ワンディ
朝靄が立ち込める中、レイとエステルはメリッサの塔を後にしていた。二人の背中には、長旅に必要な荷物が背負われている。
メリッサは塔の入り口に立ち、二人を見送っていた。「気をつけて行くのよ。ワンダラスト卿の気まぐれには要注意よ」
レイは振り返り、にっこりと笑う。「はい、気をつけます。メリッサさん、三日間の訓練ありがとうございました」
エステルも静かに頭を下げた。
メリッサは手を振りながら、「そうそう、忘れちゃいけないわ」と言って、小さな袋をレイに渡した。
レイが受け取ると、中には光る石が入っていた。
「これは？」
「通信用の魔石よ。何かあったら連絡してね」とメリッサがウインクする。
レイとエステルは感謝の言葉を述べ、再び歩き出した。朝日が徐々に霧を晴らし、前方の道を照らし始める。
「さて、どこへ向かえばいいんだ？」レイは地図を広げた。
エステルが地図を覗き込む。「メリッサさんの話では、ワンダラスト卿の屋敷は北西の森の奥にあるそうです」
二人は森に向かって歩き始めた。道中、レイは時折エステルを見つめては、ため息をつく。
「どうかしましたか？」エステルが首を傾げる。
「いや…」レイは少し言葉を濁す。「本当に大丈夫なのかなって。お前の正体をバラすような事して」
エステルは静かに微笑む。
「私は大丈夫です。それに、この旅で私自身のことも、もっと知ることができるかもしれません」
レイは頷き、少し安心したように肩の力を抜く。
森に入ると、木々の間から漏れる木漏れ日が二人を包み込んだ。鳥のさえずりと、風に揺れる葉の音が心地よい。
すると突然、道の先に人影が見えた。
「あれは……」レイが目を凝らす。
派手な服を着た、金髪の男が、大きな虫取り網を持って蝶を追いかけている。
男は二人に気づき、急に立ち止まった。そして、にっこりと笑顔を向ける。
「おや、こんな森を歩いているなんて！」男の声は意外にも朗らかだ。「君たち、虫取りをしに来たのかい？」
レイとエステルは困惑した表情で顔を見合わせる。
二人の返答も聞かず、男は大きく手を振る。「さあ、一緒に蝶を追いかけよう！」
レイは呆然としたまま、再びエステルを見る。エステルは静かに肩をすくめ、戸惑うような笑みを浮かべる。
「一緒に蝶を追いかけるって？」レイは困惑した表情で男に尋ねた。
金髪の男は大きく頷くと元気一杯に答えた。
「そうさ！この森には珍しい蝶がいるんだ。綺麗な青い羽を持つ『エーテルウィング』という種類がね」
男の熱意に圧倒されながらも、エステルが静かに口を開けた。「私たち実は、用事があるのですが……」
「いいじゃないか、いいじゃないか。今は蝶が大事！さあ、君たちも手伝ってくれ」
「いや、あんたには大事かもしれないが……」レイは困惑しながらも、エステルと顔を見合わせた。この奇妙な状況にどう対応すべきかと。
「あの…」レイが恐る恐る言う。「一応お名前を伺ってもいいですか？」
男は大きな虫取り網を振りながら答えた。「僕？ああ、ワンディって呼んでくれ。みんなそう呼んでるからね」
レイとエステルは再び顔を見合わせた。
まさか、この男はワンダラスト卿なのか？という疑問がレイの頭をよぎった。
「さあ、行くぞ！」ワンディは勢いよく森の奥へと歩き始めた。
レイとエステルは、どうすべきか迷いながらも、この奇妙な男についていくことにした。
森の中を歩きながら、ワンディは熱心に蝶や植物について語り続けた。その博識ぶりに、レイとエステルは次第に引き込まれていく。
エステルが静かに尋ねた。「そのエーテルウィングは、そんなに珍しいのですか？」
「ああ、とてもね」ワンディの目が輝いた。「伝説では、エーテルウィングの粉は強力な魔法の触媒になるんだ。でも、滅多に姿を現さない」
レイは興味深そうに聞いていたが、突然立ち止まった。
「あれは…」指を差した方角の木の枝に、青く輝く羽を持つ蝶が止まっている。
「エーテルウィングだ！」ワンディが興奮して叫んだ。
しかし、彼が網を振り上げた瞬間、蝶は飛び立った。
「あっ！」ワンディは蝶を追いかけて走り出す。
レイとエステルは、予想外の展開に驚きながらもワンディを追いかけた。森の奥へと入っていくにつれ、木々が徐々に開け、そこに大きな屋敷が姿を現す。
するとワンディは蝶を追いかけたまま、屋敷の敷地へと駆け込んでいく。
レイとエステルは立ち止まった。
「おいおい。大丈夫か？」レイが呟く。
エステルも静かに頷いた。「あの方、普通に敷地に入っていきましたね」
そのとき、屋敷の扉が開いた。そして何故かワンディが顔を出す。
「おや？なぜ外で立ち尽くしているんだい？君達のおかげで蝶はつかまえたよ。さあ、中へ入りたまえ！」
「うそだろ？」
レイは開いた口が塞がらない。
さすがに、これで屋敷の人間じゃない事はないだろう、やはり彼がワンダラスト卿なのだろうと、二人は招かれるまま屋敷の中へと足を踏み入れた。
豪華な屋敷で玄関ホールは予想以上に広く、天井まで届きそうな巨大な柱が立ち並んでいる。
壁には見たこともないような生き物の剥製や、奇妙な形の美術品が所狭しと飾られていた。
「さあ、こっちだよ！」ワンディの声が廊下の奥から聞こえてくる。
二人は声の方へと進んだ。通り過ぎる部屋ごとに、さらに奇妙な収集品が目に入る。光る石、動く植物、見たこともない機械……。
「すごい...」レイが息を呑む。「これが全部、ワンダラスト卿のコレクション？」
エステルは静かに頷いた。「膨大な量ですね」
そのとき、ワンディの声が再び響いた。「ここだよ、早く来たまえ！」
二人が声のする部屋に入ると、そこは広大な書斎だった。壁一面が本棚で埋め尽くされ、中央には大きな机が置かれている。机の上には、先ほど捕まえたらしい青い蝶が、ガラスの容器に入れられていた。
ワンディは興奮した様子で蝶を覗き込んでいる。「見たまえ！エーテルウィングだよ。本当に美しいだろう？」
レイとエステルは、蝶の神秘的な輝きに見入ってしまう。
「さて」ワンディが突然振り返った。
「私がここの主、ワンダラスト。君たちは私に用事があるのだろ？珍しいものでも持ってきたのかい？」
全てお見通しとばかりのワンディの言葉に、レイは一瞬たじろぐ。その後、深呼吸をして決意を固めた。「はい、お見せします。エステル……」
エステルが静かに頷く。レイは魔力を操作し始め、エステルの体が光に包まれた。
ワンディは目を見開いて見つめている。「おや？これは……」
光が収まると、エステルの姿は消え、代わりに美しい銀の剣がレイの手の中に現れた。
「なんと！」ワンディが声を上げる。「これは…人が剣に？いや、剣が人に？」
レイは緊張しながらも、説明を始める。「はい、実はさっきまでそこにいた銀髪の少女は剣だったのです」
ワンディは興奮した様子で剣に近づいてきた。「信じられない！こんなものは見たことがない！」
彼は剣をじっと見つめ、そっと手を伸ばす。「触っても大丈夫かな？」
レイは少し躊躇したが、「はい…大丈夫です」と答えた。
ワンディが剣に触れる「おお！確かに剣だ」
彼は目を輝かせながら、レイを見つめた。「ところで君たち、どこから来たんだい？そして、これは何処で手に入れた？」
レイは頷き答える。「実は、私たちはメリッサという女性に紹介されて……」
「メリッサ？」ワンディの表情が変わった。
「あの魔女か……」一瞬、怪訝な顔を見せた彼だが、にっこりと笑うと大きな椅子に腰掛け、続ける。
「まぁいい。さあ、話をしよう。君たちの話を、すべて聞かせてくれないか？」
レイは剣のエステルを抱え、彼女との出会いについて話始めた。
