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試験

　ヒカルは苦戦していた。模擬戦竜の攻撃を避けるのに必死で、全然攻撃できない。試験官という立場上、ボルトもいつものように指示できない。ヒカルは模擬戦竜の攻撃をなんとか避けていた。

「どうした？避けてばかりじゃないか」

　ゴウが言った。

「やっぱガキには無理なんじゃねーの？」

　リキが笑いながら言った。

（そんな……）

　ヒカルは焦った。確かに避けているばかりで、何もできていない。焦りがどんどん募っていく。

「こんなノロマの相手もできないのかよ、お前は！」

　リキが言った。

「こんなんじゃ、ドラゴン軍なんて夢のまた夢だぜ！」

　ゴウが笑う。

「そんな……」

　ヒカルが呟く。焦りと、悔しさがこみ上げてきた。

　しかし、リキが言ったノロマという言葉が引っ掛かった。確かに訓練の時のボルトの方が圧倒的に速い。ヒカルはボルトの攻撃を、少しだが避けることもできていた。

　ヒカルは一旦下がって呼吸を落ち着けた。そして模擬戦竜を見た。模擬戦竜は軋み、吼えながらヒカルに飛びかかった。

（遅い……！）

　ヒカルは模擬戦竜の攻撃を最小限の動きで避けた。そして、模擬戦竜の腹を剣で斬った。

　模擬戦竜は振り向き、今度はヒカルに噛み付こうとした。しかし、ヒカルはそれを避けた。模擬戦竜の口が閉じた瞬間、一瞬だけ模擬戦竜の動きが止まった。

　ヒカルはその隙を狙って攻撃。模擬戦竜の左腕に傷を付けた。戦えてる。ヒカルはそう思った。

　そのとき、突然模擬戦竜の首から火花が散った。金属が軋むような、折れるような音がする。模擬戦竜がヒカルを見る。そして咆哮を上げ、先ほどまでよりも2倍くらい速い速度で動き出した。

「なんだ？」

　ボルトは異変に気付き、模擬戦竜を見た。模擬戦竜は今までよりも速い動きで攻撃している。ヒカルはなんとか避け反撃しているが、模擬戦竜の動きは明らかに普通じゃない。

（……修復できるとはいえ、限界がある。ゴウとリキのダメージが蓄積していたか）

　ボルトは槍を構えた。模擬戦竜の首には太い配線がある。それを切れればシャットダウンできるはずだ。

　ボルトは模擬戦竜の方に向かい、翼を広げて飛び立った。上空から模擬戦竜の首筋を狙う。

　そのとき、ヒカルの目がボルトを捉えた。そして、ボルトが模擬戦竜の首を狙っていることに気付いた。

　ヒカルは模擬戦竜の噛み付き攻撃を避け、横に回り込んだ。そして、模擬戦竜の首筋に剣先を刺した。

　模擬戦竜の動きが完全に止まった。目の輝きが消え、その場に倒れた。

「やった」

　ヒカルは呟いた。

「やった！倒した！倒せた！」

　ヒカルは飛び跳ねた。ボルトが上空から降りてくる。

「よくやったな」

　ボルトはヒカルに近付いて言った。

「合格だ」

　ボルトはヒカルの頭を撫でた。

「よく気付いた」

「はい」

　ヒカルは喜んだ。

「もう終わりかよ」

　ゴウが舌打ちした。

「なんでアイツが合格できるんだ？あんなガキのくせに……」

　リキは納得がいかないらしい。

「さて、我々は先に戻るぞ」

　ボルトはそう言い、石突を地面に叩き付けた。雷鳴と閃光が辺りを包み、ヒカルたちはあっという間に襲撃受域まで戻ってきていた。

　全員の試験が終わり、受験者たちは襲撃受域に集まっていた。

「皆、お疲れ様。これで試験は終わりだ。合格者は城に来てくれ。合格できなかった者は帰っていいぞ」

　鷲が受験者たちに言った。受験者たちは落胆し、続々と帰って行った。

「合格者は俺たちに付いてこい」

　ボルトがそう言い、城に向かって歩いていった。ヒカルも後を追う。その後ろにゴウとリキがいた。

「運が良いガキだな」

　ゴウがヒカルに言った。

「いつ死んじまうんだろうな？」

　リキが笑いながら言う。ヒカルは無視した。しかし、同じようなことを考えていた。

　先ほどのは模擬戦だ。きっと本物はもっと強いだろう。本当に自分はやっていけるのだろうか。

　ヒカルはそう考えながら城に入っていった。