許（いくばく）かの時を経て、ようやく――。

「ようやく、たどり着いた」

　その少年、テオルの鋭い瞳は、玉座を占有するクヴィナただ一人を映し出していた。