【BLACK/STORY】盗賊だけど俺が死ななきゃ世界が滅ぶらしい〜生贄なんて御免なので世界のシステムぶっ壊します〜

第4話 生きたい

　夜は、思った以上に長かった。

　焚き火はとっくに燃え尽きて、辺りは死んだように静まり返っている。

　少し離れた場所から、ガスの意味不明な寝言と、エルケの豪快ないびきが聞こえてきた。

　平和な音だ。いつもなら蹴り飛ばして黙らせるところだけど、今はそれが妙に心地いい。

　俺は眠れず、仰向けのまま木々の隙間から星空を見上げていた。

　無意識に、首元の御守りを握る。

　……また、これだ。

　剣の証。

　世界に捧げる生贄に着けられた、ただの目印。

（……ふざけるなよ）

　奥歯を噛み締める。

　俺には、親の顔の記憶がない。

　気づいた時には、ダンの腕の中だった。

　ダンが言っていた。

　雨の降る森の中で、ボロ布にくるまれて泣いていた俺を拾ったと。

　そばにあったのは、この薄汚い金属片だけ。

　産んだ親ですら要らないと捨てた子供。

　世界から拒絶されて、死ぬはずだった俺をダンが拾ってくれた。

　血の繋がらない盗賊たちが、不器用に育ててくれた。

　ミルクの代わりに安酒を舐めさせられ、玩具の代わりにナイフを握らされ。

　そうやって、俺はやっと「生きてていい場所」を手に入れたんだ。

　なのに、今度は――世界のために、それを差し出せだと？

　ふざけるな。

　一度捨てられた命だぞ。

　俺を捨てた世界のために、なんで今さら犠牲にならなきゃいけねえんだ。

「……クソが」

　吐き捨てた言葉は、夜の闇に吸い込まれて消えた。

　◇

「……まだ起きてんのか」

　低い声。

　足音もなく、背後に気配が立った。

　振り返らなくても分かる。ダンだ。

「……寝れるわけねえだろ」

　短く答える。

　しばらく、重い沈黙が流れた。

　俺は身体を起こし、膝を抱える。

　聞きたいことは山ほどあるはずなのに、喉が張り付いたように声が出ない。

　それでも、俺は絞り出した。

「……なんでだよ」

　声が、情けないほど掠れる。

「なんで……黙ってた」

「俺が拾われた時から、知ってたんだろ」

「俺が……その、『剣』だってこと」

　ダンは、すぐには答えなかった。

　暗闇の中で拳を強く握りしめ、まるで自分自身に言い聞かせるように、ぽつりと言った。

「……生まれてすぐのガキに話せる事じゃあねえだろ。お前は将来生贄になるなんてよ」

「だが、お前が成長するにつれて益々言い出し辛くなった」

「お前は……平気な顔して、抱え込んじまうと思ったからだ」

　俺は顔を上げる。

「怖いだとか、嫌だとか。泣き言も言わずに」

「一人で、壊れるまで我慢して、仲間のために死ぬことを選ぶ」

「お前は、そういう奴だ」

　胸が、ぎゅっと締めつけられる。

「……それが、分かってた」

「だから……言えなかった」

　俺は、笑った。

　乾いた、引きつった笑いだ。

「……なんだよそれ」

　ダンの声は、抑揚が抑えられて、感情がないみたいだ。

「言葉にするのが……怖かったんだ」

　怖いだなんて言葉、ダンの口から聞いたのは生まれて初めてだ。

「……お前を失いたくなかった」

　月明かりに照らされたその顔は、盗賊団のお頭でも、伝説の『不死身の盾』でもなくて。

　ただの、子供を心配する不器用な父親の顔で。

　俺は、何も言い返せなかった。

　◇

　そのまま、俺は森の中を歩いた。

　じっとしていられなかった。

　頭の中がぐちゃぐちゃで、叫び出しそうだった。

「……ねむれないの？」

　たどたどしい声。

　リザリアだった。

　大木の下、自分の背丈より大きなボロボロの毛布を被って立っている。

　真っ白な肌が、闇の中でぼんやりと光って見えた。

　リザリアは、髪はボサボサで、手も足もガリガリに痩せている。歳は、多分実際の年齢よりは幼く見えているけれど……俺の半分しか生きていないくらいの、小さな子供。

「……ああ」

　俺は近くの木の根に腰を下ろす。

　リザリアは俺の隣にちょこんと座り、自分の細い腕をさすった。

　そこには、腕輪があった。ランプの紋章がついた、俺の御守りとよく似た代物だ。バルガンズの屋敷で見つけた時から、既に巻かれていた

「……あのね」

　リザリアが、ぽつりと言った。

「ママとパパね、わたしはいらないって。ごはんばっかりたべるから、いらないって、言ったの」

　突然の告白に、俺は息を呑んだ。

「だからね、こわいおじちゃんに、つれてかれたの。……でね、腕輪《これ》がピカって光って、ちがうおじちゃんがきたの」

「『キミは選ばれたんだよ』っていってた。それで、あのおうちにつれてかれた」

　口減らし。奴隷。

　この年端もいかないガキが、親に売られて、どんな地獄に連れて行かれそうになっていたのか。想像するだけで吐き気がした。

　リザリアは言葉を区切り、自分の小さな頭を両手でぎゅっと押さえた。

　顔が、苦痛に歪む。

「……それからね、ずっと、あたまのなかに、わからない言葉とか、数字がいっぱい、ザーッて入ってくるの。すごく、いたい」

　苦しそうに、助けて欲しいと縋るような目で俺を見上げるリザリアに、胸が苦しくなる。

　こいつの頭の中に、何が流れ込んでいるっていうんだ。

「あたまのなかでね、女の人のこえがする。わたしは『らんぷ』だから、つるぎを、つれてきてって」

「あなたが死なないと……世界、なくなっちゃうんだって。……世界がなくなるって、どういうこと？」

　何も、分かっていなかった。

　この小さなガキは、自分が「生贄を処刑台へ案内する道具」にされていることの意味すら、理解できていない。

　ただよく分からない声に従って、痛みに耐えながら、俺を死に導こうとしているだけだ。

　胸の奥が、冷たくなって、次第に熱が湧き上がる。

　……ふざけるな。

　親に捨てられて、次は頭の中の痛みに耐えながら「他人の命を犠牲にする案内役」をやらされている。

　それを、この小さな頭で、ただ「そういうものだ」と受け入れている。

「まちも、私のパパとママも……ここにいるみんなも」

「あなたが死ななきゃ、なくなっちゃうの……？」

　意味がわかっていないからこそ、残酷な問いかけだった。

「……」

　俺が死ねば、みんな助かる。

　あまりにも単純な仕組みだ。

　だからって「はい、そうですか」って死ねるか？

　俺は聖人君子じゃねえ。

　むしゃくしゃして、目の前の草をむしり取る。

　俺だって、親に捨てられて、ダンに拾われただけの、薄汚い盗賊なんだよ。

　◇

　その夜、俺は一睡もできなかった。

　何度も考えた。

　世界のために死ぬ？　俺が死ななきゃ、世界が滅ぶ？

　正直、ちっとも実感が湧かなかった。

今日明日の飯の心配ばっかりしてきた俺に、「世界」なんて言葉はデカすぎて、悪い冗談にしか聞こえない。死の恐怖なんて、ピンとくるわけがなかった。

　とにかく、心底ムカついた。

　なに勝手に、選んでんだよ。

　理不尽な仕組みにムカついて、木の幹を蹴り飛ばして、それでも怒りは治まらない。

　クソ……！　クソがっ！！

　木を蹴り付けた足がジンジンと痛んで、さらに怒りが募っていく。

　なにが生贄だ！！

　なにが世界を救う英雄だよ！

　俺が欲しいのは名誉じゃない。俺が欲しいのは、…………明日だ。

　あいつらと食う不味い飯だ。くだらないバカ話なんだ。

　リザリアみてえな小さな子供にまで、わけわかんねえ運命背負わせて、邪神だかなんだかが高みの見物かましてやがるのかと思うと、暴れたって暴れたりない。

　死にたくないに決まってんだろ。

　誰が好き好んで死んだりなんかする。

　でも、そうだ。リザリア……あの、ランプだとかいうガキが言っていた。俺が死ななきゃ、ロイズも、ガスも、ミーナもエルケも、みんな死ぬって。

　なら、俺が死んだ方が……いいのかもしれない。

　世界のためなんかじゃなく、仲間のために。

　それならまだ、受け入れられる。

　……ああそうか、ダンが言ってたのはこういうことだ。

　俺は仲間のためになら。

　みんなが助かるなら、死んでもいいって、思っちまう。

　空を見上げる。

　夜空に浮かぶ月が、妙に近くに見えた気がした。

　もし。

　もし、剣に選ばれたのが、もしロイズだったら？

　ガスやミーナや、エルケだったら？

　俺はどうしただろう。

　……決まってる。

　俺は絶対に、あいつらを死なせたりしない。

　だったら、答えは一つしかないじゃないか。

　気がつけば、空が白み始めていた。

　冷たい夜の空気が薄れ、木々の隙間から、眩しい朝陽が差し込んでくる。

　俺は、大きく息を吐き出して立ち上がった。

　◇

　身体中の泥を払いながら、仲間の元へ戻る。

　ダンが、リザリアが、俺を見る。

　ロイズやミーナも、息を潜めてこっちをみている。

「……お頭、みんな」

　俺はぐるりと仲間を見回して、深く息を吸い込んだ。

　腹の底から、言葉を吐き出す。

「決めた」

「生贄には、ならねえ」

「今更、世界のためになんか死んでたまるかよ」

　ざわ、と空気が揺れた気がした。

　リザリアが目を見開く。

「……でも、それじゃあ……」

「うるせえ、最後まで聞け」

　俺はニヤリと笑って、胸の御守りを握りしめた。

「悪魔だか、神様だか知らねえけどな」

「俺の命と引き換えじゃなきゃ救えねえ世界なんて、欠陥品だろ」

　拳に力を込める。

「俺たちはダン盗賊団だ」

「クソみてえな御伽噺から、俺の未来を奪い返す！」

　盗賊らしく、貪欲に。

「そんで、お前ら全員、共犯な！」

　長い沈黙。

　小鳥のさえずりだけが響く。

　やがて。

　ダンが、肩を震わせた。

「……く、ククッ」

「……ガハハハハハ！！」

　いつもの豪快な笑い声が、森に轟いた。

　ダンは嬉しそうに、馬鹿力で俺の背中を叩く。

「……いうじゃねえか、クソガキが」

　痛てえよ、クソ親父。

　でも、今はその痛みのおかげで、自分が生きていると実感できる。

「え？　ライオ、一人でどうにかするつもりだったのか？」

　ロイズが「呆れた」と溜息をつく。

「水臭いね、共犯も何も、あんたの問題は私らの問題じゃないか」

「クズの犯罪者だって、仲間を見捨てるほど落ちぶれちゃいないよなぁ〜」

　ミーナとエルケも笑っている。

「ギヒヒ、俺様の爆弾《たからもの》が火を吹くぜ」

　ガスはまあ、相変わらずって感じだ。

「よおし、お前ら。ライオのいう通り、仲間の未来を奪い返しに行こうじゃねえか！」

「「「おう！！」」」

　ダンの号令に、全員が声を揃えて応える。

　俺は、ポカンとした顔でこっちを見上げている、リザリアの頭に手を乗せた。

「ってわけでリザリア、お前も手伝えよ」

「……え？」

　リザリアは眉をしかめて困惑する。

　俺は、すぐ横に立っているダンの顔を見た。

　俺と目があって、ダンはすぐに察してくれた。

「おうよ、お前も今日から俺のガキだ。ダン盗賊団として、仲間のために働いてもらうぜ」

　そう言って、ダンは軽々とリザリアの身体を持ち上げ肩に乗せる。

　リザリアは、目を丸くしていた。

　ずっと感情を殺していたような、青い大きな瞳から、ぽろりと、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「よろしくな、リザリア」

　俺が笑いかけると、ロイズがやれやれと首を振った。

「まったく……あとでまともな着替えを手配してやらないとな」

「服なら私に任せな。最高に可愛いのを選んでやるからね」

　ミーナが胸を叩くと、エルケも身を乗り出してくる。

「ヒュ〜！　いいねぇ！　髪はオレが綺麗にしてあげるよぉ〜」

「ギヒヒ、俺様の爆弾《たからもの》、見せてやろうか？」

「いや、それは危ねえからしまっとけ！！」

　俺のツッコミに、ドッと笑い声が弾ける。

　この場にいる全員が、リザリアを受け入れた。家族や世間から拒絶された、はみ出しものの集団。

　リザリアは、俺たちの顔をダンの肩の上からじっと見つめ、

「……う、あ……」

　初めて、子供らしい表情で、顔をくしゃくしゃに歪めた。

「うわぁぁぁぁぁぁぁん！！」

　今まで我慢していたものを全部吐き出すように、リザリアは大きな声で泣きじゃくった。細い腕で、ダンのスキンヘッドをぎゅっと抱きしめて。

　こうして俺たちは。

　家族総出で、決められた運命に喧嘩を売ることにした。