第一話
良き者は天へ、悪しき者は地へ――
そんな言葉がこの世には語られている。
天には祝福と永遠の安寧があり、争いも憎しみも存在しない理想郷が広がるという。
まるで“極楽浄土”のような、夢の世界。
一方で、地獄と呼ばれるその場所には、救いの言葉すら届かない。
燃える鉄の雨、絶え間ない咆哮、そして、終わることのない苦痛。
――ここには、懺悔も、赦しも、存在しない。
そんな天と地を分かつ、ただひとつの共通点。
それは「死」だ。
生の理から外れた瞬間、人はその片道切符を手にする。
だが、生きている者には、その先を知る術などない。
天国か地獄か、それともそれ以外か。
――その答えを知る者は、もうこの世にはいない。
それでも、今のこの光景を前にすれば、誰もが悟るだろう。
「ここは地獄に限りなく近い」と。
焼け爛れた大地、空を裂く悲鳴、血に染まった空。
命が、意味もなく散っていく。
「止まれば死ぬぞ！」
誰かの声が戦場を飛ぶ。
そしてその言葉は比喩でも警告でもない。ただの事実だった。
この場所では、一歩立ち止まれば、命は容赦なく刈り取られる。
鼻を突くのは、血と焦げた肉の腐臭。
耳に飛び込むのは、割れるような悲鳴と、喉を潰した断末魔。
そして、目に映るのは――希望の影もない、地獄のような現実。
衝動のままに殺す魔族。
守るために抗う人間。
本能が命じるまま、運命に導かれるままに、殺し、殺される。
悲鳴が渦巻く中、人の身体が宙を舞った。巨体の魔獣が踏みつけた瞬間、肉と骨は爆ぜ、鮮血の肉片が泥へと散った。動く屍の首を剣が断ち切り、切断面から温かい血が噴き出した。焼け焦げた死体が転がる中、炎の魔法が降り注ぎ、魔獣とともに人間すらも巻き込んで業火に包む。獣の咆哮と人間の断末魔が入り混じり、足元は誰のものとも知れぬ腕や脚で埋まっている。地面は血で泥と化し、滑って倒れた兵士を容赦なく別の魔物が喰いちぎる。視界には、助けを求めて手を伸ばす者と、それを踏み台にして逃げる者。仲間の死体を盾にして、まだ息のある敵を射抜く兵士の姿があった。
希望はどこにあるのか。
そう問いかける間もなく、命は無意味に、音を立てて砕けていく。
悲鳴と咆哮が混じり合い、血と泥が地面を赤黒く染める。ここは、まさしく地獄であり、そんな歴史を遥か昔から何度も繰り返される。人類が滅びない限り。魔族の王が死に絶えない限り。この世界に救いという名の終止符は、永遠に訪れない。
だからこそ――
『世界』を守るために。
『人類』を救うために。
この終わりなき地獄を、終わらせる術はないのか。
そう絶望が蔓延る中で――人々は、ひとつの力にすがった。
《選定》――ただ選ばれし者にのみ与えられる、天秤を傾ける力。
神でもなく、運命でもなく、人が人のために掴み取った、唯一の奇跡。
それは偶然ではなく、奇跡でも、ましてや運命などではない。
生き延びるために、人類が選び取った、最後の灯火。
「きっと、これが最初で……最後のチャンスになる」
濃霧の戦場を、四つの影が駆け抜ける。
その先頭には、銀の装束に身を包んだ男――ハイル・アルフテッドがいた。背に翻る外套には、戦場の記憶が無数の傷として刻み、彼の手に握られた剣は、闇の中でも星屑のような光を宿している。
ハイルは足を止め、静かに息を吐いた。
振り返ったその先にいたのは、共に地獄を駆け抜ける三人の仲間たちが映る。
「……絶対に、皆で生きて帰る。誰一人、欠けることなく」
その一言に、空気が張りつめる。重い覚悟が静かに場を支配した――が、それを破ったのは、ローブを纏った男だった。
「おいおい、ハイル。そんな死亡フラグ全開のセリフ、お前が言うなよ。……ミラとノエルの顔、引きつってるぞ？」
軽口と共に、漆黒の髪を揺らす男が肩を並べる。
ライン・ナァーバ・アルトリア。冷静沈着な毒舌魔法使いにして、ハイルの幼馴染。
その赤い双眸が、どこか茶化すように輝いていた。
「真面目なのは嫌いじゃねぇけどさ、お前は笑ってる方が似合ってるっての。
なぁ、ミラ。ノエルも、そう思うだろ？」
その言葉に、白銀の長髪を揺らしながら、ミラ・ナーヴィスがふっと微笑む。
女神に選ばれし聖女。その証である翡翠の瞳がやわらかく仲間たちを見つめた。
「……ラインさんってば、こういうときだけは冴えてますよね」
その隣で、藍色の髪を後ろでまとめた少女がむっと頬をふくらませた。
ノエル・レプリロイド。名門の魔法家系に生まれた、召喚魔法の天才。
「……そういうとこ、ほんと軽すぎです、師匠」
口調とは裏腹に、ノエルの声にはどこか照れと信頼が滲んでいた。
そんな会話を聞いたハイルは、小さな笑みを浮かべた。そして息を吐き、仲間たちに背を向ける。その背中には、静かだが確かな決意が宿っている。
「……ああ。いつも通りにやろう。そうすればきっと、俺たちの力は……魔王に届くはずだ」
夜の闇の中、彼らの姿が再び駆け出す。 地を蹴る足音と、剣に宿る光だけが静かに戦場を照らしている。 その背には、人類最後の希望――いや、願いが確かに宿っていた。
だが――世界は、そんな彼らの決意すらも、あざ笑うように無情だった。
正しさは力にならず。
願いは現実を変えない。
奇跡が起きたように見えたあの瞬間でさえ――
それは、ほんの一瞬だけ、弱者が強者を超えただけの幻想。
――結果は、語るまでもなかった。
光は砕け、希望は潰える。
その日、人類の未来を背負った《勇者パーティー》は――
魔王に敗れ去った。
