メリッサの提案
旅に出ると聞くなり、メリッサは意味深な笑みを浮かべてレイに擦り寄ってきた。
何か企むような彼女の顔に、「な、なんですか？」とレイは少し身を引く。
「なんでもないわよ。ただ、あなた達。これからの旅の資金はどうするつもり？」
レイは思わず顔をしかめる。「そうですね……正直、きついですね」
「でしょうね」メリッサはくすりと笑う。「私から良い提案があるのだけど、聞いてみる？」
エステルが静かに興味を見せる。「どんな話でしょうか？」
「ある変わり者の貴族のことよ。ルーパート・フィッツロイ・ワンダラストって言うんだけど……」
そして、メリッサは語り始めた。
ルーパートは、この辺りで有名な代々続く貴族の家系だが、若い頃から世界中を旅して珍品収集に没頭している。その過程で様々な珍しい魔法アイテムも収集していた。
収集品を展示する私設博物館も所有しており、時々一般公開もするほどだ。
とにかく常に〝珍しいもの〟を探し求めているが、すぐに興味を失い、次を求める。その結果……
「ルーバートは面白いものを見せれば大金を払うのよ」
「つまり？」レイの目が大きく開かれた。
「エステルを見せるだけでいいの」
エステルは無表情のまま、しかし目に興味の色を宿して聞いていた。
「でも……」と、メリッサは指を立てる。「ただ見せるだけじゃダメよね。彼女は見た目、普通の少女だし」
どこか楽しそうな魔女の言葉に、レイのテンションが下がりはじめる。
「嫌な予感がしますけど？」
メリッサが微笑む。「簡単よ。あなたが意図的に魔力をコントロールして、エステルを剣の姿に戻せばいいの」
「やっぱり」レイはため息混じりに続けた。「でも、それはあまりに危険すぎると思いますが？」
メリッサは真剣な表情で続けた。「レイ、あなたの魔力は膨大だけど、全くコントロールできていないでしょう？ドラゴンとの戦いで、殆ど魔法が通用しなかったって言ってたわよね」
「それは……まぁ」
「血を使えば強力だけど、それは危険すぎる。だからこそ、もっと魔力をコントロールする練習をしなきゃ」
エステルが静かに口を開いた。「以前にも旅の途中で、私が剣に戻りそうになったこと、ありましたね」
レイは当時を思い返した。
「山岳地帯で雪崩に巻き込まれそうになった時か……確かに」
すかさずメリッサが言う。「ほら、そういうことよ。何かあった時に慌てるより、今のうちから性質を理解しておいた方がいいでしょう？」
レイは困惑した表情でエステルを見て、そして恐る恐るメリッサに尋ねた。
「でも、失敗したらどうなるんだ？」
メリッサは急に深刻そうな顔をした。「さあ、最悪エステルが永遠に包丁くらいの大きさになるかもね」
「冗談きついですよ！」とレイが叫ぶと、エステルが冷静に言う。
「包丁なら、料理で役立てるかもしれません」
「お前な。包丁にかけて切れ味鋭い返しをするんじゃない」
メリッサは笑いをこらえながら「冗談よ、冗談。私が監督するから、そんな大失敗はさせないわ」
レイは少し考え、諦めるようにため息をついた。「分かりました。やってみます」
エステルが静かにレイの肩に手を置く。「頑張りましょう。私も……人間でいたいです」
その言葉に「そうだな」とレイの表情は和らいだ。
二人を見て、メリッサは満足げに頷く。
「よし、決まりね。それじゃ、特訓を始めましょう」
三人で朝露が輝く庭へと移動すると、メリッサは深呼吸をして二人に向き直った。
「さて、始めましょうか。レイ、まずはエステルへの魔力を弱めるイメージからよ」
レイは不安げにエステルを見つめる。「大丈夫かな」
エステルは静かに頷いた。「私は大丈夫です。レイを信じています」
その言葉に、レイは覚悟を決める。目を閉じ、深呼吸を始めた。
「エステルへの魔力を弱める……か。どうすれば？」
メリッサが優しく諭す。「まるで蛇口をゆっくり閉めるように。エステルとの繋がりを、少しずつ細くしていくのよ」
レイが集中し始めると、エステルの体が微かに光り始めた。その光は、朝日の中でさらに輝きを増す。
「その調子よ。ゆっくりと…焦らずに」
レイの額には汗が浮かび、眉間にしわが寄る。
突然、エステルの右腕が剣に変化した。
「うわっ！」レイが目を見開く。エステルの腕が、鋭い刃となって輝いている。
エステルは冷静に腕を見つめる。「興味深い感覚です。これなら私は、剣を持つ必要がないのでは……」
メリッサはくすくすと笑う。「まあ、初日としては上出来ね。レイ、焦らないで。ゆっくりと元に戻してみて」
レイは深呼吸をし、再び集中する。ゆっくりと、エステルの腕が人間の姿に戻った。
メリッサは満足げに頷く。「初日としては十分よ。明日はもっと上手くいくわ」
翌日。昼下がりの陽光が強く降り注ぐ中、三人は再び庭に集まる。メリッサが宣言した。
「今日は完全に剣に戻すことを目指すわよ」
レイは緊張した面持ちでエステルを見つめると、エステルは静かに頷いた。「心配ありません。むしろ、懐かしい感じがします」
レイが魔力を操作し始めると、エステルの体が徐々に光に包まれた。その光は、まるで銀色の炎のようだ。
「そう、ゆっくり……」メリッサが見守る。「エステルの人間としての形を、少しずつ解いていくのよ」
レイの額には汗が滲み、手が微かに震えている。エステルの姿が徐々に溶けていくように見えた。
光が収まると、そこには美しい銀の剣が横たわっていた。刃には繊細な模様が刻まれ、柄には宝石が埋め込まれている。
「やった！」レイが歓喜の声を上げる。
しかし次の瞬間、剣が揺れ始めた。
「え？どうしたんだ？」レイの声に焦りが混じる。
メリッサも慌てていた。「ほら落ち着いて！剣に魔力を！彼女の顔を思い浮かべて！」
レイが必死に集中するが、剣は激しく震え続ける。その様子は、まるでエステルが苦しんでいるかのようだった。
「ごめん、エステル！どうすれば……」レイの声が震える。
すると、剣から微かな声が聞こえた。「レイ、私はここにいます。怖がらないで。落ち着いて」
その声に導かれるように、レイは深呼吸をした。再び魔力を操作する。彼は目を閉じ、最近見たエステルの笑顔を思い浮かべた。
ゆっくりと光に包まれ、剣の形が人の輪郭へと変化していく。そして、エステルが人間の姿に戻った。
メリッサはため息をつく。「ヒヤヒヤしたわね。でも、よくやったわ」
そして三日目。夕暮れ時、空が赤く染まる中、三人は更なる訓練に臨んでいた。
メリッサが宣言する。「次は、人間と剣をスムーズに切り替えられるようになりましょう」
レイは自信なさげに頷く。「分かりました。……うまくいくかな」
エステルが優しく微笑む。「私たちなら、できますよ。この三日間で、私たちの繋がりはもっと強くなった気がします」
その言葉に勇気づけられ、レイは魔力の操作を始める。
最初は少しぎこちなかったが、徐々にエステルの姿が剣へ、そして人間へと、スムーズに変化していく。
メリッサが指示を出す。「そう、もっとリズムよく。エステルの本質は変わらないのよ。形が変わるだけ」
レイとエステルの息が次第に合っていく。エステルが剣になると、レイがそれを握り、再び人間に戻す。その一連の動きはスムーズだった。
「素晴らしい！」とメリッサが拍手する。「見事な連携ね」
最後の変化が終わると、レイは疲れ切った様子で地面に座り込んだ。額には汗が滴り、呼吸が荒いが顔には安堵の笑みを浮かぶ。
エステルがその隣に座り、静かに頭を寄せる。
「これで私は、よりあなたの役に立てそうです」
メリッサは満足げに二人を見つめた。「よくやったわ。これでルーパート……いえ、ワンダラスト卿に会いに行けるわね」
レイとエステルは静かに頷いた。
