第9話 楽園
泥を落とすための温かいお湯。肌触りのいい清潔な服。
三食必ず出てくる、温かくて美味い飯。
モルディアスの屋敷での生活は、俺たちの常識を根底から狂わせるのに十分だった。
「……えへへ」
ふかふかの絨毯が敷かれた客間で、ミーナとエルケがリザリアを囲んではしゃぎ回っている。
「ほーら、やっぱり似合う！ 私の目に狂いはなかったね！」
「ヒュ〜！ お姫様みたいじゃん、リザリア！」
モルディアスが用意させたという、上質な絹で仕立てられた真っ白なワンピース。
今までサイズの合わないボロ布を纏っていたリザリアは、自分の姿が信じられないように、フリフリの裾をそっと摘んで戸惑っている。
「……あの、おかしくない？ へんじゃ、ない……？」
「変なもんかい！ すっごく可愛いよ！」
上目遣いで聞いてくるリザリアに、ミーナたちが自分のことのように胸を張る。
リザリアの頬が、ぽっと赤く染まった。
そして、照れ隠しのように両手で顔を覆いながらも、指の隙間から嬉しそうな笑顔を覗かせた。
「……えへへ」
その顔を見た瞬間。
ここでの生活も、悪くねぇって気がしてきた。
親に捨てられ、飯もろくに食えなかったこの小さなガキが、年相応の顔で笑っている。
泥の中で怯える日々より、ずっといいんじゃないかと思える。
あの領主が何を企んでいようと、この笑顔を守れるなら、少しは信じてみても――。
「……あまり浮かれるなよ、お前ら」
水を差したのはロイズだった。
部屋の隅にある巨大な本棚の前に座り込んでいる。
「身の丈に合わない贅沢は、判断を鈍らせる。タダでこんな生活を提供してくれるなんて、どう考えても裏があるに決まってるだろ。いつでも逃げ出せるように、荷物はまとめておくべきだ」
ロイズは眉間に皺を寄せ、理路整然と苦言を呈する。……まあ、それ自体はいいんだけどな。
「言いながら、お前が一番満喫してんじゃねえか」
「なっ……！？」
俺が呆れてツッコむと、ロイズは慌てて手元の分厚い本を隠した。
口では警戒しつつも、こいつの目は先ほどからずっと本に釘付けだ。
「し、仕方ないだろ！ ここは大陸有数の蔵書を誇る書庫なんだ！ 流石に1000年前の本なんてあるわけないけど、でも、後世の人間が書き残した伝承や考察の類は山ほどある！ ライオが死なずに済む『第3の選択肢』のヒントを探すためには、読めるうちに読んでおかないと……！」
「はいはい、マジメくん。馬鹿な俺たちの分までお勉強頑張ってくれよなぁ〜」
「図星突かれて早口になってるぜ、ギヒヒ」
エルケとガスにからかわれ、ロイズは「うるさいな！」と顔を真っ赤にして本に視線を戻した。
俺はふと窓枠に寄りかかり、磨き上げられたガラス越しに外の街並みを見下ろした。
眼下には、整備された水路と、笑い合いながら歩く領民たちの姿があった。飢えている者も、怯えている者もいない。
――『犯罪者が生まれるのは、統治がうまくいっていないからです』
昨日、あの領主が言っていた言葉が、頭をよぎる。
俺は、剣だこだらけの自分の掌を見つめた。
俺たちは、物心ついた時から奪って生きてきた。そうしなきゃ餓死していたからだ。
でも、もし。
もし俺たちが、問題を全部解決して、そうしてこの街で生きていけたなら。
盗みもやめて、真面目に働いて、そうしたらこれから先、眼下の奴らみたいに笑って生きていけるんだろうか。
――『未来ある若者が、泥にまみれて苦しむのを黙って見ているのは……大人の怠慢だ』
モルディアスの言葉が、甘い毒のように脳裏にじわりと広がっていく。
もし、あいつの言うことが本当なら。
この綺麗な世界を、俺たちも享受していいのだとしたら。
今までずっと逃げ回ってきた俺たちの人生も、ここでなら――
「……あまり気を抜くんじゃねえぞ、ライオ」
心地よい空想を切り裂いたのは、低く、重い声だった。
部屋の最も暗い隅。
ふかふかのソファには見向きもせず、硬い床の上であぐらをかいていたダンが、研石から顔を上げた。
「美味え飯にフカフカのベッド。タダで甘い餌をくれる奴はな、最後には必ず獲物の首を掻き切るもんだ」
ダンは、ギラリと光る戦斧の刃を親指でなぞった。
「あの男を信用するな。ここは『家』じゃねえ……ただの綺麗な鳥籠だ」
低く冷たい声に、部屋に満ちていた温かい空気が、しん……と凍りついた。
ダンの言葉は、正しい。
痛いほど、正論だ。
それは、盗賊として生きてきた俺たちの血肉に染み付いた、絶対に忘れてはならない生存のルールだ。
でも、だからこそ――今の俺には、その正論がひどく息苦しかった。
「……んなこと、言われなくても分かってンよ！」
気づけば、俺は苛立った声を荒らげていた。
楽しそうに服を褒め合っていたミーナやエルケが、ビクッと肩を揺らしてこちらを見る。
リザリアも、不安そうに青い瞳を揺らした。
「ライオ……？」
「悪い、なんでもねえよ。……ちょっと、顔洗ってくる」
俺はリザリアの頭を一度だけ乱暴に撫でると、逃げるように背を向けた。
「おい、ライオ！」
ロイズの制止を背中に浴びながら、俺は客間の重厚な扉を乱暴に押し開け、廊下へと飛び出した。
バタン、と。
分厚い木の扉が閉まる音が、やけに大きく響く。
「……クソが」
分かってる。ダンの言う通りだ。
タダより高いものはない。俺たちみたいな薄汚れた人殺しが、こんな場所で真っ当な人間みたいに扱ってもらえるはずがない。
でも、みんなが幸せそうなんだから。
少しくらい夢見たっていいじゃねえか。
俺は行き場のない苛立ちに任せて大理石の壁を蹴り飛ばし、宛てもなく、広すぎる屋敷の廊下を歩き出した。
