国盗りごっこ

Chapter 2 [Give you a hand]

Episode 3

　村の側で。

　セナとエンは、木陰に身を寄せて座っていた。

「んー、遅いですねぇ」

　腕を組んで村を眺めながら、カインは体を左右に振っている。不安を和らげる行動だろうか。

「心配？」

　エンが首を傾けながら訊くと、びくりと体の跳ねたカインはすぐさまに振り返った。

　倍ほど歳は離れているが、王子であるエンに、ただの衛兵であるカインは緊張を隠せない。

「そ、そりゃあまぁ心配、ですとも！」

「それは、付き人さんのことが？　それとも、カイン自身のことが？」

　さらりと放たれたその発言に、姉であるセナが驚愕した。

　カインは、ぽかんとしているが。

「エン、今失礼なことを言わなかった！？」

　すぐさま、セナに髪の毛をもみくちゃにされるエン。

　それでも、エンの言葉は続く。

「ねぇ、もし僕らに危険が迫ってきたら、迷わず逃げていいからね」

「えっ」

　言葉の真意を、カインは計りかねていた。

「だって、僕とお姉さまじゃ、カインを守りきれないかもしれないから」

　そこまで聞いて、ようやく理解が追いつく。

　今度はセナの方が、ぽかんとしていた。

　一方で、カインは打ちのめされる。

「王子」

　守るのは、俺の役目。

　なのに。

　惨めに満たされたカインの口からは、言いたいことの断片しか出ない。

「それって、つまり」

　俺が、足手まといだと、言うことですか――。

　――その時。

　カインは、自分と違うところにピントを合わせているエンの視線に気付き、ばっと振り返る。

　金髪の少年が、こちらに向かって歩いてきていた。

「子供？」

　見たところ、ククル王子と同じほど――十二歳ほどの少年。

　にも関わらず、カインは腰の剣に手を添えた。

　理由は明白。

　金髪の少年は十中八九、傭兵少年とすれ違っている。そんな彼の服に、血がべっとりと付いていたから。

　金髪の少年――テオルは、会話できる距離まで近づいて、足を止めた。

「こんにちは。ちょっと話があるんだけどさ」

　笑顔になって、テオルが切り出してきた。

「君は、誰かな？」

　険しい顔つきで、カインが問う。

　「俺の名はテオル」と応えるも、カインには見向きもしていなかった。

「しかしなぁ。ククル王子がいるかと思ってたけど。その白髪、セナ王女とエン王子か」

　その発言で、場の空気が一気に張りつめる。

「何故、そんなことを知っている！？」

　動揺を体いっぱいで表現するカインと対照的に、エンは冷静に質問を投げかけた。

「大きな剣の男の子に会った？」

　テオルは優しい笑顔になって、エンと視線を合わせる。

「会ったけど、村でお寝んね中だ」

　セナの口から「えっ」と声が漏れた。

「本当？　だとしたら、大変な目に合っちゃうかもよ」

「違いない。だから奴が起きる前に、用件を済ませたい」

　テオルから笑顔が消える。

「セナ第一王女、エン第二王子。どちらかで良い。話をしたいから、俺と一緒に来てくれ」

「何だって！？」

　血相を変えたカインが、余裕のない大声を張り上げる。

　エンの目が、鋭く、細くなっていく。

「何言っとるんだ君は！？　子どもだからって、見逃せないですよ！」

　何故か敬語になっているカインが、剣の柄（え）をがっちり掴んだまま、じりじりとテオルに近づく。

　しかし。

「ごめん。あんたと戦う気はない」

　テオルが片手の掌を向けると、カインの動きが止まった。

　いや、止めさせられた。

（な、何だ、これは？）

　目に見えない圧力が、それ以上テオルに近づくことを許さなかった。

「どうする？　俺と来るのはどちらにする？　『マギリア』の王族さん」

　次第に、テオルの瞳には冷たい光が宿っていった。

「あと五秒で、返答してほしい」

　その瞳は、セナとエンを交互に映し出している。

　そして。

「僕が行く」

　そう言ったのは、エンだった。

「――セナ王女、エン王子！！」

　数十分ほどが経過した頃。

　ようやく、傭兵少年が矢のような速さで疾走してきた。

「付き人殿ー！」

　木陰にて、抜いた剣を構え、へっぴり腰でセナを守っていたカイン。

　悲痛な声をあげて、彼が傭兵少年の帰還を歓迎した。

「衛兵！　王子は！？　エン王子がいない！」

　エンの姿がないことを認識し、傭兵少年はカインに凄まじい剣幕で詰め寄った。

「ご、ごめんなさい、わ、私が情けないばかりに、お、王子が、王子が――」

「エンが連れ去られました！」

　歯切れの悪いカインの説明を、セナが補う。

　そして傭兵少年の両肩を、セナがこれ以上ないほどにぎゅっと握った。

　セナは、涙を浮かべていた。自身の無力を痛感しているのだろうか。

「――テオルという、金髪の少年に！」

　言葉の続きを聞いて、怒りに身を震わせる傭兵少年。その怒気に、辺りの空気が震えているようにさえ感じる。

「彼は去り際に、『南の峠で待つ』と言っていました！　おそらく、あなたへのメッセージです！」

　涙が、こぼれ落ちている。

　テオルに対して「私が行きます」と強く言葉を挟んだセナだったが、有無を言わさず前へ出たエンが選ばれてしまった。

　メッセージと共に、テオルは一瞬で姿を消してしまった。

　エンの方を攫（さら）って、だ。

　セナの感じた無念たるや、計り知れない。

「すみません、移動は危険だと判断して、あなたが戻るまで王女を無理に引きとめて――」

「分かってる、そんなことはいい」

　カインの言葉を、傭兵少年が切った。

「奴は、約束を破らない。メッセージを信用するしかない。行こう、南の峠へ――」

　――宣言どおり。

　村から南に位置する峠に、テオルはエンを連れてきていた。

　テオルは峠と呼ぶが、岩山という表現がより近い。

　低山登山用のような螺旋状の道はあるが、一度その道を外れれば、剥き出しの鋭利な岩が「ここは違う」と拒絶する。

　道に従い登っていけば、テオルたちのいる平たい頂（いただき）に辿り着く。標高は六十メートルほどだろうか。

　そんな場所だ。

「おーけー。それで、話って何？」

　距離を置いて、エンとテオルが向かい合っている。

　一方的に連れ去られたのに、エンからは恐怖や動揺が感じられない。

　テオルの方も、ホームグラウンドに引き込んだからか、纏う雰囲気が少し柔らかくなったような気がする。

「悪かったな、いきなり連行しちゃって」

　本気の謝罪をしている顔だ。

　エンは首を横に振る。

「いいよ」

「じゃあ、ちゃんと自己紹介をしないとな」

　そこで、テオルは一度、深呼吸をする。

　何らかの覚悟を決めるかのように。

「――俺の名前は、テオル・オウカ」

　名乗られたその響きで、エンの目が見開かれた。

「『オウカ』だって？」

　その聞き返しに、少し悲しそうな笑みを浮かべ、テオルは頷く。

「ああ。俺は、あんたたち『マギリア』の敵国『盟』の、第一王子さ」

　びゅう。

　一陣の風が、二人の体を揺らした。

「『盟』の第一王子？　君が？」

　既に沈みかけている夕陽が、二人を紅く照らしている。

　そのせいで、テオルの顔半分を影が覆っていた。テオルから見て、エンもそうだろう。

「ああ。俺のこと知ってるか？」

「うーん、噂でね。『盟』にも、僕と同じようなやんちゃ王子がいるって」

「褒め言葉に変換しておく」

　少し笑ったテオルだったが、笑顔は一瞬で消えた。

　数秒の間が空く。

「僕が、憎いかい？」

　エンが問いかけると、テオルは真っ直ぐエンを見つめる。

「あぁ、憎いよ。『マギリア』の第二王子さんよ」

　テオルの瞳に冷たい光が宿り、同時にすさまじい圧力がエンを襲う。

　だが、エンは全く動じる素振りを見せない。

「僕だって、同じ気持ちだよ」

　対抗して、エンも視線でテオルを威圧する。

　強靭、そして冷徹。――「誰か」との血の繋がりを思わせるような、そんな視線。

　しかし、エンはすぐに空気を緩ませる。

「うそだよ」

　挑発するように舌を出して、そう伝えた。

　一瞬だけ呆然としたテオルだが、その内に大声で笑い始めた。

「面白いなぁ、俺だって嘘だよ。分かってただろうけどな。別にお前には恨みねぇよ」

「鎌をかけたんだ？」

「先手はそっちだろ」

「そうだったね」

　テオルは、気を許すようにどかっと座った。

　合わせてエンも、同じようにして腰を下ろす。

　話は続く。

「で、次は、俺の目的についてだが」

「うん」

「簡潔に言うと、手を組みたいと思ってる」

「うん？」

　首を傾げるエン。

「詳しく話すよ」

「うん。他の脅威があるんだね？」

「ああ。少し長話になるが、いいか？」

　頬杖をついてラフに訊いてきたので、エンは頷きを返す。

　テオルは、ゆっくりと語り始めた。

「四年くらい前、俺が八つの時だ。見知らぬ女が城にやってきた。『外海（げかい）』から来た、と言ったそいつは、城の様子を変えていった。良くない方にな」

「外海」

　エンがその言葉を繰り返す。

「『盟』の内部には、一部だけ妙な集団がある。女はその集団と癒着（ゆちゃく）して、影響力を増していった。続けて、一番下の弟――第四王子の派閥までも手中にして、国政にも干渉しだした」

　テオルは、そこで言葉を切って、大きく息を吐いた。

「そんで、ある日の夜に、いつもみたいに城を散歩してたときだ」

「夜に散歩できるんだ？　いいなー」

「まぁ、脱走したとも言える」

「あら、本当に僕と同じだね」

　エンが微笑みに釣られて、テオルも困ったように笑う。

「城の外まで抜け出る俺にしては、おとなしめの脱走だったはずだぜ。――まぁそれで、城の地下ですごい光景を見たんだ」

　テオルの顔が、苦悶に歪む。

「何の光景？」

「言語化が難しいんだが、ざっくり言えば、人体実験の現場かな」

　その言葉を聞いて、伝染してエンの表情も歪む。

　「人体実験」と、また復唱する。

「ああ。心底ひびったよ。かつて人だった異形たちが、横たわったり液体に浮かんでたり。叫び声も響いてた。何より――俺は鼻が利くんだ。あそこの臭いにはホント参った。しばらく飯が喉を通らなかった」

「うげぇ。……じゃあ、話の流れとしては、その人体実験の主犯が『外海』の女の人だったんだね」

「そうだ。奴の匂いもしたし、暗がりの中で姿も見た。幸い俺の方は見つからなかったが、 俺には何のアクションも起こせなかった。――静観してる内、城に見知らぬ連中が増えて、一画からは腐臭がしてきた。気づいた時には、城は別物になってたんだ。俺が生まれ育った場所とは違う別物に。――だから、非力な俺は城を出た。いつもの脱走じゃなく、女から城を取り戻すために」

「なるほどねぇ」

　既に陽は落ちかけ、冷えた風が、峠に吹きつける。

　話を聞いて、顎に片手を添えて考え込んでいたエンだったが――やがておもむろに口を開いた。

「一つ、質問いい？」

「ああ」

　真剣な表情で、テオルは頷く。

「女の人が元凶だって証拠は、他にはある？　人体実験の部屋にいたってだけじゃあ、理由として弱いと思っちゃう」

「あぁ……主観でしか語れないが、さっき『鼻が利く』って言ったのを、もっと広義に取ってほしい。あの女からは、悪事に繋がる嫌な臭いがする。他の色んな事柄は、絶対に偶然じゃねぇ」

「それって、勘みたいな感じのもの？」

「まぁそうなる。こんな理由しか話せないな」

「わかった」

「ってとこだな。これで話したいことは話せた。一応、『盟』の内情まで明けっ広げに話したのは、信頼の証だと思ってほしい。信頼を返してくれると嬉しいな」

「上手いねぇ。じゃ、もう一つ質問。手を組みたいって言ってたけど、具体的にどうするの？」

　少しだけ、テオルは間を開けて答えた。

「……エン王子、セナ王女。詳しくは知らないが、あんたたちも窮地に立たされてるんだろ？　さっき言ったように俺は鼻が効くから、それくらいは分かる」

　エンは、無言を返事にした。

「ギブアンドテイクってヤツだ。まずは、そっちの力を貸りたい。あの女を倒すために戦力がいるんだ。そして『盟』を取り戻せたら、次はこっちが手を貸す。――敵国の王子同士で、簡単な話じゃないことは承知してる。でも、だからこそ国を超えて協力ができるって信じてる」

　両手を地につけ、テオルは続ける。

「悪意とか打算とかはない！　心から、協力したいと思ってる。必ず力になる！　約束する！　だから、俺にも力を貸してくれ」

　そして、テオルは頭を下げた。

　エンは表情を変えずに、テオルを見つめる。

　数秒の沈黙の後、答えた。

「じゃあ、最後の質問をさせて」

　顔を上げたテオルは、静かに頷いた。

「まだ会ったばかりの僕を、しきりに信用しようとするのは何で？」

　なおも表情を変えず、そう訊いた。

　手を貸すかどうかの判断に、強く影響しそうな質問だ。

　テオルはまた、エンの目を真っ直ぐに見る。

「あんたたちの仲間に、昔の友人がいた。『大きな剣の男の子』と言ってた奴だ」

「へー、昔の友だちだったんだ。付き人さんのことだね」

　エンの顔が、少しほころぶ。

「あいつ、今でも名無しか？　俺はヨーヘイって呼んでる。――さっきの村で、俺はヨーヘイを不意打ちしたんだ。その時、記憶に残ってた『マギリア』王族の匂いがしたから、色々と推察できた。『マギリア』の王族が、王都を追われて近くにいるんだろうって」

　質問の答えにはなっていないが――エンは相槌を返しながら、話を聞いていた。

「ぶっちゃけるとな。最初はあんたたちの首を手土産に国へ戻る、って選択肢が過（よぎ）った。『マギリア』王族の首があれば、影響力であの女に対抗できるかもって具合だ」

「それはぶっちゃけすぎ」

　流石のエンも、苦笑いを返す。

「それくらい、『マギリア』王族にマイナスイメージを持ってた。でも、実際にあんたたちと会って、匂いを感じて、そうじゃないと思った。何よりヨーヘイが、単なる仕事じゃなく信頼関係で――自分の意思でそこにいるんだろうと思った。だから、あんたたちと協力したいって思ったんだ」

「また理由が弱いよ。付き人さんの自分の意思っていうのも、テオルの勘？」

　エンが笑ってそう言うと、テオルも自虐的な笑みを浮かべ、頷いた。

「ヨーヘイが信頼してるあんたたちなら、俺も信頼できる。――それが、質問の答えだ」

　良くも悪くも、テオルの目には穢れがない。

　だからこそ、テオルへの協力が良い結果をもたらすのか、悪い結果をもたらすのか――エンには判断がつかなかった。

　それでもエンは、テオルに一つの決心を告げる。

「ごめん、無理！」

「……何だと？」

　同刻。

　二人の王子が交渉している峠から、数里は離れた平野にて。

「見っけ」

　指で作った輪の中から、片目で、峠を覗く青年がいた。

　その七色に輝くサイボーグの瞳は、遠方からでもエンを映し出している。

「エン王子は生け捕り。もう一人は排除」

　邪悪な笑みで、呟く。

　ジョーカーの追手、ジャックが、峠へと向かっていった。