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Episode 4

　城門にて、腹痛のカイン不在につき一人で見張りをしていたサイモンの前に、訪問者が現れた。

　数は五人。

　全員が赤い外套を着ており、フードを深く被っているので、顔がよく見えない。

　サイモンと同じくらいの背丈の者が二人。

　特別大きい者が一人。

　子どものように小さい者が二人。

　こんな夜中に誰だ、とサイモンは不審に思っていた。

「何か、身分を証明するものは？」

　サイモンが問いかけると、中くらいの背丈の者の一人が、すぐ側まで歩いてくる。

「これでいいかな？」

　そう言ってその者は、外套の袖から出した三日月状の太い刃で、サイモンの胸部を突き刺した。

「え？」

　サイモンには一瞬、自分が何をされたのか分からなかった。

　熱いような冷たいような感覚が、身体に染み渡っていく。

　外套の者が刃を引き抜くと、体からは血が噴き出し、サイモンはその場に力なく崩れ落ちた。

　もう、事切れてしまっている。

「やっぱり今のマギリア城は、まともに攻めを想定できてない。ザルが過ぎるねぇ」

　外套の者は呟くと、刃を袖の中に吸い込ませながらマギリア城を見上げた。

　そして、おもむろに右手を掲げる。

「どうせなら、最初くらい派手にやりましょうか。――ジョーカー様」

　突然の大きな崩壊音と地鳴りに、留置区画にいたセナたちは驚愕した。

「な、何！？」

　よろついたセナを、傭兵少年が支える。

「まさか、もう来たのか、早すぎる」

　牢屋の男は、焦ったように手を突いて立ち上がった。

「これは、本当におじいさまがこの城に攻めてきた、ってこと？」

　エンの言葉に、逼迫した面持ちで男が頷く。

「うそ。そんな馬鹿なことが」

　セナはますます混乱していた。

　軽く頭を抱え、現実を受け入れることを拒否しているかのようだ。

「これは、まずいな」

　傭兵少年は、何となくだが、戦場の空気に犯されていく辺りの空気を感じ取っていた。

「本当に時間がない。傷の回復は待ってられん。――王子、ちょっと離れてくれ」

　男が、鉄格子に向かって二度、軽く腕を振るう。

　すると、金属音と共に、鉄格子の一部は鋭利に斬り落とされ、人が通れるほどの隙間が開いた。　

「うおぉ、何をしたの？」

　牢屋から出てきた男を近くで見ると、彼の腕は、いつの間にか三日月状の刃に覆われていた。

　男はその腕を皆に見せる。

「この通りだ。俺は全身が絡繰（からくり）まみれの、サイボーグなんだよ」

　さも当たり前の自己紹介をするように、とんでもないことを言ってのけた。

　男の袖に吸い込まれるようにして、刃は一瞬で消える。

「サイボーグだと？　そんな存在が本当に――」

「おーっ、すごい！」

　驚く傭兵少年とセナを尻目に、エンは無邪気に見とれていた。

　我に返った傭兵少年が、エンの肩を叩く。

「王子、そんなことはいい。この者の言うことが本当なら、城にいるのは危険です。安全なところに身を隠しましょう」

「本気かい？　お父さまもククル兄さまも、まだいるんだよ？」

「国王様には手だれの兵士が付いている。きっと大丈夫です。ククル王子には、今から俺が知らせに行きます。でもまずは、あなたたちの安全が最優先です。今は一旦、避難しましょう」

「俺に任せてくれ」

　サイボーグの男が、一歩近づいてくる。

「俺の名前はゼロ。命に換えても、王子と王女は絶対に護ってみせる」

　その男――ゼロは、傭兵少年の目を真っ直ぐに見た。

　自らの保身や打算など全くない、覚悟を持った目をしている。傭兵少年には、そう見えた。

　人生経験の少ない傭兵少年でも、何度か戦場で見てきたことがある目だ。

「分かった。とりあえずは、あんたを信用する」

　――そして、地下の留置区画から、中庭へと飛び出た一行。

　辺りは騒然としていて、怒鳴り声や悲鳴が飛び交っている。

　城勤めであろう、見慣れぬ人々が走り回る姿も見えた。

「本当に、襲撃を受けているのですか。あんなに平和だった、この城が――」

　セナは、まだ信じられないといった様子だ。

　いつもと違う城内に動揺しているエンとセナを横目に、ゼロは傭兵少年の肩を叩き、耳元で囁く。

「後はククル第一王子だ。まだ城にいるかは不明だが、彼も一緒に逃げてくれるなら心強い」

　傭兵少年は無言で頷くと、城の王族区画を見やる。

　廊下は消灯していて明かりは見えないが、ククルが自室にいる可能性は高い。

「なら、お前は王子たちを頼む。俺はククル王子を探してくるから、先に逃げててくれ」

　傭兵少年はそう残して、言うが早いか、すぐに城へと駆けていった。

「待って！　一緒に逃げよう！」

　エンが叫んでも、傭兵少年は止まらないし振り返らない。

　しかし。

「どこかで落ち合いましょう！」

　走りながら、傭兵少年の答えだけが返ってくる。

「『マリアの森』！　そこで、君とお兄さまを待ってるから！」

　返事の代わりに、傭兵少年が高く上げた右手が見えた。

　傭兵少年の後ろ姿を見つめるエンの袖を、セナが掴む。

「ねぇ、あの人は『マリアの森』の場所を分かっているのですか？」

　セナの問いかけに、エンは首を横に振った。

　「マリアの森」とは、王都の外れ、東側にある小さな森のことを指す。

　しかしその呼び方は、一般的には城勤めの者にしか知られていないもので、少し前に来たばかりの傭兵少年が知っているかは疑わしい。

「でも、彼ならきっと何とかするよ」

「そんな適当で――」

　姉弟のやりとりを、ゼロが強引に止める。

　二人の体を担ぎ上げて。

「急ぐぞ！」

「わっ！」「きゃっ！」

　宙に浮いた二人は、ゼロの俊足により、王都の夜の闇へと消えていった。

　傭兵少年は、混乱で半ば機能していない警備を振り切って、城の王族区画に入ると――ククル王子の部屋を一目散に目指した。

　今は夜中。

　消灯時間を過ぎた王族区画の廊下は、月明かりのみで薄暗い。

（賊が城門から入ってきたとすれば、この王族区画は最も離れた位置だ。時間の猶予はあるはず）

　傭兵少年は呼吸を整えると、スピードを上げた。

　大剣を背負っているのに、その速力はとんでもないものだった。

　そして、城に入ってものの数分で、ククルの部屋まで辿り着いた。

　エン、セナの自室からは離れた場所に位置し、心なしか辺りは一層薄暗く感じられる。

「ククル王子！」

　非常事態に、ノックもなしに勢いよく扉を開けた。

　部屋の中でククルは、何事もないかのように椅子に腰掛けていた。

　側には、彼の付き人ユノの姿もある。

　城の喧騒が耳に入っていてもおかしくないのに、ククルと同じくユノも全く動じる素振りが見えない。

　二人は、傭兵少年に鋭い目線を向けてきた。

「君は、セナたちの付き人じゃないか。どうしてここへ？」

　手元の書籍をぱたりと閉じて、ククルが冷静に質問してくる。

「王子、落ち着いて聞いてください。賊が城内に攻め込んできたようです。一旦外に――」

「大丈夫、ここへは来ないよ」

　ククルの言葉が、傭兵少年の言葉を遮った。

　その確信めいた予想外の返しに、思わず「え？」と惚けた声をあげた傭兵少年。

　ククルは、ゆっくりと続ける。

「おじい様たちは、真っ直ぐお父様の玉座を目指すだろう。俺が教えた玉座の場所をね」

「何を？」

　傭兵少年は、ククルが何を話しているのか理解できなかった。

　だが――「賊」としか伝えてないのに、ククルは「おじい様たち」と呼んだ。

　それに気づいて、傭兵少年は間を置いて理解する。

「おい、あんた賊と繋がっていたのか。先代の国王ジョーカーと」

「そうだよ」

　今度は、消え入りそうな小さな声で答えたククル。

　その顔は、まるで感情を押し殺しているかのようだ。

「そうするしか、なかったんだ」

「なぜ！？　王子！」

　非難するような声色の傭兵少年に、ククルは俯いて、答えを返さないまま、違う質問をしてきた。

「なあ。セナとエンは、どうしている？」

　それは、またも予想外の問いかけ。

　傭兵少年は瞬時に、「賊と繋がっている彼に、二人の動向を教えてはいけない」と、思考を巡らせる。

　だが。

　その時のククルは、妹と弟の安否を想う、ただの兄に見えた。

「――賊の襲撃に気付いて、今は外に逃げています」

　数秒後、傭兵少年が愚直にそう答えると。

「そうか。良かった」

　ククルは、少し安堵したようにそう呟いた。

　そして彼は、ゆっくりと顔を上げると――信じられない言葉を放った。

「ユノ、殺せ」

「え――？」

　その瞬間――傭兵少年は、ユノの蹴りを胸部に受け、部屋の外まで吹き飛んだ。

「うっ、王子！？」

　倒れながら、ククルを見る。

　ククルが、「ごめんよ」と呟いた気がした。

　視界を遮り、敵が立ちはだかる。

「僕はね」

　ぱきりと指の関節を鳴らしながら、ユノが口を開いた。

「最初から君が気に入らなかったんだよ」

「あ！？」

　拳を廊下に突き、傭兵少年は起き上がった。

「『チャクラ』だか何だか知らないけど、生まれつきの才に恵まれただけで、自分を過信して、何の努力もしないような」

　ユノは部屋の扉を閉め、傭兵少年へと近づいてきた。

「そういう人間が、僕はだいっ嫌いなんだよ」

　ユノの言葉は、敵意に満ちていた。

　それを聞いて、傭兵少年のスイッチが入る。

「そうかい」

　背の大剣へと、手を伸ばしていく。

「俺も、そうやって人のことを勝手に決めつける、あんたみたいな人間は、だいっ嫌いだよ」

　傭兵少年が大剣の柄に触れる前に、ユノが突っ込んできた。

　廊下の薄暗さが、反応スピードを遅れさせる。

　またもユノの蹴りをまともに喰らった傭兵少年は――後ろにあった窓を突き破ると、城外へと放り出されてしまった。