【BLACK/STORY】盗賊だけど俺が死ななきゃ世界が滅ぶらしい〜生贄なんて御免なので世界のシステムぶっ壊します〜

第6話 第3の選択肢

　焼け跡は、日の光を浴びてもなお、どす黒く濁っていた。

　崩れ落ちた岩盤。

　炭になった木材。

　ぐちゃぐちゃに溶けた、俺たちの荷物。

　昨日まで、ここは俺たちの家だった。

　クソみたいな世界で、俺たちがやっと手に入れた、唯一の居場所。

　寝て、食って、笑って、くだらないことで喧嘩して。

　そんな当たり前が、全部燃えて灰になった。

「……俺の、たからもの……」

　ガスが瓦礫の隙間に指を突っ込み、爆弾のバネや火薬瓶の口金を拾い集めては、虚しく声を漏らす。

　ミーナは焼け焦げた布切れを握りしめて震え、エルケは感情の消えた目で空を見上げていた。

　そしてダンは、焼け跡の中心でじっと動かず灰を見つめていた。あの巨体が、今日ばかりはやけに小さく見える。

　ぐぅぅ……。

　重苦しい沈黙を破ったのは、小さく、けれどはっきりとした音だった。

　見下ろすと、リザリアが顔を真っ青にして立っていた。

「……あ」

　リザリアは自分の腹を両手で必死に押さえつけ、後ずさった。見開いた目に涙が滲んで、真っ白になった唇が震えている。

「ち、ちがうの……わたし、おなかすいてない……っ！」

　異常なほどの怯え方だった。

　ガタガタと震えながら、小さな頭を必死に振る。

「なんにも、たべないから……だから、いらないって、言わないで……っ！　すてないで……！」

　――『パパとママね、ごはんばっかりたべるからいらないって言ったの』

　昨日の言葉が脳裏をよぎる。こいつにとって、「お腹が減る」ことは「親に捨てられる」ってことなんだ。

　いや、そんなことをする親なら、殴られだってしてたかもしれねえ。

「馬鹿野郎、捨てたりしねえよ。ちょっと待ってろ」

　俺は震えるリザリアをロイズに預けて、まだ熱を持っているアジトの焼け跡に足を踏み入れた。

「ライオ、そっちは危ないよ！」

　ロイズの制止を無視して、台所があった辺りの灰を、その辺に落ちていた木の枝で乱暴に掘り返す。

「……あった」

　灰の中から転がり出たのは、真っ黒に焦げた丸い塊――貯蔵庫に転がっていた芋だ。外側は黒焦げだけど、皮肉なことに、家を焼いた炎のせいで中までホクホクに焼け上がっていた。

　俺は煤だらけの芋を拾い上げ、真っ二つに割った。湯気と一緒に、甘い匂いが立ち上る。

　それを持ってリザリアの前に戻り、半分を突きつけた。

「食え」

「え……？」

　リザリアが戸惑っているので、強引に手に握らせる。

「お前はもうダン盗賊団の一員だ。盗賊はな、腹が減ったら奪ってでも飯を食うんだ」

　リザリアは戸惑っていた。でも、空腹と、手の中にある芋の誘惑に負けて、恐る恐るそれに齧り付いた。

「……あつくて、おいしい」

「だろ」

　俺も残りの半分を口に放り込む。

　リザリアの瞳から大粒の涙がこぼれる。ぐすぐすと泣きながら、それでも小さな口を一生懸命動かして芋を咀嚼した。

「ふふっ、ライオのやつ、すっかりお兄ちゃんだねぇ」

　ミーナが呆れたように、でも少しだけ嬉しそうに笑う。

「まあ、今まではあいつが最年少だったからな。下に手のかかる妹ができりゃ、少しは兄貴ぶるだろ」

　エルケが肩をすくめ、ロイズも小さく鼻で笑った。

　うるせえ、ほっとけ。

　どんよりとした空気が、少しだけ和らいだ。

「……いつまでもしけたツラしてらんねえな」

　ダンが重い腰を上げ、静かに戦斧を肩に担ぎ直した。

「こんなボロ小屋の一つや二つ、惜しくもなんともねえ。家なんざ、またみんなで、もっとでっけえのをぶっ建てりゃいいだけの話だ」

　ダンは、真っ直ぐにリザリアを振り返った。

「リザリア。時間は、あとどれくらいだ」

　リザリアは芋を飲み込み、俺たちには聞こえない何か遠い音を聞き続けるような、虚ろな目になった。

　一瞬だけ、青い瞳が赤色に変わる。

「……いまは」

「……3412時間」

「……は？」

　俺は思わず眉をひそめた。

「さっき、3415って言ってなかったか？」

「……うん」

「……3時間、へった」

　胃の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

　俺はもう一度、惨めな焼け跡を見回す。

　呆然としてる間に、世界は3時間分も終わりに近づいてたってわけかよ。

　◇

「……なあ、ランプってさ」

　俺はリザリアの横に並び、雑に問いかけた。

「声を聞く以外に何ができんだ？」

　リザリアは相変わらず感情のない顔で、ただ前を見据えて答える。

「ばしょ……わかる」

「黒の物語の？」

「……うん。あっち」

　リザリアが細い指で、北の方角を指差した。

　その先には、険しい山脈と、常に黒い雲がかかっている不毛の大地がある。

「あそこは……」

　ロイズが顔を強張らせた。

「禁域《きんいき》じゃないかな」

「……近づいただけで体が腐って死ぬって言われてる、呪われた土地だよ。まさか、あの中に？」

　リザリアが頷く。

「……あっちが、いちばん、声がおおきい」

「本体があるってことか」

　俺は短剣の柄を握りしめた。場所が分かってるなら話は早い。

「じゃあ、そこに行ってぶっ壊せばいいんだな？」

「……だめ」

　リザリアが俺の服の裾を掴んで遮った。

「……なんでだよ」

「いったら、おわる」

「は？」

「いったら……ライオ、しんじゃう」

　リザリアの言葉に、俺は動きを止めた。

　ダンが、静かに俺の前に立つ。

「……今の俺たちじゃ、禁域に行っても選べる道は一つしかねえ。『封印』だ」

「剣であるお前が、自ら生贄になって黒の物語を止める。……それが、一番確実で、手っ取り早い解決法だからな」

　ダンは俺の目を真っ直ぐに見た。

「お前、死ぬ気はあるか？」

　俺は即答した。

「あるわけねえだろ」

「だろうな。……俺も、お前を殺す気はねえ」

「だから、北には向かわん」

　ダンは北の方角から視線を外し、別の方向――西の空を見た。

「探すぞ、ライオ」

「お前が死なずに、あのクソったれな悪魔を止める方法だ」

　滅びでも、封印でもない。――第3の選択肢を、探す。

「そんなもん、あるのかよ」

「分からん。……だが、1000年前の記録……『失われた知識』の中に、ヒントがあるかもしれねえ」

　ダンはリザリアを見た。

「リザリア。北以外から……声はしねえか？」

　リザリアは目を閉じ、耳を澄ませる。長い沈黙のあと、小さく西を指差した。

「……ちいさいけど、きこえる」

「むかしの……こえ」

「よし」

　ダンが力強く頷いた。

「まずはそこだ。禁域に乗り込むのは、ネタが揃ってからでいい」

「……西の方角なら、塔の形をした古代遺跡があるって聞いたことがあるよ」

　ロイズが、フードを被り直して立ち上がる。

「行き場も無くなっちゃったし。全部解決したら、新しいアジトを造らなきゃね」

　ミーナも笑って立ち上がった。

「ミーナちゃん、復讐も忘れちゃダメだよ。黒典の民とかいうの潰してやろうぜ〜？」

「……キヒヒ、俺様の爆弾をぶちかましてやる」

　エルケとガスもそれに続く。

　俺は最後に、一度だけ焼け跡を振り返った。

　ここに、俺たちの過去があった。でも、ここでおしまいじゃない。

　剣と、盾と、ランプ。決められた役割なんて知るか。

　俺は胸元の御守りを握りしめた。じわり、と確かな熱が伝わる。

　そして、歩き出そうとして足をもつれさせたリザリアの前に、背中を向けてしゃがみ込んだ。

「……ライオ？」

「乗れ。ここから先、足場が悪いから」

　リザリアは少し躊躇った後、俺の背中に小さな体を預けてきた。細い腕が、俺の首に回される。

「……おもくない？」

「すっげえ軽い！　これから西まで長旅だ、もっといっぱい食って重くなれよな」

　背中から、確かな温もりが伝わってくる。

　俺はリザリアを背負ったまま、西へ向かって一歩を踏み出した。