国盗りごっこ

Chapter 3 [Please tell me]

Episode 4

　それから少しだけ話をした後、傭兵少年はジャックと別れた。

　何となく訊いた「好きなものは？」という質問に、ジャックが「甘いもの」と答えたことが、一番印象に残っていたりする。

「お、ヨーヘイじゃねぇか」

　テオルが、前から陽気に歩いてきていた。

「お前と話をする気はないぞ」

　彼に対して、傭兵少年は冷たく言い放つ。

「何でだよ」

「進展がなさそうだ」

「まじかよ」

　テオルは少し前で立ち止まったが、傭兵少年は構わず歩き続けていた。

「じゃあ、一つ確認だ。テオル、俺たちを裏切るつもりはないな？」

「ない」

　傭兵少年の問いに、テオルは即答する。

「ならいい」

　早足で、その場を去ろうとする傭兵少年だったが――。

「じゃあ、俺も一つ確認。答えなくていいから」

　その後、すれ違いざまにテオルが言ったことに、傭兵少年は驚愕する。

「セナ王女は、貰うからな」

「……は？」

　振り返った傭兵少年だったが、今度はテオルの方が足を止めず、そのまま何も言わず森の奥へと消えていってしまった。

　さらに移動をしていると、偶然だろうが結界のように緑に囲まれた中心あたりに、セナがぺたりと座っていた。

「セナ王女」

　傭兵少年が声をかけると、セナは振り返って、微笑んできた。

「付き人さん、私とお話しますか？」

「そうしましょうか」

　傭兵少年も、不器用ながらも微笑みを返す。そして先に、気になったことを訊いてみる。

「さっき、テオルに変なことを言われませんでしたか？」

「え？　話してはいましたけど、特に変なことは言われませんでしたよ」

「そう、ですか。奴には気をつけてくださいね」

「大丈夫です。長く話し込んでいましたが、彼に悪意がないことは分かりましたから」

「いえ、そういう意味ではなく、ですね」

「え？？」

　セナの頭上に、疑問符が浮かんでいるのが見えてきそうだ。「まぁ、いいです」と、傭兵少年は話を打ち切った。

「それよりも、私はあなたのことを何とお呼びすればよろしいですか？　『付き人さん』、では、親しみがないかなと」

　セナがそう訊いてきた。そういえば、セナに呼びかけられたことは、ほとんどなかったような気がする。

「それでいいですよ。ていうか何でもいいです。名前ないんで」

「では、テオルが呼んでいるように『ヨーヘイ』さんと呼んでも？」

「それは――あいつの顔がチラつくので、やめてもらうと助かります」

　セナは「そうなんですか？」と、口元を手で覆って微笑んでいる。何をするにも、動き一つ一つが上品だ。さすが王族、と、傭兵少年は改めて思う。

　ちなみにテオルも王族ではあるが、傭兵少年の中では彼は盗賊の分類なので、対象外だ。

　微笑むセナを見て、傭兵少年はふいに目を細めた。

「セナ王女は、強いですね」

「え？」

　唐突な投げかけに、セナが軽く戸惑っている。

「俺の中の失礼なイメージですが、王族という方々は、その、もっと打たれ弱いものだと思ってました。日常が壊れて、外に放り出されたら、もっとわがままを言われたり、気が触れたりするんじゃないかと」

　頰を掻きながら、遠慮気味にそう言うと、セナは困ったように笑いながら、答える。

「それは……そう、ですね。できれば私だって、そうしたいですよ。いつもみたいに勉強して、読書して、付き人さんと話をして、お風呂に入って、暖かいベッドで寝たい。わがままは言いたいし、時々、ちょっと負けそうにもなります。あの日常に戻りたいと。――幻滅しました？」

　傭兵少年は「いえ」と言って、首を横に振る。

「でも、弟のエンもいる。そんな状況で、私が弱音を吐くわけにはいかない。それに、どんなことになっても、自分をしっかり持って、凛として生きていかなければならないというのが、私たちの母の教えでしたから」

「母――ユウラ王妃ですか」

「はい」

　セナは、懐かしむような、悲しそうなような表情になり、続ける。

「母は厳しい人でした。でもそれ以上に、とてもとても優しい人でした。母のくれた色々な言葉のお陰で、私とエンは自分を保ち続けていられるのかもしれません」

「そうなんですね。ユウラ王妃、最近になって傭兵として王都に入ってきた俺にとっては、見たことすらないお人です」

　マギリアの現王ガムルの妻である、王妃ユウラ。才色兼備で優しい彼女は、マギリア国民の間でも自慢の王妃だった。

　しかし彼女は、一年半ほど前に病に倒れ、亡くなった。国民は悲しみ、何より、夫であるガムルの悲しみは計り知れないものだった。――ガムルが人に会おうともせず、次第にやつれていったのは、その頃からだった。

　セナは、黙ったまま顔を伏してしまった。

　傭兵少年はしまったと思ったが、すぐに顔を上げたセナの口からは、まるで予想外の言葉が飛び出てきた。

「付き人さん、あなたには、真実を伝えておきます」

　「え？」と顔をしかめる傭兵少年をよそに、セナは続ける。

「母は、生きています」

「――え？」

　傭兵少年には、間抜けな返答しかできなかった。

　「マギリア」では確かに、ユウラ王妃は亡くなったことになっていたはずだ。

　だが、不審な点はあった。葬儀は行われなかったし、当時の王族はその事について一切触れなかったと聞く。

　しかし、生きているというのは――。

「母が、病に倒れたという話は本当です。生きてはいますが、母は――病によって脳を侵され、いつ目を覚ますかも分からない、植物人間になってしまったのです」

　そう言うセナの声は、震えていた。

「そういうこと、だったんですね」

「はい。『マギリア』中の高名な医者を持ってしても、母を回復させることはできませんでした。この事実は、マギリア城でも一部の者しか知りません。母は今も、マギリア城のどこかで、覚めない眠りの中にいるんです」

　当時、国民の前に一切現れなくなったユウラ王妃に対し、次第に死亡説が囁かれるようになった。

　だがガムルを含めマギリアの上層部は、それに対し何の否定のアクションも起こさず、結果としてその説が正式なものとして国民に認知されるようになってしまったのだ。

　意思の疎通ができぬ植物人間の状態では、死と同義ではないのか――そんな、ガムルの諦めすら見え隠れする。

「あのバルという化け物でさえ、『亡きユウラ王妃』と言っていましたからね。そうか、生きているのか――」

　その時、バルの言葉を思い出した傭兵少年は、気になることを思い出した。

『確かに、亡きユウラ王妃の力を受け継ぐセナ王女がいるのでは、私も少々怖いな』

　去り際に、奴はそんな事を言っていた。その力とやらは、何度か見たあの不可視かつ超常の現象のことだろう。

　言葉を真に受けるならば、ユウラ王妃も――。

「セナ王女。あの時、敵が言っていた――」

　傭兵少年がその話題を切り出すと、セナは頷き、こう言った。

「それについては、改めて考えると、少し思い当たるものがあります。あの力の本質や原因は私自身にも不明なのですが……いずれまた、皆さんの前で話します。対話の時間が終わった後にでも、ね」

　傭兵少年は「お願いします」と肯定した。

　行動を共にする仲間の間で、未知のものや疑問は少ないに越したことはない。

「王女、辛いことを話させてしまって、申し訳ありませんでした」

　傭兵少年は、恭しく頭を下げた。

「よ、よしてください。全然構いません。母の意識が戻らなくても、母は、私たちの中に息づいている。そう信じていますから」

　セナは、眩しいほどに純粋な微笑みを見せた。

　やっぱり、この人は強い。傭兵少年は強くそう思わされた。

（これは、お前でもキツい相手なんじゃないか？　テオルよ）

　頭を上げた傭兵少年は、心の中で悪友の恋路を心配していた。

　――だから、その後のセナの呟きを聞き漏らした。

「お父様も、同じ思いだったらいいのですけれど、　ね」

　三人の子供を授かってなお、ユウラに対するガムルの溺愛ぶりはかなりのものだった。

　だからこそ、今のガムルの心は、深く闇に蝕まれている。

　その闇に、ジョーカーはつけ込んだ。

　マギリア城の襲撃時。

　ガムルと対面したジョーカーが、降伏の交換条件として提示した言葉。

『ユウラ王妃を、蘇らせてやろう』

　それは、ガムルが最も望んでいた言葉だったのだ。

　――数年前。皆が今よりもっと、小さな頃。

　日中のチャンバラ遊びで、どうしてもラピッドに勝てなかったエン。

　悔しかったエンはラピッドを困らせてやろうと、夜に部屋を抜け出して、母のユウラの元へと向かったことがあった。

　たった一度だけ。

『まぁ、どうしたの』

　廊下で泣きじゃくっているエンを見つけたユウラは、ガムル王しか入ることの許されていない寝室の中へと、エンを招き入れた。

　エンが事情を説明すると、ユウラは微笑み、エンの頭を優しく撫でた。

『頑張っているんですね、エン。ラピッドとガムル王には私が言っておきますから、今晩はここでゆっくりしていきなさいな』

「その晩、お母様と初めて色々な話ができて、とっても楽しかったよ。お母様はいつもは厳しいけど、ふとしたときにはとっても優しい人なんだ」

　エンがそう話している相手は、テオルだ。

　彼は口元に手を当てて、複雑な表情を浮かべながら話を聞いている。

「そうなのか。ユウラ王妃、か――植物人間から戻してやれる方法は、ないのか？」

　ユウラの現状を、エンも打ち明けていた。

「今の『マギリア』には、ないよ」

「そうか、残念だな」

「うん。――テオルのお母様は、どんな人なの？」

「俺の母親は、俺が物心着く前にもう死んでる。どんな人だったのかは知らないんだ」

「ごめん」

「いや、全然構わないよ。――しかしまさか、敵国の王子と、こんな話をする日がくるなんてな」

　テオルは微笑んでいる。

　ふと、この状況が可笑しくなったのだろう。

「そうだねぇ。僕たちが生まれた時には、『マギリア』と『盟』はとっくに敵国同士だったもんね。この島に二つの国ができた最初の頃には、お互い手を取り合って平和だったみたいだけど」

「らしいな」

　エンは少し間を置くと、また話す。

「半世紀前、その平和を崩して、『盟』に侵略戦争を仕掛けたのは、僕らのおじい様だ。――ごめん」

　エンは、なんと、テオルヘ頭を下げた。

「……エン王子、言いたいことが三つある。一つ、謝っても何も解決しない。二つ、当事者じゃないあんたが、血の繋がりだけで謝る必要はない。三つ、王子が簡単に頭を下げるな」

「そうだね、全部そのとおりだ。でも、謝りたかったから」

「謝りグセがつくと良くない。特に、上の者がそんなんじゃな」

「『上の者』――？　それは、王子だから？　その感覚は僕にはなかったなぁ」

　そう言って首を捻るエンを見て、テオルは目を見開いた。

　エンのその言葉には他意はなく、素直な感想のようだ。

「そう、か。そうだな、そんな感覚が、俺にはある」

「それも正しい感覚なんだろうけどね」

「あぁ、間違えちゃいない。――でも、これからの時代に必要なのは、そんな『王』じゃないかもな」

　後半は、囁くような、小さな声量でのものだった。

「なんて？」

「いや、何でもない。とにかく、これからの時代を作るのは、今を生きる俺たちだ。あんたが過去の残骸であるジョーカーに引っ張られて、謝る必要は全くない」

「ありがとう。『敵国の王族だから』、『ジョーカーの孫だから』って、もっと言われるものだと思ってたよ」

「それは――何というか、そういう立場や出生に捉われて人を判断するのは良くないって、あんたの姉貴に教えてもらったから」

「え？　そうなんだ」

　エンはへへっと笑った。

「また、昔みたいにお互いの国が手を取り合って、進んでいける日が、来たらいいのにな」

　テオルはエンから目を逸らすと、願うようにそう言った。

「来るよ」

　すると、エンはそう答えた。そして、力強い笑顔になって、言葉は続く。

「だって、僕たちで作れるじゃん。いつか、きっと作り出そう」

　エンは手を差し出す。握手を求めていた。

　テオルは一瞬驚いた後、口を開く。

「死ぬほど困難な道だろうぜ。どちらかの国を叩き潰すよりも、よっぽど難しい」

「分かってる。でもできる。僕たちで、やろう！」

　エンに迷いはなかった。

　再びテオルは驚くも――その想いに応えるかのように、やがて、力強い笑顔となった。

「そうだなぁ、いっちょ、俺らでやってやるか！」

　そして、差し出されたエンの手を掴むと、テオルはぎゅっと強く、握り締めた。

「こ、こ、こんなものも、いるのか」

　カインは、腰を抜かしていた。

　目の前には、一匹の巨大な熊が立ち塞がっている。

　森に生息する野生の猛獣に、運悪く遭遇してしまったのだ。

　辛うじて抜刀しているも、剣先を熊へ向けているだけで、尻餅をついたその体勢からは迎え撃ちようもない。

　熊はじろりとカインを見下しているようだったが、やがて緩慢に動き出した。

「ひえっ！」

　その瞬間、血飛沫が舞った。――カインのものではない。

　目を閉じてしまっていたカインが薄目を開けると、熊は血塗れとなって、前のめりに倒れ込んでいた。

「大丈夫か？」

　横たわり、動かなくなった猛獣の体の上に立っていたのは、袖から三日月状の刃を出した――。

「――ジャック」

　血に染まったサイボーグと、カインは目を合わせた。