第三話
勇者パーティーの魔法使いとして、なぜ最前線で戦うのか――そう聞かれるたびに、答えには困っていた。正直、特別な理由なんてなかったからだ。
ただのガキの頃の夢。無知で、何も知らなくて、それでも未来だけは信じていたあの頃――ハイルと肩を並べて空を見上げながら、ふざけ半分に誓い合った、たった一つの言葉。
『この世界に、名を残そう』
それだけ。それだけのために、俺は戦うようになった。
家族を魔族に殺されたわけでもない。故郷が焼かれたわけでもない。“立派な理由”なんて、何一つとして持っていない。
ただ、たまたま師匠に拾われて。たまたまハイルが“選定の勇者”になって。
たまたまその親友である俺が、勇者パーティーに誘われた――。
そんな、いくつもの偶然の積み重ねが、ここまで走ってきた理由だった。
……けれど今になって振り返ると、あのときの夢は、もう十分に叶っていたのかもしれない。
自分で言うのもなんだが、勇者パーティーの魔法使いとして戦い続けた五年間――“名前を残せるだけの成果”は、確かに残してきた。
防衛の要・南部第二前線。
魔族の強襲で三度も壊滅寸前まで追い詰められた、あの地獄の戦場で――俺たち四人は砦を守り抜いた。
もしあの防衛線が落ちていたら、南方諸都市は黒焔に呑まれていただろう。
それだけじゃない。
“厄災”と呼ばれた五体の魔族、《災禍の五爪》のうち――【黒焔竜】グリュヴェルと、【月喰い】フェルナの討伐。
特に【黒焔竜】との戦いでは、味方三千の命を守るため、俺は魔力限界を越えて術式をねじ込み、背中を焦がしながら放った無茶な魔法でどうにか倒した。
【月喰い】の暗殺を防いだのも、ほぼ運と執念だ。“沈黙の殺し屋”を一手で仕留めるために、呼吸すら止めて魔力を一点に集中させた。――普通、魔術師を暗殺者の迎撃に使うか？ 正気じゃない。
他にも。
王都近衛を壊滅寸前に追い込んだ【死紋の女王】マリアとの七夜七日の呪術戦。
地脈を乗っ取り王都封鎖を企てた【深獄の法帝】ゾル＝マグノスとの精神ごと削り合う術式の綱引き。そして【断罪の剣鬼】バラドとの死闘では、ハイルと並び立ち、陣形と魔術支援を一手に任された。
……まあ、よく生きてたと思う。
馬鹿げている。自分でもそう思う。でも、ここまでやらなきゃ――この世界に“名”なんて残せなかった。
たかが名前。笑われても仕方のない、幼稚な夢だ。
それでも、その馬鹿な夢があったからこそ、俺は折れずにここまで来られた。
――だからこそ。
あのとき、俺が選んだ“禁忌”の選択を、後悔なんてしていない。
神域に触れ、行使すら禁じられた魔法――『聖杯との取引』。
代償が何かも分からない。そもそも、発動した瞬間に“人”でいられる保証すらない。
それでも構わなかった。苦痛だろうが、魂だろうが、命だろうが――払えるなら払うつもりだった。
だって、あいつらは――
ハイルも、ミラも、ノエルも。俺より遥かに才能があるから。
ハイルは“選定の奇跡”を継ぐ英雄。
ミラは女神に選ばれた聖女。
ノエルは、魔導の才能では俺をも越える天才。
もし彼らが死んでいたら、世界にとってどれだけの損失か……一番近くで見てきた俺が、よく知っている。だから、俺ひとり天秤に乗せれば彼らが生き残る――それでいいと本気で思った。
たとえ、その代償が俺自身であっても。
そう思っていた。
どんな結末でも受け入れる覚悟はできていた。痛みでも、記憶の喪失でも、命が削られる未来でも――すべて、覚悟していた。
覚悟していた、はずだったのに。
「……その代償の“仕打ち”がこれかよ」
呆れとも苦笑ともつかない声が、静かな空気に溶けた。
黒かった髪は、雪のように白く。
腰まで伸びた長い髪が、さらりと肩を撫でていく。
指先は白磁みたいに細く、胸元には――いやどう見ても“なかったはずの”膨らみ。
鏡に映る少女が、赤い瞳でこちらを見つめ返す。
「……誰だよ、お前」
ぼそっと零した独り言が、そのまま透き通った少女の声で返ってきた。
高い。軽い。喉の奥で響く魔力の振動すら変わっている。
思わず、喉に触れる。
「ちょ、ま……マジかよ」
確かに変化はある。だが――思ったほど取り乱していない。
《聖杯との取引》の代償が“まともなわけがない”ことは覚悟していた。
失明、記憶破損、魂の消滅。その辺りは全部、腹をくくっていた。
……いた、はずなのに。
「いやいやいや、これは想定外すぎるだろ……」
鏡の中の少女――いや、俺が同じように眉を寄せる。
年齢は十代半ば。造形はやたら整っていて、涼しげな横顔に白い長髪がふわりと揺れ、頬に触れた感触が妙にリアルだ。
「……こんな代償、聞いてねぇっての。クソが」
髪が風もないのに揺れて、背中にすっと冷たい感覚が走る。
腕を上げる――軽い。
骨格も、筋肉の使い方も、呼吸のリズムすら違う。
そして何より。
「魔術回路の発動速度……倍どころじゃねぇな、これ」
身体が変わっただけじゃない。魔術師としての“性能”まで強化されている。
だからこそ、余計に分からない。
「……これ、罰っていうより“意図して作られた”身体だろ」
鏡の中の“新しい自分”が、不満と困惑を混ぜたような表情で、じっとこちらを睨み返した。
まるで――まだ知らされていない真実が、この身体の奥に隠れている。
そんな気がして、息が止まった。
