白い蛇と少女

第二話 遭遇

雨宮だりあのターンです♪

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「へ～、アレ、とうとう壊すんだ。あそこだけ、なんか薄気味悪いじゃん？　新校舎には似合わないって事かな」

　呑気に頭で手を組んだ慶と、顔色が冴えない琉星。

　ふと、優輝が顔を上げた。

「いや、でもあそこって、何度も取り壊ししようとして、その度に中止してなかったか？」

　う、と琉星が怯む。

　逃さない勢いで、慶は彼の腕を掴んだ。

「はっは～、琉ちゃん、そゆこと？」

「う・煩い」

「大丈夫だよ！　夕方、琉星がたった独りで着替えてて、ドアが勝手に開閉して、ヒタヒタ足音がしてもさぁ、きっと聞き違いだから！」

「やめろ」

「ビクッとして振り返るけど、誰もいない。慌てて荷物を纏めて出て行こうとするけど、何故かドアが開かない！　首筋に巻き付く、白くて長いモノ……！」

「慶、黙れっ！」

　耳を塞ぐ琉星に抱き付く慶。

「大丈夫だって。俺が守っちゃるから」

　きゃあ、と背後から追ってくる女子の悲鳴。

「その辺にしとけ」

　優輝がそちらを親指で示し、歩調を速めた。

　会話までは聞き取れない距離で、さっきの女子数人が、まだ琉星に注目していたのだ。さっきとは違い非難めいた響きなのは、男でも琉星にくっついて欲しくないという意思表示なのだろう。

「けっ。やだね～女子は。一汗流した感じがいいとか、マジで思ってんのかね。イケメンだって男だもの。汗臭いだけだよなぁ琉ちゃん？」

　精神的ダメージを背負った琉星は、女子も慶も無視したまま、更衣室へと足を向けた。

　昇降口へ向かう優輝や慶も、自然と一緒に角を曲がる。

「あ、あれ」

　優輝が窓の外を指さした。

　遠い新校舎建設予定地――お堂の方からこちらへ戻ってくる、一人の女子生徒。

　3人のクラスに昨日転入してきた、栗原沙良(くりはらさら)だ。

　肌は透けるように白く、腰までストンと落ちる漆黒の髪。

　紺色のジャージで走る運動部員の中、クリーム色の制服を着て歩く彼女だけ、浮き上がるように異質な空気を醸している。

「あの子、美人だよね。学校探検かな」

　それにしても、たった一人で向かうような雰囲気の場所ではない。

　彼女は渡り廊下から直接校内に入り、優輝たちのいる廊下を歩いてきた。

「栗原さん、どこへ行ってたの？」

　オカルト恐怖症の琉星が、表情を取り繕って声を掛けた。

　す、と視線を上げる沙良。

「別に」

　甘くて高い声ではあるが、返事は拒絶でしかない。

「あっちは古いお堂だけだし、小さい沼や、手入れしてない茂みがあって危ないよ。あまり、近付かない方がいい」

　不必要に真剣な口調になってしまい、そこにある怯えを読み取ったのか、沙良はクスッと口元だけで微笑んだ。

「覚えておくわ」

　擦れ違いざま、白い道着の襟に軽く触れた。

「何？」

「ゴミ」

「え……ありがとう」

　彼女はそのまま、優輝や慶には目もくれずに行ってしまった。

「……ツンデレ属性？」

　小さく呟いた慶に、優輝はブッと吹き出した。

「今のどこに、デレがあった？」

「ゴミ、のところ。無いかな」

「ねぇな」

「じゃあ、ツンの方向で」

　2人の間で結論が出た頃、更衣室に辿り着いた。

「琉星、俺ら、下駄箱で待ってるから」

「わかった。5分くらいで行く」

「チャオ～」

　優輝と慶は手を振り、琉星は手拭いで首を拭きながら更衣室へ入った。

　曇りガラスからは茜が差して、秋の長い影を落としている。

　ふぅ、と一息吐いて、紺袴を落とす琉星。

　薄暗いロッカーの間でバッグを置き、極力手早く帰り支度をする。

　一年生は、防具の片付けと道場の掃除をする分、遅くなる。琉星が最後に鍵を返す間に、他の一年生も帰ってしまったようだ。

　シンとした空間に、おかしな音や気配がしないか、つい神経質に探してしまう自分。

　昔から、幽霊やオカルト話に極端に弱く、仕舞には暗闇や狭い場所まで苦手になった。眠る時は電気を点けたままだし、風呂の時間も最小限だ。

　怖がりな人間には、2種類いると思う。

　見えないのに、テレビやマンガの影響で幽霊を信じ、想像で怖がる人間。

　信じるつもりがないのに、気配を感じてしまうから怖がる人間。

　誰にも言わないが、自分は後者だ。

　また、見える人間の中にも2種類いる。

　平然と「見えるけど、見えるだけだよ」と笑ってスルーできる人間。

　見えてしまう自分を受け入れられず、見えたものをマトモに怖がる人間。

　これも、自分は後者だ。

　むしろハッキリ見える方が、怖がらなくて済むのかもしれない。でも濃密な気配を感じたり、意味もなく不穏な気持ちになったり、サッと通る影を見たりするだけだと、余計に怖いのだから仕方ない。

　とりあえず、新校舎の件は大問題だ。これから計画が進んで建築されたとしても、せいぜい1年後には完成してしまう。その時、自分は2年生の後半だ。

　お堂の付近は、琉星にとっては鬼門。

　敢えて近付かない――否、怖すぎて近寄れない場所だというのに、跡地に建った校舎で1年以上を過ごす？　しかも、大事な受験時期に？

　絶対、無理。かといって、怖いから転校というのもナンセンス。

　さて、どうしたものか……

　素早く道着を脱いでベンチに置き、制服のボタンを嵌める。

　ガラッ

　ロッカーの陰にあるドアが、乱暴に開いた。

「優輝？」

　ピシャッ

　返事はなく閉じられる。

　上履きの足音も、人間の息遣いもしない。ただ、素足が床を這うような、ヒタヒタとした物音が近付いてくる。

　ドクン……

　心臓がひっくり返り、思わずそこを両手で押さえた。自然と、膝がカタカタと震え出す。

　情けないけど、振り返れない。

「け・慶だろ……そういうの、いい加減にしろよ」

　この流れ、さっき脅してきたセリフのままだ。

　そうだ。きっと慶だ。

　足音がロッカーを回り込み、すぐ後ろに迫ってくる。

　からかわれているだけだと自身に言い聞かせ、バッと振り返った。

　誰も、いない。ロッカーが作った影と、オレンジ色に染められた壁のポスターだけ。

　琉星の耳に、自分の鼓動が煩いほどに響く。

　頭がガンガンと痛み、足は竦み、手探りだけで道着とバッグを掴み、ドアに走った。

「ひ・開かな――」

　焦る手が、鍵をガチャガチャ弄るものの、どんなに引いても動かない。

「ぐっ！」

　喉に、何かが掛った。

　必死で、首に回る「何か」を掴み、足をバタつかせる。

　彼の耳に、チラチラと長いモノが触れ、吐息が掛かる。

　目の前が暗くなり、力が抜けそうになる、瞬間――

「おーい琉星っ！　遅いぞ！」

　ガンガンとドアを叩く、慶の声。

　ガクンと違和感が去り、琉星はその場に倒れ込んだ。

　慶の前に倒れている琉星は、肉食女子なら垂涎モノの、無防備な姿だった。

　ワイシャツのボタンは半分しか留めておらず、腹チラ状態。ズボンもホックとファスナーはしているものの、ベルトがダラリと垂れたままだ。

　几帳面な彼が、畳んでいない道着を握り、蒼白で気を失っている。ロッカー前ならいざ知らず、今にもドアを開ける場所での格好じゃない。

「琉星！　わ、どうしよう優輝！」

「琉星、琉星！　しっかりしろ！」

　二人がかりで上半身を起こし、頬を叩く。

「先生、呼ぶ？」

「待て慶、ただの貧血かも」

　血でも流れていれば別だが、もう瞼がピクピクして、今にも意識が戻りそうだ。

「う……」

「琉星、目ぇ覚めた？」

　薄く、瞼が開いた。

　支えてくれている優輝を最初に認め、オロオロと覗き込んだ慶に視線を移した。

「へ……」

「へ？」

　さっきまで普通に話していたのに、酷く声が嗄れている。

「び」

「び？　おい琉星、大丈夫か？　アタマ、平気？」

　うまく起き上がれないまま、琉星は慶の頬を思い切り抓った。

「糞……慶、覚えてろよ」

「いひゃい！　りゅうひぇえ！」

　痛い、琉星！　と訴える慶を無視し、彼は再び目を閉じた。

「蛇……だった」

「蛇？」

「首……絞められた……」

　ゲホゲホと噎せる喉には、赤い痕。

　3人揃ってゾッとして、慌てて琉星の衣服を直させ、道着をバッグにしまう。

「あれ？」

　ひら、と落ちた紙片。

　白くて薄い和紙に、神社の鳥居に似た絵が描いてある。

　袴が既にバッグに入っていたから、道着に付いていたとしか思えない。

「これ、何だ？」

「わからない、けど……」

　しかしとにかく、ここから離れたい。

「早く行こうぜ。暗くなって来たし、チケットの話が終わってないぞ」

「またそれか。お前、勝手にやれって」

「あ、慶」

　ガシッと琉星が慶の首を掴み、冷笑を浮かべた。

　気力が戻った途端、脅してきた慶への恨みを思い出したらしい。

「さっきの現象が慶の言った通りだとしても、僕はお前を疑わないよ。だけど、言ったよね？」

「何？　オレ、何か言ったっけ？」

「うん。守ってくれるって、言ったよね？　僕、信じてるから」

「え・えええぇ～っ？」

　日の落ちかけた校舎に、慶の絶叫が響いた。

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展望を考えぬまま、投げるだけ投げた第2話。

さあ、吉と出るか凶と出るか！