第六話 「変わり果てた世界」
長い地下道を抜けた先で、視界が一気に広がった。
まぶしさに思わず目を細める。二百年たっても変わらず太陽はそこにあった。
久しぶりの日の光は容赦なくアインを照り付け、今はそれがたまらなく心地いい。
だが、目の前に広がったのは空だけでは無かった。
折れた木々、崩れる建物、澱んだ大地。風が撫でるたびに砂と灰が舞い上がる。
ここは魔王城に最も近い町。
二百年前に仲間と立ち寄った町は完全に廃墟と化していた。
二人は一言も言葉を交わさないまま町の中を進んでいく。
リヴは俯きながら歩き、アインは辺りを警戒しながら歩く。するとアインは焼け落ちた屋台の骨組みを発見する。
胸の奥が痛む。
「……あそこでザックが焼き鳥を盗んだ」
誰に告げるわけでもない。独り言のようにつぶやき、言葉は風に流される。
魔王城に向かう前日。
腹をすかせたザックが、焼きたての串を数本掴んで逃げだした。
店主が怒鳴り、町人が追いかける。
ニーナが笑い、ヨミがため息をつく。アインは底をつきかけたお金を店主に払い、場を収める。
あの時確かにここに居た。
ザックも、ニーナも、ヨミも。
確かにここで生きていた。
今はもう、誰も居ない。
「……」
アインはポケットからコインを取り出す。あの時支払った残金だ。
コインに刻まれた女神に睨まれているような気がして、アインはすぐにそれをしまう。
「誰だ！」
突如目の前に瘦せこけた少年が現れた。手には錆びたナイフが握られている。
一人ではない。彼の後ろにはさらに五、六人の子供たちが不安そうにアインとリヴの姿を眺めている。
「……戦争孤児か」
アインは無意識にそう呟く。
魔族と人類の戦争で親を失った子供たち。二百年前、救えなかった者たち……そう思った。
だが、すぐに違和感に気づく。
子供たちの中にひときわ小さな影がある。
深くかぶった頭巾、その中から折れた角が突き出ている。
「お前、魔族か」
アインの問いかけに一気に空気が凍り付く。
子供たちはその魔族を庇うように前に出て手を広げる。
「違う！いや、違くないけど、でも違う！」
ナイフを握りしめた少年も必死で否定する。
だが、庇われた魔族の子供が口を開く。
「そうだよ。でもいい子にしてるよ。みんな友達」
その言葉にアインは言葉を失った。
子供とはいえ、人間と魔族が共存している。
そんなわけがない。
魔族は敵、滅ぼすべき悪。アインは子供のころからそう教わり、そう信じてきた。
そしてそれがこの世界の現実だった。
リヴが一歩前に出て静かに膝をつく。
「あなた、お名前は？」
「ない」
魔族の子供は感情のない声で答える。
リヴは一瞬息を詰まらせたように見えたが、すぐに微笑む。
「そう……」
アインはナイフを握る少年に躊躇なく近づく。少年は慌ててナイフを強く握り返すが、アインは歩みを止めない。
「な、なんだよ。やろうってのか？痛いぞ！し、死んじゃうぞ！」
ぶんぶんナイフを振り回す少年。アインは素手でナイフの刃を握りしめると、少年からナイフを奪い取る。
「ひ、ひいぃ」
流れ出るアインの血を見て尻もちをつく少年。アインはナイフを投げ飛ばすと少年に疑問を投げかける。
「なぜ魔族と共にいる？そいつらは敵だ。そいつらのせいでお前たちは家族を失ったんだろう」
凄むアインに何か言いたげなリヴだったが、それよりも早く彼らの中にいた少女が言葉を漏らす。
「敵ってなあに？この子は敵なの？」
あどけない少女の言葉に、アインは次の言葉が見つからない。
「ここを襲ったのは人間だ」
子供たちの中で一番背の高い少年。恐らく彼らのリーダーだろう。その少年はアインの知りたかった事を端的に答える。
「赤い旗と青い旗を持っていた。どっちも人間だ。戦って、燃やして、奪って、殺して」
彼は淡々とアインに語る。
「……もういい」
アインは子供たちに背を向け、リヴの方を向く。
魔族がいなくても人は争う。
魔族がいなくても人は人を殺す。
自分たちは世界を救えなかった。
だが、救えていたとしても何も変わらなかったのではないか、そんな考えにアインは苛まれる。
剣が、重い。
リヴは唇を噛みしめている。
きっと彼女はこの現実を知っていたのだろう。自分よりも長く、何年もの間この世界を目の当たりにしてきたのだろう。
「俺は……」
その先は続かない。
魔王を倒せば世界は救われると信じていた。
「用がないならとっとと出ていけ。この場所まで俺たちから奪うのか」
リーダー格の少年が後ろから言葉を投げる。
それは明確な拒絶だ。
「すまない」
そう答えるのがやっとだった。
リヴは黙って子供たちに頭を下げる。
魔族の子供は無邪気に手を振っている。
子供たちが去った後もアインはしばらくその場から動けなかった。
ナイフで傷ついた手はすっかり治っていたが、心に残された傷はそう簡単には癒えない。
リヴは何もできない自分の無力さを嘆きながら立ち尽くしていた。
