国盗りごっこ

Chapter 1 ［Escape］

Episode 3

「失礼でございます」

「違う違う。そこは、失礼します、でいい」

「失礼します」

「そう」

　夜。

　ここは、傭兵区画の休憩所。

　王族区画から移動した傭兵少年は、トレーニングをしながら、先輩の傭兵に敬語の練習に付き合ってもらっていた。

　仰向けになりながら、隣合って馬鹿でかいバーベルを上げている傭兵少年と先輩の傭兵だったが――そのバーベルの重量は、体格に見合わず傭兵少年の方が二回りほど大きい。

「起きてください。朝におなりにました。――あれ？」

「ははっ。普通に、朝になりました、だ」

「朝になりました」

「そうそう」

　もう三十分以上、こんなやり取りを続けていた。

　隙間時間に練習に付き合ってくれる、先輩の面倒見の良さに感謝である。

「ふぅ。大分上達した、かな？　稽古つけてくれてありがとう先輩」

　バーベルを置いて一区切りをつけ、汗を拭いながら傭兵少年が感謝を口にする。

「おいおい、俺には敬語を使ってくれないのかい？」

「あ、ありがとうございました」

　先輩の傭兵もバーベルを置き、傭兵少年をからかうと水分補給をする。

　傭兵少年からは、初期のロボットのようなぎこちなさはほとんど抜けていた。

「まぁ気にすんな。――そういやお前さん知ってるか？　ついさっき、妙な男が城に訪ねてきたらしいぜ」

「妙な？」

　急に知らない話題を振られて、傭兵少年は首を傾げる。

「何でも体中ぼろぼろで、『王に会わせてくれ！』って城門の衛兵に叫んでたらしい」

「へぇ。それで、どうなったんですか？」

「あんまりしつこいから、気でも触れてるじゃないかってことで、留置区画の地下牢送りになったらしい。まぁ、頭のおかしくなった傭兵か何かだろう。昔はよくあった話だ」

「そうなんですか」

「――おっと悪ぃ、無駄話してる間に、もう九時だな。王子さんたちを寝かしにいく時間だろ」

　先輩の傭兵は時計に目をやり、そう知らせてくれた。

「はい、そうですね。行ってきます」

「うまくなったな、敬語」

「ありがとうございます」

　その後、厳重な警備を通り、傭兵少年は王族区画へと戻る。

　早足でエンの自室へ向かうと、定時の少し前に扉に着いてしまった。

　ちょっと早すぎたかと思いながらも、練習した敬語で雑談でもできればいいと考え、不器用に扉をノックする。

「失礼します」

　傭兵少年は扉を開けて、エンの自室を覗き込んだ。

　そして、唖然とする。

　部屋の主の姿が、どこにもなかったのだ。

（あれ？　何でだ？）

　この時間、他の場所に行く用事はない筈。

　姿が消える道理がない。

　――第二王子の脱走癖。国を揺るがすトラブルメーカー。

　どこかで聞いたそんなワードが、傭兵少年の頭に浮かんでくる。

（おい、まさか）

　焦った傭兵少年の足は、セナの自室へと向かっていた。

　――その頃の第一王女セナは、自室で寝巻きに着替え、のんびりと読書に耽（ふけ）っていた。

　すると何やら廊下から、ばたばたと大きな走行音が聞こえてくる。

　何だろうと不思議に思っていると――直後、部屋の扉が派手な勢いで開かれた。

「きゃっ！？」

「セナ王女、大変なんです！」

　入ってきたのは、傭兵少年だった。

「あ、あなた！　ノックくらいしてよ！」

「王女、エン王子が部屋にいないんです！　何か心当たりはないですか！？」

　練習した敬語は使えてはいるものの、傭兵少年はセナの話も聞かず、切羽詰った様子だ。

「あ、え、エンが？　またあの子、部屋を勝手に抜け出したんだ！」

　セナは状況を理解して立ち上がる。

　閉じた本を机に置いて、寝間着を隠すように上着を羽織った。

「やっぱり！　いつも、王子はどこに行ってるんですか！？」

「分かりません。あの子は妙なものばかり好きだから」

「妙なもの、妙なものって、まさかアレか――？」

「――ぐっ、やばっ」

　マギリア城、城門。

　衛兵の「腰抜けカイン」ことカインの顔色は、すこぶる悪かった。

「どうした、真っ青だな」

　もう一人の衛兵サイモンが、ため息混じりに眉をひそめる。

　心配しているというより、「またトラブルか」と呆れている様子だ。

「いや、実はさ。さっき夕食後に、親からの土産の饅頭食ったんだけどさ、どーも消費期限を大分過ぎてたみたいで、腹が！」

「はー。子が子なら親も親だな。お前も、食う前に確認しとけよ」

「すまん、ちょっと、便所行ってきていいか？　すぐ戻ってくるから！」

「行ってきな」

　腹を押さえながら、小走りで城の中へ消えていくカイン。

「あいつ、大丈夫か？　いろいろと」

　その情けない背中を見やりながら、一人になったサイモンはぽつりと呟いた。

　――窓から外に出て、外壁を伝って脱出する。

　そんなベタだが高度な脱出をかましたエンは、留置区画にいた。

　地下に位置する留置区画は、罪人等を一時的に捕らえるためにも使われる。

「本当なの？」

　エンと牢屋にいる男が、鉄格子越しに話をしていた。

　他の牢屋に、人影はない。

　この空間にはエンと男の二人しかいなかった。

　噂になっていたこの男に会うため、問題児エンは脱走してしまっていたのだ。

　牢屋の中で倒れている男は、ぼろぼろな紫の外套に身を包み、体から僅かに血を流している。全身いたるところに傷を負っている様子だ。背後の窓から差し込む月明かりが、床についた赤い血を鮮明に照らしている。

　髪は青みがかった黒で、瞳はまるで人のものではないかのような綺麗なマリンブルーだ。

　その男は、自分に会いにきた少年が国の第二王子だと知るや否や、必死にあることを訴え続けていた。

「本当だ」

　男の低い声が、静まり返った辺りに反響する。

　表情には真に迫る「何か」が見え隠れし、嘘を語っているようには見えない。

　男は、言葉を続けた。

「このマギリア城は、今日の夜更けに攻め落とされる」

　それを聞いたエンが、顔をしかめて次の質問を考えていると――。

「王子！　やはりここにいたのか！」

　傭兵少年と、王族用の普段着に着替えたセナが、エン後ろから走ってきた。

　夕方に捕まった不審者に、エン王子が会いに行ったかもしれない。傭兵少年が、そんな予感を的中させたのだ。

「ありゃ。よく僕がここにいるって分かったねぇ」

「もう、いつも心配ばかりかけて！　いい加減にしなさい！」

　セナが、きつめの叱咤をする。

　ちぇ、と言いながら目を逸らしているエンを見るに、効き目はあまり無さそうだ。

　傭兵少年はそんなエンの態度に呆れながら、牢屋の中にいる無残な男に目をやった。

「王子、何故こんな妙な奴に会いにきたんです？」

「そうです、危険ですよエン。仮にもあなたはこの国の王子――」

「ねぇ二人とも聞いて。この人、妙な奴なんかじゃないよ」

　それを聞いた傭兵少年とセナは、疑問符を浮かべるばかり。

「こいつらは？」

　牢屋の男が、エンに問いかけた。

　エンはそちらへの答えを優先する。

「僕の姉さまと、付き人さん」

「姉って――セナ王女か！」

　男は僅かに身をもたげ、セナを見る。

　セナは困惑した表情となり、男と目を合わせた。

「あなたは何者なんですか？」

「俺は、つい先日まで、ジョーカーの部下だった」

「えっ」

　それを聞いたセナの目の色が変わる。

　側の傭兵少年は、何のことか分かっていなかった。セナのリアクションから、只事ではないということは推し量れるが。

「もう時間がない。よく聞いてくれ。あいつは――いやあいつらは、今日の夜更けに、ここに攻め込んでくる」

「な、何を言ってるのですか？」

　たちの悪い冗談でも聞いているかのように、セナは苦笑いを浮かべている。

「ジョーカー？　誰だそれは」

「先代の国王。僕らの、おじいさまさ」

　傭兵少年の問いに、エンが答える。

「知らない？　あの人は三十年ほど前、『マギリア』に圧政をしいて、隣国の『盟』に侵略戦争をしかけた張本人だよ。でも、『マギリア』最悪の国王と呼ばれたおじいさまは、国内の反対勢力に押し倒されて、十年前に失脚した。王都からも追い出されて、もう亡くなったって言われてたんだけど」

「いや、奴は生きてる」

　悔しそうに顔を歪めながら、再び男が話し始めた。

「あの男は密かに勢力を蓄え、機を窺ってたんだ。じきにこの城に戻ってくる」

「おじい様が、ここに攻め込んでくるですって？　今日の夜更けに？　まさか。現実離れし過ぎてて、信じられません」

「本当のことなんだ、信じてくれ」

　男の言葉には、真実だと訴えかけるような力が篭っていた。

　その得体の知れない雰囲気と重みに押され、セナはしばらく黙り込んでしまう。

「……じゃあ、私たちにそれを伝えて、どうしろと？」

「逃げろ、ここから。あんたらだけでも」

「えっ？」

「ジョーカーが連れてくるのは四人。だが、どいつもこいつも化け物みたいに強い。おそらく、今の城の兵力ではとても敵わない」

「たった五人に、この城が落とされるとでも？」

「ああ、そうなる。……一ヶ月前、対抗策として俺は、ガムル王に手紙を送ってるんだよ。確実に彼の手に届くようにな。でも、あの王は何もしなかった。すっかり牙を抜かれた彼のことだ、ジョーカーが攻め込んでくるなんて、そもそも信じなかったのかもしれない」

　男はまた悔しそうな顔をして俯くと、「俺をこんなとこに閉じ込めたことで、よく分かった」と呟いた。

　だがすぐに顔を上げ、セナへと続きを口にする。

「ガムル王は今から説得しても、迎え撃つことも逃げることもしないだろう。だから、あんたらだけでも、ここから逃げろ！　あんたらには未来がある。今は逃げのびて、いずれこの国を変えてくれ。もう一度ジョーカーの手に堕ちる、この国を――」

　男は、今度は顔を床にこすり付けながら話している。

　その姿は、懇願しているようだった。

「こういうことなんだ、セナ姉さま。どうする？」

　エンは意見を仰ぐようにセナを見た。

　だが、話を聞いたセナの頭は混乱しきっていて、到底まともな答えを見つけ出せる状態ではなかった。

　崩壊の足音が、城のすぐ側まで来ているというのに。