国盗りごっこ

Chapter 3 [Please tell me]

Episode 5

　テオルには、気がかりなことが一つあった。

　その解消のため、エンとの対話を終えたテオルは、カインとジャックとの対話を盗み聞きしに来ていた。

　傭兵少年が行ったように、付近の樹に隠れて。

　おそらくジャックにはバレているだろうが、構わない。

　テオルが盗み聞きを開始した時には、話はもう幾分か終わっているようだった。

「――あんたが、腰抜け？」

　血塗れのジャックが、カインに問う。

「そうだよ。俺は弱くて臆病で、情けない腰抜けさ。マギリア兵の間でも、『腰抜けカイン』って有名なんだ」

　盗み聞きしていたテオルは、「ううむ？」と首を捻る。

「あんた、別に腰抜けじゃないだろ」

「あぁ？」

　予想外のジャックの投げかけに、カインは思わずチンピラのような返しをした。

「峠で戦ったとき――さっき戒められたように、俺はあんたの友人を殺したと、あんたを煽った」

「……そうだな」

「そのときあんたは激怒して、何も考えず俺に向かってきた。バカな行為には違いないが――少なくとも『腰抜け』には、そんなことはできない。友人の為に怒るより自分の身の安全を取るような奴を、『腰抜け』と呼ぶんじゃないのか？」

　カインは少し黙った後、「いや、俺はお前に勝てない、非力な腰抜けだよ」と、小声で応えた。

　結局のところ、カインとジャックとの蟠（わだかま）りは解消されることはなかった。

　ジャックのこれからの動向を見て判断するということで、対話は終わりを迎える。

（何だよ。これだけかよ）

　テオルの望んだ答えは出てこなかったようだ。

　カインが去った後、テオルは樹の中から出て、ジャックの前に降り立った。

「盗み聞きか？　『盟』の王子」

　やはり、ジャックには感知されている。

「――ちょっとだけ、聞きたいことがあるんだ。今いいか？」

　ジャックの投げかけには答えず、テオルはそう切り出した。

　その後にも、対話は続いていった。

　傭兵少年とエンとの対話では、お互いの身の上話をすることができて距離が縮まった様子であったし、セナとカインの対話では、セナは王族の日常を教え、カインが兵士の日常を教えることで、良い刺激と情報交換になった様子だった。

　ジャックとテオルとの対話は、短く終わるも、テオル側が欲しかった答えは得られたようだ。

　エンの提案した対話の時間は、彼らにとって有益なものとなり得ていた。

　風が、森に吹き抜ける。殺伐とした彼らの現状を、洗い流すかのように。

　――同時刻。マギリア城内。

　話し声一つ、物音一つ聞こえてこない、陰鬱で薄暗い廊下を、二人の人物が歩いていた。

　一人は、「人」とは言えないのかもしれないが。

　二人の足音だけが廊下に反響しており、不気味さに拍車が掛かるようだ。

「現在、マギリアの都市伝説は、全部で六つ。――その中に、『マギリア城の隠し部屋』という話があります」

　片方の人物、ラピッドが、そう説明を切り出した。

　盲目なのに、相変わらず廊下を真っ直ぐに歩いている。

『都市伝説、か。幾つかは的を射ているものもあると聞くがな』

　もう一人、ナノマシンの塊である化け物バルが、そう応える。

「そう。『殺人鬼ミグラ』や、『ルンメルの死人使い』などは架空のものではなく、現実に起こっている話です。そして、『隠し部屋』の話もそう」

　そこまで話すと、ラピッドは通路の途中で立ち止まり、廊下の壁の方へと向き直る。

　パーツの付いていない顔でバルが覗き込むが、何の変哲もない、ただの壁に見える場所だ。

『ほう、そうか。ならばここが、【隠し部屋】か？』

「――マギリア城のどこかには、王しか知らない隠し部屋がある。そこには人として産まれてくることの叶わなかった、誰も知らない『第二王女』が眠っている。――これが、『マギリア城の隠し部屋』という都市伝説」

　語りながら、ラピッドが前方の壁に手のひらを押し込んだ。がこん、と音を鳴らしながら、押し込んだ部分が正方形に凹む。

　それがゆっくりと戻ってくる頃には、壁は人間一人が何とか通れる程度の隙間を作っていた。

　機械仕掛けの、隠し扉だ。

「第二王女というのは見当違いですが、どこから漏れたか、『隠し部屋が存在し、その中で誰かが眠っている』というのは本当です」

　ラピッドは隙間から、歩みを進めていく。巨体のバルもやや身を屈め、続いていった。

　その先にあった真っ暗な空間は、ラピッドが何かを操作することで、明るく温かな光に照らされた。

　――ここは、まさしく「隠し部屋」だった。

　小さな正方形の部屋の真ん中に、真っ白のベッドが一つ。その横には、物々しい医療機器が並んでいる。部屋にあるのは、それだけだ。

『あぁ、会うのはこれが初めてだな』

　機器から伸びる幾多もの管を接続され、ベッドに誰かが横たわっている。

　バルが、「彼女」の顔を覗き見た。

『――夢から目覚めぬ、ユウラ王妃よ』

　本当に、ただ眠っているだけのような安らかな表情で、ユウラはここで生きていた。だが――その実、医者からは植物人間だと言われ、目を開ける望みはない。

『こんな暗く狭い空間に、最愛の王妃を一人追いやるとは、存外ガムル王も酷いことをする』

「そうでもない。この部屋は多額の資金を使い、衛生面は過不足なく完璧に管理されている。照明には人が健全に生きるために必要な成分が含まれ、静脈栄養の質も国一番だ。それに――ガムル王は日に数時間、必ずここに来られている。ユウラ王妃を独りにはしていない」

　最近のガムルが、実の子供たちと会う時間さえ減らしているのは、これが原因だった。

『なるほどな。誰も知らない隠し部屋。マギリア国内でここが最も健康的で、安全な場所ということか』

「今となっては、この場所を知っているのは王と私だけ。それにあなたも加わることになる。――不用意な情報漏洩は、死に繋がるということをお忘れなく」

　バルの背中から、本気の殺意が襲う。

『誰かさんに、死に繋げられる、ということか。覚えておこう』

　こきり、と手首の関節を鳴らすと、バルは懐から、あるものを取り出した。

「――本当に、あなたに出来るのですか？」

　片目を開けたラピッドが、バルに問いかける。

「ユウラ王妃を、再び目覚めさせることが」

『できるさ』

　バルが取り出したのは、細長いカプセルだった。

　その側面に書かれている文字は、「マギリア」と「盟」で使われているものではない。

『この私と、【ルンメルの死人使い】の頭脳があれば、な』

　ぐしゃり、とパーツのないバルの顔が歪む。

　その後ろ姿を、盲目の瞳がじっと見つめていた。

　――そして、ユウラに対して「何か」をした後、バルとラピッドは「隠し部屋」を後にした。

　しばらく歩き、バルと別れたラピッド。

　彼は、そのまま城の資料区画へと向かっていた。

　巨大なその一画には、「マギリア」の公文書全てが保管されている。

「こんなとこで何してんの？　ラピッドちゃん」

　ラピッドの後ろから声を掛けてきたのは、ジョーカーの部下の一人、リリノアだった。

　襲撃時と同じ赤い外套に身を包んでいるが、フードは降ろしていた。

　見た目は、エンと同じ歳ほどの少女に見える。ややくせ毛の長い白髪が、駆け寄ってきた際に大きくなびいてる。

「リリノア、あなたこそ何故ここに？」

　ラピッドは彼女に顔を向けもせず、止まることもなくそう聞き返した。

「『子供たち』をさらに強くしようと思ってねー、ここの資料に良い情報がないかと思って」

「なるほど」

　ラピッドの一歩に対して、リリノアは早足で二、三歩踏み出さなければついていけていない。

　残念ながら、リリノアに歩調を合わせる気は全くなさそうだ。

「で、ラピッドちゃんは何しに来たの？」

「私は――」

　ラピッドは、意味深に間を開けると、数秒後に続きを話した。

「とある男の、正体を突き止めに来ました」

　陽は、もう落ちかけている。

　夜の森は危険だ。エンたちは、そろそろ対話を切り上げようとしていた。

　まだ対話できていない組み合わせも残っているが、仕方がない。

「あの二人はどこなの？」

　エンが、そう言ってきょろきょろと周りを見渡している。

　森の中心部分に、エン、セナ、カイン、ジャックが集まっていた。

　――傭兵少年、テオルの姿だけがない。

「うーん、ちょっと周りを探して来ますよ」

　カインが、駆け足でエンたちから離れていく。

　「気をつけてね」というエンの投げかけに、振り返ったカインは笑って手を振って応えた。

「ヨーヘイ」

　一人で森を歩いていた傭兵少年の前に、テオルが降り立つ。

　樹の上に潜んでいたようだ。

「テオル、もう一時間もすれば暗くなる。そろそろ皆んなを――」

「その前に、ちょっとだけ話を聞いてくれないか？」

　テオルの提案に、傭兵少年は不満そうに首を傾げる。

「お前と話をする気はないと、さっき言っただろ。……あ、もしかして、もうセナ王女にフラれたのか？」

「違ぇよばか。――お前にだけ話しておきたいんだ。聞いてくれ」

　テオルの雰囲気はいたって真面目だったため、傭兵少年はしぶしぶ話を聞く姿勢となる。

「ヨーヘイ、今の俺たちの中で、体に血の匂いが一番付いている奴は、誰だと思う？」

　異能の如く鼻の効くテオルは、そう訊いてきた。

　傭兵少年は質問の真意が分からず、眉根を寄せながらも、とりあえず答えを返す。「ジャックだろ」、と。

「あぁ、そうだ。……じゃあ――二番目に、血の匂いが付いている奴は、誰だと思う？」

「そりゃあ、俺か、お前だろ。その質問に何の意味がある？」

　傭兵少年は、当然のようにそう答えた。――が、テオルは、首を横に振る。

「違うんだよヨーヘイ。二番目に血の匂いが染みついている奴は、お前でも、俺でもない」

「え？」

　テオルは、数秒黙った後に、正解を口にした。

「二番目はな、ヨーヘイ。あのカインって男だ」

「……は？」

　傭兵少年は、自分の周りから全ての音が消え失せたような気がした。

　処理能力が一瞬、フリーズする。

「ちなみにさっき、ジャックにも確認を取った。あいつのサイボーグの感知能力も、同じ答えを出してたよ」

「ちょっと待て」

　自分を落ち着けるために、テオルの言葉を遮る傭兵少年。

「おいテオル、お前の言う『体に血の匂いが付いている』っていうのは、『殺人を犯した』ことと同義だと思っていたんだが」

「全くその通りだ」

「じゃあ、何か？　あの衛兵、カインが、そうだとでも――」

「ヨーヘイよ、お前あいつと一緒にいて、少しでもその兆候は感じ取れなかったか？　思い出してみろ」

　ざあっと、大きな風が森を通過した。

　そのおかげで、ようやく自分の感覚が正常に戻ってきたような気がした。

「そんな兆候は――全く――」

　今までのカインのことを、思い出してみる。

　そう、彼は、心優しく、少し臆病な、普通の衛兵カイン。その言動や行動に、少しの違和感もなく。少しの疑問点も――。

「あっ」

　だが、そこで傭兵少年は、一つの疑問に気づいてしまった。「何だ？」とテオルが催促をする。

「俺が、森で目覚めたとき――」

　思い返す。

　――峠での戦いの後、傭兵少年は糸が切れたかのように、深い眠りへとついてしまった。そこから二日後の朝、ようやく目覚めようとする直前に、傭兵少年は悪夢を見ていた。その悪夢の中で、傭兵少年は殺気を感じ取っていた。

　そして起きた際には、何故か近くにいたカインを蹴り飛ばしてしまっていた。自分は寝相はいい方だと思っていたのだが、何とも恥ずかしく、申し訳なかった。

「――俺は、衛兵を蹴飛ばした。あいつは何故だか近くにいたんだ。……俺はその直前、悪夢の中で殺気を感じていた」

　傭兵少年は、訴えかけるように、テオルの顔をじっと見る。

「てっきり、夢の中の登場人物からだと思っていたんだが、もし――あの殺気が、夢の中のものじゃなかったなら――。現実に受けていたものだったら――」

「――おーい、付き人殿ー！」

　そのとき。背後から、自分を呼ぶ声がした。

　カインが、こちらへと駆け寄ってきていた。

「衛兵」

「付き人殿、テオル君、もうあっちで他の方たちが集まっていますよ。陽が落ちてきたし、そろそろ合流しましょう」

　カインはそう告げると、笑顔で手招きをしていた。

　テオルは無言で、そちらへと歩いていく。傭兵少年も、それに続いた。

「気をつけていてくれ」

　カインの側へ行く前、傭兵少年にだけ聞こえる声量で、テオルはそう呟いた。

（違う、まさか。そんなはずはない）

　傭兵少年は、頭の中でずっと否定の言葉を唱え続けていた。

（何かの間違いだ）

　テオルが大嘘つきな人物だったらどれほど良かっただろうと、傭兵少年はそんな事ばかりを考えてしまっていた。

　前を歩くカインの姿は、ただの不器用そうな庶民のそれだった。

　傭兵少年がいくら目を凝らして観察しても、それ以外の答えを出すことは叶わないままだった。

「――やはりね」

　とある資料室の中で、ラピッドは、机上に一冊の簿冊を広げていた。その側には、リリノアが。

「どうしたの？」

　リリノアは、ラピッドが見ている文書を覗き見る。それは、マギリア兵士の情報が記録されているものだった。文字が作る僅かな凹凸を指でなぞり、内容を読み取っているようだ。

　ラピッドは、過去それぞれ違う場所で感じた二つの気配を、盲目の暗闇の中で結びつけていた。

「私は『彼』に、過去に一度だけ会ったことがありました。どこかで感じた気配だと思っていましたが、配属や身体データから、ようやく確証に至ることができた」

「ふーん。で、正体は誰だったの？」

「『マギリア』中で、不名誉なあだ名で知られる、そこそこ有名なあの人ですよ」

「誰？」

　ラピッドが、広げたページに載っていた顔写真を指でなぞりながら、言う。

「『殺人鬼ミグラ』の正体は、『腰抜けカイン』です」