【BLACK/STORY】盗賊だけど俺が死ななきゃ世界が滅ぶらしい〜生贄なんて御免なので世界のシステムぶっ壊します〜

第3話 黒の物語

　この世界には、誰もが知っている御伽噺がある。

　タイトルは『黒の物語』。

　御伽噺にしては物騒すぎる名前だけど、名付けたのは俺じゃないからどうしようもない。

　昔々。

　世界を滅ぼす邪神『黒の物語』が現れて。

　それに立ち向かった三人の勇者がいた。

　導く者〈ランプ〉。

　守る者〈盾〉。

　戦う者〈剣〉。

　ランプの男は道を示し。

　盾の男は仲間を護り。

　そして、剣の女は――最後に。

　自分の命と引き換えに、邪神を封じた。

　……っていう、どこにでもある英雄譚だ。

　盗賊の俺らですら、知ってるレベルの有名な物語。

　――そして、俺が一番嫌いな話だ。

　自分の命を捨てて世界を救う？　バカバカしい。

　死んだらそれまでだ。金も使えねえ、酒も飲めねえ。

　俺は、そんな英雄には死んでもなりたくない。

　◇

　パチパチと、焚き火が爆ぜる音がした。

　バルガンズの屋敷を離れ、森の中で野営を張って数時間が過ぎていた。

　俺たちは、燃え上がる炎を囲んで座り込んでいた。

　俺の隣では、道中で名前だけは聞き出した少女――リザリアが、毛布にくるまって泥のように眠っている。

「……で、どうすんだよ。このガキ」

　俺は枝で火を突きながら、沈黙を破った。

「世界のために死ね、だァ？　ふざけやがって。どこの狂信者だよ」

「……あの言葉」

　ロイズがホットワインを啜りながら、ポツリと言う。

「やっぱり、『黒の物語』だよな」

　俺の手が止まる。

「……は？　まさか」

　俺は鼻で笑った。

「御伽噺だろ。あんなの」

「そうよ。子供だましじゃない」

　ミーナも呆れたように同意する。

「『剣』だの『盾』だの……実在するわけないじゃない。信じてるのは、頭のおかしい黒典の民くらいよ」

「だよな。現実なわけねえ」

　俺たちは、乾いた笑いを浮かべた。

　笑い飛ばそうとした。

　だってそうだろ？

　俺たちは盗賊だ。英雄じゃない。

　明日食う飯と、金があればそれでいい。

　世界の危機なんて、関係ない場所にいるはずなんだ。

「……本当だ」

　低く、重い声が笑い声に割り込んだ。

　ダンだった。

　全員が振り返る。

　ダンは、焚き火の光が届かない闇の中に座り、じっと炎を見つめていた。

「……お頭？」

　いつもの豪快な笑いがない。

　それどころか、見たこともないほど沈痛な面持ちだった。

　ダンは、しばらく黙っていた。

　俺たちの視線を受け止め、そして、ゆっくりと息を吐く。

「……いつかは、言わなきゃならねえと思っていた」

　重い沈黙が森に落ちた。

「黒の物語は……作り話じゃねえ」

「現実だ」

　空気が、凍りついた。

　しん、と静まって、ぱちぱちと焚き火の中で燃える枯れ枝の音だけが不自然に響く。

「……おい、お頭。冗談だろ？」

　俺は立ち上がりかけたけど、ダンの眼差しに射抜かれて動けなかった。

「千年前」

　ダンは、静かに語り出す。

「世界は、一度、終わりかけた」

「その時、悪魔に立ち向かったのが――剣と、盾と、ランプだ」

　思わず唾を飲み込んだ。

　首元の御守りが、また熱くなった気がした。

「……お頭、急に何言って」

　ダンは、炎越しにまっすぐ俺を見た。

「俺は――」

「千年前の“盾”だ」

　言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

　千年前？

　この親父が？

「ま、待ってよ〜お頭！」

　エルケが叫ぶ。

「千年前って……まさか人間がそんなに生きられるわけぇ……」

「生きちまうんだよ」

　ダンは自嘲気味に笑い、腰から短剣を抜いた。

「おい、何を――」

　止める間もなかった。

　ダンは迷いなく、切っ先を自らの左腕に突き立て、真横に引いた。

　ザシュッ。

　鮮血が噴き出す。

　筋肉を断ち切り、骨に達するほどの深い傷。こんなの、腕が使い物にならなくなるか、最悪、血を失って死んじまう。

「お頭ッ！？」

　俺たちが駆け寄ろうとした、その瞬間。

　ブワッ、と傷口が淡く緑色に発光した。

「……え？」

　血が止まる。

　傷口の奥、裂けた皮膚の下で、何かが蠢いている。

　そこにあったのは、肉じゃない。

　ダンの腕に彫られた厳ついドラゴンの刺青の下から、ぼんやりとした光の筋が浮かび上がっていた。

「こ、れは……」

　俺は息を呑んだ。

　見覚えがある。

　さっき殺した怪物――バルガンズが、自分の腕に必死に刻んでいた傷跡。

　あれとよく似ている気がする。

　なんで、バルガンズの腕と同じような模様がダンに？

　光が収まると同時に、腕の傷は完全に塞がっていた。

　傷跡一つ残っていない。

「“盾”の呪いだ。……死ねねぇ体にされちまった」

　言って、ダンは短剣を放り捨てた。

「……ッ」

　誰も言葉が出なかった。

　いつも見ているダンの異常なタフさ。

　俺が赤ん坊の頃から全く変わらない容姿。

　そして、今見せつけられた人間とは思えない回復力。

　信じるしかなかった。

　目の前にいるのは、ただの盗賊の首領じゃない。

　千年前の、生きた伝説だ。

「じゃあ……」

　俺は、震える声で尋ねた。

「あの話が本当なら……」

「剣の人っていうのは……」

　黒の物語。

　世界を救うために、命を捧げた英雄。

　少女は俺に言った。『世界のために死んでくれる？』と。

「……ライオ」

　ダンが立ち上がり、俺の前に立つ。

　その巨大な手が、俺の肩に置かれた。

　いつもなら頼もしいその手が、今はひどく冷たく感じる。

「お前が持ってるその御守り。それはただの金属片じゃねえ」

「それが、次の『剣』の証だ」

　血の気が引いて、指先が冷たくなる感覚。

「……俺が、剣？」

「ああ。お前は選ばれたんだ」

　ダンは悲痛な顔で、けれどハッキリと告げた。

「世界のために死ぬ、生贄《システム》にな」