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Episode 5

　南の峠で、テオルは顔をしかめていた。

　自身の素性と状況を伝え、協力を仰いだエンの答えが「無理」だったからだ。

「だって、テオルの危険度が分からないもん」

「危険度って何だよ！」

　非難の声が、エンに注がれる。

　対エンに感じる熱量の差が、テオルの語気を荒げさせていた。

「例えばさ。今だって――断ったら、僕を殺して首を手土産に帰ろうとか考えてない？」

「んな訳ねぇだろうが！」

「本当にそう？」

　エンの視線が鋭くなる。

　そうすると、テオルの方も釣られていく。

「いや、まぁ、確かにな。断り方によるがな」

　歯切れこそ悪いが、テオルの声は一段と低くなった。それは交渉相手として、テオルが甘い人間ではないことを物語っている。

「ほら。付き人さんへの信頼は本当だろうけど、そんなテオルに、手放しで協力できるかって言われるとねぇ」

　その考えを聞いて、テオルが短く笑う。関心したかのような、恐れているかのような。

「あんたも大概ぶっちゃけるよな。それに、そこまで見透かされるとはねぇ。危険度はあんたの方が上だろ」

「なんでさ。君に襲いかかられたら、僕は勝てないよ」

「どーだかねぇ――」

　直後。

　血相を変えたテオルが、疾風のようにエンに飛びかかった。

　エンの口元を、テオルの手のひらが押さえ込む。

「むがっ！　勝てるかどうか試すの？」

「違う、誰かきてる」

　手を払いのけて話すエンを、今度はジェスチャーで黙らせるテオル。

　辺りは陽も沈んで、光源もなく暗い。

　この頂（いただき）への登り道をじっと見るテオルは、くんくんと匂いを嗅いでいる。

「ヨーヘイでも、セナ王女でもない。――誰だ？」

　やがて、峠を登ってきた一人の青年に、二人の王子は目を凝らす。

　赤い外套を着た、黒髪の青年。

　――サイボーグのジャックだ。

「こんばんは」

　朗らかに笑いかけてきたジャックは、歩調を緩めずに近づいてきていた。

　挨拶を返すはずもなく、ジャックを凝視しているテオル。

　そして。

　一瞬で間合いを詰めてきたジャックの凶刃が、テオルに振り下ろされる。

　しかし――テオルの反射神経とスピードが、初撃を空振りさせた。

　エンを抱きかかえ後ろへ跳び、テオルは距離を取る。

　エンも遅れて、敵襲を理解していた。

「どいつもこいつも、ガキのくせにやるねぇ」

　ジャックはにたりと笑い、刃を片方の手でなぞっている。

　狩りを楽しむ捕食者のようだ。

「おいおいおい、何だあれ。あんたの知り合いか、エン王子よ」

「あいつ、おじい様の追っ手だ」

　今度は、エンが説明する番だ。

　傭兵少年と同じくエンも、三日月状の刃を見てゼロを想起していた。

「おじい様って、ジョーカーか。随分なご挨拶だなホント」

「あの感じ、全身武器のサイボーグだよ。気をつけて」

「はあ？　サイボーグ……。何に気をつけたらいいか、もっと教えてくれ」

「分かんない」

「だろうな……。まぁヤバい奴ってことは、びんびん伝わってくるな」

　すると、ジャックは笑い声を返した。

　それは最初に見せた朗らかな笑みではなく、捕食者の笑み。

「ヤバい奴なんて、人聞きが悪いなぁ」

　そう言って、肩をすくめている。

「あんたからは、すっげぇ血の匂いがするんだよ」

「何だって？」

　首を傾げるジャックに、テオルは人差し指を突きつける。

「一体、何人殺したらそうなるんだ？　あんたの体に、べっとりと媚（こ）びれついてんだよ。血の匂いがさ」

　会話を聞きながら、経験の少ないエンでも――戦場へと変わっていく空気を、肌で感じ取っていた。

　比例して、テオルの目も鋭くなっていく。

　どうやらジャックは、テオルを消すつもりらしい。必要性はなさそうだが、口止めなのか、はたまた享楽か――。

「大した嗅覚だなぁ。そうか、『盟』の『人ならざる者』か」

　瞳を七色に光らせたジャックは、くく、と笑っている。

「――鉄臭いのは、血だけが原因じゃなさそうだ。サイボーグって、どんな体してんだ？」

　訊きながら、片手でポケットを探るテオル。

　暗器を選定しているのだろうか。

　ジャックは無遠慮に、テオルとエンに踏み出してきていた。

「知りたいなら、よく見てな。一瞬かもしれないが」

　殺意を纏って飛んでくるジャックを前に、テオルは片手でエンを押しのけた。

　ジャックは視線を一瞬だけエンに移すが、すぐにテオルに戻す。

　その流れを、テオルは確認していた。

（やっぱり狙うのは俺か。戦闘、避けらんねぇか！）

　三日月状の刃が振るわれる寸前、テオルは前に入り、腕ごとジャックの攻撃を止める。

「甘いな」

　呟いたジャックの背から、「何か」が高速で伸びてきた。

　予想外の攻撃に目を見開いたテオルは、咄嗟に飛び下がって距離を取る。

「初見でこれを躱すとは、天晴れ」

　ぱちぱちと、ジャックは態（わざ）とらしく拍手している。

　背後には、ぎらりと月明かりを反射しながら、自在に動く「何か」が。

「それがサイボーグの機能か」

　テオルを襲ったのは、ジャックの背中から生えた、先端に刃が付いた鉄線。

　体の一部のようなその攻撃手段は、かつてゼロが見せたものと同じ。

「『械（かい）の尾（お）』だ。腕が一本増えたと思いな」

　その「械の尾」とやらを、空中で自由自在に踊らせている。

「一本だけじゃないんだろ、どうせ」

　現実離れした光景を前にしても、テオルは冷静だ。

　傭兵少年に通じるものがある。

「正解だよ。そちらの白髪の少年を置いて逃げてくれれば、これ以上増やさないで済むんだが――」

　そこまで言って、ジャックの視線が、再びエンへと移った。

　エンが、抜刀したからだ。

　手に持っているのは、テオルが峠に置いていた、盗品の一振り。

「バカな真似は止めてください。そう殺気立たれると、狙わざるを得ない」

　辛うじて敬意は含まれている物言いだが、ジャックは見下すように笑っている。

「狙ってくれていいよ。二対一でしょ？」

「おい、あ――」

　テオルの言葉を、エンは「大丈夫」と遮った。

　ただの考えなしや蛮勇ではない。

　エンにも手段があるようだ。

「遊びじゃないですよ」

　警告のように、ジャックは手の刃をかざす。

「わかってる」

　エンの即答に観念したジャックは、ため息を吐いた。

「まさか、無傷のまま連れ去られると思い込んでらっしゃいますか？」

　視線だけでなく、体をエンに正対させる。

「逆に聞くけど、僕を連れ去れると思ってるの？」

「……ははっ、良いでしょう」

　堪忍袋の緒が切れたジャックが、動く。

　脅しではなく、本気でエンを斬り刻むために。

　テオルの足が、フォローに動くが。

　すぐに、不要だと諭されることになった。

　――数瞬後、エンの姿は、霧のように掻き消えた。

　同時に、ジャックは全身を斬り刻まれる。

「何――？」

　振り返るジャック。

　サイボーグの殺意をすり抜け、斬撃を浴びせたエンが、そこにいた。

（何だ、今の動きは）

　離れていたテオルにも、エンの姿は一瞬だけ消えて見えた。

「硬いね。この剣じゃ、ほとんど斬れない」

　刃こぼれした剣を、エンは不服そうになぞっている。

　言葉どおり、ジャックにダメージはほとんど無い。

　しかし、サイボーグの目でも捉えきれないエンの動きを、ジャックは警戒視したようだ。

　瞳が、人工的な七色に光っている。

　その立ち姿と剣術が、とある男のデータと一致していた。

「ラピッドめ。潜伏中に、余計な手ほどきを――」

　エンの技術は、ラピッドから教わったものだ。

　国一番の剣士と謳われていたラピッド。彼が惜しみなく技を伝承したとすれば、弱い筈がない。

「ほぉー！　やるなぁ！」

　いつの間にかエンの側に移動したテオルが、感嘆を漏らす。

「でも、この剣じゃ止められない。流石はサイボーグだね」

「まぁ、サイボーグならロボットと違って、元は人間なんだろ？　なら弱点はあるはずだぜ」

　その手に、暗器を忍ばせる。

「ねぇ、換えの剣ある？　できれば切れ味いいやつ」

「そこら辺のを適当に拾え。切れ味は知らん」

「大雑把だなぁ」

　二人がやり取りを続ける間に、首を鳴らし、ジャックは表情を変えていた。

「調子に乗んな、ガキども」

　サイボーグの体から、不快な金属音が発された。

　その音量は、空気の振動が可視化できるほど。

「ぎっ！」「うっ！」

　耳を塞いだテオルとエンは、それでも自由を奪われ、その場に崩れ落ちる。

　金属音は脳を揺らし、意識を壊す。

　立つことすら、ままならない。

「なめんな。お前らを殺す術（すべ）は、百ほどある」

　プライドを傷つけられたのか、ジャックは静かな怒りを露わにしていた。

　身動きを封じられた二人に、凶刃が迫る。

　ゆらめく「械の尾」の先端が、テオルに向かって固定された。

「部外者は退場しろ」

　「械の尾」が、テオルに射られる。

　躱せない――筈だった。

　しかし、行動不能の「ふり」をしていたテオルは、「械の尾」を悠々と回避する。

　そして、戻されるより早く「械の尾」の横をすり抜け、ジャック本体に急接近して前蹴りを放った。

　蹴りは、三日月状の刃の側面によってガードされたが、金属音は停止した。

「小僧、動けるのか――」

「なめんなよサイボーグ。こっちは十二年も王子やってんだ。生き抜く術は、千ほど持ってる」

　テオルの足ごと、ジャックが腕を振り払う。

　反動を利用して、テオルは三度（みたび）距離を取った。

「――王子だと？」

　ぎゅっと細まったジャックの目は、七色に輝いている。

　また、蓄積されたデータを検索しているようだ。

「そうか。お前、『盟』の第一王子テオルか」

「やべ、バレた」

　大して深刻そうでもなく、舌を出すテオル。

「こんなところで敵国の人質が手に入るとは。ジョーカー様がお喜びになる」

　天を仰いで両手を広げたジャックは、殺意を剥き出しにしてきた。袖から飛び出た刃を、両腕に纏わせる。

「俺に、人質の価値はねぇよ」

「確かめてみよう」

　サイボーグの重量ある一歩が、踏み出された時――。

「待て！！」

　声が轟いた。

　聞き覚えのある声色だ。

　息を切らせ、傭兵少年がここへ登ってきていた。

「ヨーヘイ」

「付き人さん」

　彼を視認したテオルとエンの、呟きが重なる。　

　対して、接近を止めたジャックは何故か、無反応だ。

　お目当てのエン王子の姿を確かめ、傭兵少年が駆け寄ってくる。

「大丈夫か！？」

　心配した様子の傭兵少年が、エンとテオルの間近まで駆けてきた――直後。

　テオルは回し蹴りを、エンは剣の一閃を、同時に放った。

　傭兵少年に向けて。

　咄嗟に跳躍され、攻撃は空を切る。

　ジャックのすぐ側に、傭兵少年が降り立った。

「何故、分かった？」

　ゆっくりと二人に向き直った彼は、らしからぬ笑みを浮かべる。

「――私が偽物だと」

　バルが、傭兵少年に化けていたのだ。

「匂いが違う」

「僕は勘かな」

　テオル、エンが、それぞれ答える。

「ふ、一筋縄ではいかんか」

　傭兵少年のまま、不気味に嗤うバル。

　声まで、本人そのものだ。

「てか、誰だお前は。地獄みてぇな匂いしやがって。血を練り込んだスクラップでも纏ってんのか」

「そういう君こそ、誰かな？」

「――『盟』の、テオル第一王子です」

　ジャックが補完する。

　呼応して、傭兵少年の顔が更に歪んだ。

「おお、何という幸運。逢えて嬉しいよ」

　そしてバルの姿は、次第に崩れ、輪郭を失っていき――傭兵少年だった外郭は剥がれ、本来の見た目へと変貌を遂げる。黒いボロ切れのような外套を着た、大男の姿に。

　のっぺらぼうの顔に――いや、目の前で起こったこと全てに、テオルは驚きを隠せない。

「なんっ、だ、そりゃあ。おいエン王子、あの化け物もジョーカーの追っ手か？　それとも都市伝説の怪異か？」

「いや、あんな奴は初めて見るし、聞いたこともないや」

　好奇心より、警戒心が勝ったのだろう。流石のエンも顔をしかめている。

『面白そうだ。ジャック、二人の王子は譲れ。お前は、あちらの相手をしなさい』

　バルが指差した先に――またしても、来訪者が。

　息を切らせた、セナとカインだ。

　偽の傭兵少年の命令によって、馬に乗って駆けつけたのだ。

「のっぺらぼう、何故、先にここへ――」

「エン、大丈夫なのですか！？」

　カインはバルの姿に驚き、セナはエンの安否を心配している。

　二人は本物のようだ。

「まずいな」

　テオルが二人の元へ移動しようとするも、バルの巨体が被さるように立ち塞がる。

　そうしている間にも、ジャックが二人へと歩み寄っていった。

「うわ、わ！　く、来るんじゃない！」

　抜刀したカインは、セナを守るように剣を構える。

　しかし、へっぴり腰のその格好には悉（ことごと）く圧力がない。

　「雑魚が」とジャックは呟き、歩調を緩めず迫っていく。

　そちらに顔を向けていたバルに、急接近したエンが剣を突き立てた。バルの腹部に、深々と剣が刺さる。

　その隙に、テオルが高速ですり抜けようと試みるも――バルの横っ腹から飛び出た無数の三日月状の刃が、またもテオルの行手を阻む。

「何じゃそりゃあ！　何でもアリかよ、てめぇ！」

　テオルの舌打ちと同時、突き刺したエンの剣は、手を離れてバルの体に取り込まれていった。ずぶずぶと、底なし沼のようだ。

　しかもバルには、ダメージが入ってなさそうだ。

「何でもアリなんだね」

　エンも同じセリフを口にする。

「おい、逃げろ！！」

　テオルの叫びが、カインとセナに届いた瞬間、獲物を逃すまいとサイボーグが跳躍する。

　――だが、殺意は寸前で、伸びてきた足に蹴り飛ばされた。

「ちっ、お前か――」

　今度は、ジャックに舌打ちの順が回ってくる。

「すみません、遅れました」

　駆けつけた最後の来訪者、本物の傭兵少年を嫌悪するようにして。