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Episode 1

「面白いことないかなぁ」

　王国の第二王子であるエンは、退屈を持て余しているようだった。

　机に向かっているものの、足をパタパタさせて、悪態を吐（つ）いている。

　自室で勉強中なのだが、どうにも性に合っていないらしい。

　その不服そうな視線の先には、先生役を買って出た付き人がいた。

「自習したいと仰られたのは、あなたです。エン王子。さあ、続けますよ」

　ため息混じりに、王子を諌める。

　「ひーん」という子犬のような悲鳴が、豪勢な王子の自室に響き渡った。

　まだ十二歳であるこの王子の名は、エンという。

　母親譲りの白髪に、まるで女の子のような可愛らしい見た目。しかし、年相応のやんちゃボーイではある。

　いや、それどころか、国一番のお騒がせ者である。

　対して、すらっと背の高い付き人は、落ち着いた大人の雰囲気を纏っていた。

　彼の名は、ラピッド。国の青い軍服に、長い金髪が映えて見える。

　長髪と華奢な体格のせいで、シルエットだけだと誤解されがちだが、男性である。

「あっ。ラピッド、そろそろ時間じゃないかなぁ？」

　嬉々として、エンが人差し指を立てる。

　時計を見やったラピッドも、はたと気づいたようだ。

「はい。王子が、私より先に気づくとは」

「へへん」

「単に、時間ばかり気にしておられたからでしょう？」

「ふえ」

　言葉の棘に突かれながらも、教材を閉じたエンは、いそいそと準備を始めた。

　待望の、自室からのお出かけの準備だ。

「さあ行こう！　ほら、ほら、ほら！」

「はいはい。わかりましたよ」

　ここは、王国「マギリア」。

　その王都。

　見かけ上の平和が続いている現在では、王族に向けた出し物が断続的に開催されている。

　それほどの余裕があるということだ。

　王族区画と兵士区画の境界には、巨大なコロシアムがある。

　その上層には、王族関係者のみが立ち入りを許される、周囲から隔絶された眺望席が。強化ガラス越しではあるが、コロシアム全体をじっくり見下ろせる場所だ。

　今日コロシアムで行われるのは、傭兵同士の力比べだ。

　実態はというと、力比べという言葉をカムフラージュにした、単なる殺し合いなのだが。

　そして今回は、とある出場者の試行実験も兼ねている。

「ラピッドは、『彼』の戦いを見たんだよね」

　装飾が目立つ椅子に腰掛けたまま、エンは傍らのラピッドに問いかける。

「ええ。私が試験官の一人でしたから」

「どんな感じの人だったの？」

「そうですね。戦うために生を受けたと思うほど、凄まじい圧力をまとった少年でした」

「ほぉう」

「あとは、ご自身の目でお確かめください。直（じき）に始まりますよ」

　客席にいる音楽隊が、喇叭（ラッパ）の音を響かせる。

　コロシアム内の、柵型の扉が引き上がった。

　その扉の厳しさたるや、中から猛獣が出てくるのかと思うほどだ。

　扉の奥の薄暗がりから、古傷だらけの半裸の男が二名、入場してきた。

　一人は、片手に細身の剣。

　もう一人は同じく片手に弓を握り、背には矢筒が見える。

　そして、遅れてもう一人――それこそ猛獣のような巨漢が、気怠げに続いてきた。

　先の二人と同様に半裸で、丸太のように野太い両腕には、ぎらりと光る鋼鉄のグローブを装着している。

「彼らは『マギリア』の傭兵ですが、当時の戦渦（せんか）に当てられ、無用な暴力を繰り返した犯罪者です。戦場を生き抜いてきただけあり、実力は一級品なのがまた厄介ですね」

　実はこのラピッドという付き人、その目をほとんど開いていない。目が見えないのだ。

　しかし、状況はきちんと把握できているようである。

「元傭兵さん、か。とっても強そう」

　三人の男たちがコロシアムに入ると、喇叭（ラッパ）が止む。

　直後、対面にあった違う扉が上がっていった。

「あっちが、『最後』の傭兵さんなの？」

「そうですね」

　扉の奥から、まだ体の小さな少年が、ゆっくり歩いてきた。エンと同じ歳ほどだろうか。

　黒髪、黒いタンクトップに、同じく黒い長ズボン。そして背には、ちゃんと使えるのかと心配になるほどの大きな剣を背負っていた。

　この少年、最近になって一部の王族や傭兵を騒がせている、噂の人物だった。

「――即戦力になる傭兵という人材に、この国も頼っていた時期がありました。しかし近頃は、戦火の落ち着きや代替技術により、傭兵はお役御免、という風潮だったのですが――」

「そこに、アウトローが一人、扉を叩いてきたんだね」

　ラピッドの解説を聞きながら、エンはじっと少年を見つめていた。

「はい。あの少年は、自身の戦闘力を見せつけるという簡潔な方法で、廃止されていた傭兵枠に転がり込んできた。それほどイレギュラーな力を示したということです。彼が、この国にとって最後の傭兵になるでしょう」

　「ふむ」とだけ唸って、相変わらず少年から目を離さないエン。

　よほど、彼に関心があるようだ。

　さて。

　それぞれの武器を携えた三人の男たちは、今回の「力比べ」の相手が少年だと知るや、揃って顔をしかめていた。

「はあ？　ガキのお守（も）りのために駆り出されたのか？　安く見られたもんだ」

　弓矢の男は、語気を強めながら弓に刻まれた傷をなぞっている。

「まぁしかし、『相手を殺（たお）せば減刑』という約束を反故（ほご）にはするまい。あと何十人を相手取ればいいのかという話ではあるが」

　自虐的な物言いをする剣の男は、薄い笑いを浮かべている。

「どきな。俺が、秒でペシャンコにしてやる」

　すると、巨体の男が、他二人を押しのけて前に出てきた。

　傭兵少年は、無表情で、男たちを見つめ返している。

「いよいよです、王子」

　音楽隊が、銅鑼（どら）の音を大きく鳴り響かせる。

　「力比べ」開始の合図だ。

　その直後。

　背負っていた大剣を手に取った傭兵少年は、緩慢な動作でそれを振り上げると。

　大剣を、深く地面に刺してしまった。

「どういうつもりだい？」

　剣の男が、笑みを浮かべたまま問いかける。

「あなたたちを、殺すつもりはない」

　傭兵少年の答えは、すぐに返された。

　歳の割には低い、落ち着いた声だ。

　その言葉に、巨体の男の怒りが露わになる。

「向こう見ずのクソガキが！　テメェがくたばるんだ！」

　どすどすと地響きすら伴い、巨体が、傭兵少年に突撃していく。

　そして、勢いをそのままに、鋼鉄のグローブをフルスイング。

　少年の体躯なら彼方まで吹き飛んでしまうであろう、どう考えてもオーバーキルの一撃だ。

　しかし。そうはならなかった。

　剛腕は、空を切る。

　瞬時にしゃがんで、視界から消えていた傭兵少年。

　流れるように巨体の懐に潜り込んだ彼は、無防備な顎に向けて、アッパーカットをお見舞いする。

　重く、鈍い音が響いた。

　白い粒のようなものが、いくつか飛散していた。アッパーカットを食らった男の、折れた歯のようだ。

　自身の歯と共に浮遊した巨体の男は、弧を描いて、傭兵少年の隣に落下する。

　既に白目を剥いており、動く気配は全くなかった。

　巨体の男が仕掛けてから、五秒ほどの間の出来事である。

　あり得ない光景を目の当たりにし、弓矢の男と剣の男は、二人して息を呑んでいた。

「おいおい、やべぇじゃねぇか。今回よ」

「そのようだな」

　――その「力比べ」を見ていたエンは、思わず感嘆の声をあげている。

「すごい！　あんなに体格差があったのに！」

「少年の身体には、秘密があるんです。もう少し見てみてください」

　戦況に対して、さもありなんといった様子のラピッドは、冷静にそう言っていた。

「――二人目」

　呟いた傭兵少年は、弓矢の男に目を向ける。

「俺かよ」

　弓矢の男が、矢を手に取ったと同時。

　傭兵少年は、疾風のように駆け出した。とんでもない初速だ。

　しかし、相対する弓矢の男とて、百戦錬磨。

　動作にコンマ一秒もかけず、一瞬で矢を射る。

　解き放たれた矢は、傭兵少年の眉間を、真っ直ぐ正確に打ち抜いた――かのように思えた。

　「がきん」と。

　金属音を伴い、矢は後方へと弾け飛ぶ。

「なっ――」

　確かな手応えと現実とのズレに動揺しつつも、弓矢の男は矢を放ち続けた。

　首、胸、ひざ、肩。

　だが、傭兵少年に確実に当たったはずの全ての矢が、弾かれて力なく落ちていく。

「どういうこった！？」

　焦る弓矢の男に接近した傭兵少年は、腹部へと掌底を叩き込んだ。

　またしても、男はその場に崩れ落ちる。

「何で？　矢が効かないなんて」

　エンは、今度は驚愕している様子。

「あの少年は、『チャクラ』を全開にできる体質らしいのです」

「チャクラ？」

「はい。いわゆる『気（き）』というものです。常人なら潜在能力の一パーセントも使えていないという『それ』を、彼は最大限に引き出せている。結果、肌は鋼鉄のように硬くなり、鬼のような筋力を発揮できる」

「すごい。そんなこと、あり得るんだ――」

「あと一人」

　傭兵少年の視線は、最後に残された、剣の男の方へ。

「ああ、わかったよ」

　静かに、鋒（きっさき）を傭兵少年に向ける。

「手合わせを願う！」

　踏み込んだ剣の男は、織り交ぜたフェイントの狭間、空気を裂く突きを一閃。

　しかし、傭兵少年は剣の側面を交差させるように手のひらで挟むと、せん断力でへし折ってしまう。

　真剣白刃取り――どころではない。

　人としての限界を超えた芸当だ。

「はっ、純粋な力だけでなく、心技体、全てが最上。我々とは格が違うようだ」

　折られた剣を手放した男は、傭兵少年と目を合わせて、笑っていた。

「お褒めに預かり、光栄だ」

　剣の男に敬意を示した傭兵少年は、しかし、容赦なく掌底を放つ。

　先ほどの再現のように、腹部に衝撃を受けた剣の男も、また倒れ込んだ。

　「力比べ」は、傭兵少年の圧勝で幕を閉じた。

「まあ、実力は疑いようがないですね」

　満足そうに唸るラピッド。

　予想どおり、とでも言わんばかりだ。

　その時。

　おもむろに、エンは椅子から立ち上がった。

「――ラピッド、邪魔をしないでね」

　そう呟いた彼は、強化ガラスの窓の側まで、つかつかと歩いていくと。

「王子？」

　声をかけるラピッドに構わず、腹が膨れ上がるほど大きく息を吸い込んで――。

「そこの少年！！！」

　強化ガラスが軽く震えるほどの声量で、叫びを放った。

　声は、大剣を引き抜いていた傭兵少年に届いているようだ。コロシアムから、エンを見上げている。

「名を、なんという！！？」

　続けて、叫んだ。

　何故だか、エンは満面の笑みとなっていた。

　数秒間、真っ直ぐに視線を返すだけの傭兵少年だったが。

　やがて、応える。

「名は無い！！　勝手に呼べ！！」

　それは、無骨な答えだった。

　しかし。

　エンは、無性に嬉しくなっていた。

「なるほどねぇ。面白いなぁ」

　理由を、言語化まではできないが。

　この時、この場所でのエンは、ただ嬉しくて、仕方がなかったのだった。