【愛と感動】貴族家で冷遇され続けた少年、朽ち果てた剣から美少女を錬成してしまう ～追放された少年と悲劇の過去を背負う剣の乙女は不遇を乗り越え英雄となる～

そして新たな旅立ちへ

親子に別れを告げて、レイとエステルは村をでた。

背後で手を振る親子の姿が、朝もやの中にぼんやりと溶けていく。

エステルは、最後に振り返った。レノマとマリアの姿を、心に刻み付けるように。

村を出て少し歩いたところで、レイが静かに口を開く。

「何も伝えなくてよかったのか？」

エステルは立ち止まり、村の方を見つめたまま答えた。

その瞳には、決意と諦めが混在していた。

「あの人たちは私を知りませんから」そう呟いた彼女の表情に浮かぶ複雑な感情の渦は、言葉にせずとも理解できた。

「わかった。行こうか」とレイが言うと、彼女は小さく頷いた。

再び歩きだすと、朝日が地平線から顔を覗かせ、エステルの銀髪を照らす。まるで光の糸のようなその美しさに、一瞬見とれていたレイは誤魔化すように叫んだ。

「さあて、お前の記憶も戻ったし、俺達もメリッサの所に戻るか！」

「ダジャレですか？」

「お前な。俺は、そんなつまらない男じゃない」

「そうでしたか？」と笑みを浮かべる彼女に、レイは少しドキっとして、すぐに視線を外した。

数日の旅を経てメリッサの塔に戻ったレイとエステルを、甘美な香りが出迎えた。

薄暗い階段を上がり、ようやく辿り着いた部屋の扉を開けると、そこにはいつもの魔女の姿があった。

「おかえりなさい」メリッサの声に、かすかな好奇心が混じっている。「何か、変わったことでもあった？」

レイは一瞬躊躇した。エステルの方をちらりと見る。

エステルが小さく頷いたのを確認し、レイは深呼吸をして話し始めた。

「エステルの記憶が戻ったんです」

「あら。詳しく聞かせてもらえるかしら？」

レイは、エステルから聞いた話の概要を簡潔に説明した。ヴァルハイム家の娘としての生い立ち、ドラゴンの襲来、そして長い年月を剣として過ごしたこと。

メリッサは黙って聞いていたが、時折鋭い眼差しでエステルを観察していた。

説明が終わると、メリッサは深いため息をつく。「なるほど…ね」と彼女の目が、鋭く光る。

暫く間を置いて、「でも、あなたたちは考えたの？」と彼女は続けた。

「何をです？」レイが尋ねる。その声には、かすかな警戒心が混じった。

メリッサは、ゆっくりと立ち上がる。彼女のドレスが、風を切るように揺れた。

「それでも、彼女を剣に戻したいのかってことよ」

その言葉に、部屋の空気が凍りついた。レイとエステルは、互いの顔を見合わせる。二人の間に、言葉にならない緊張が走った。

メリッサは、二人の反応を見逃さなかった。彼女の唇が、かすかに歪む。

「記憶が戻った今、元の姿に戻すことが本当に正しいのか……そう考えないの？」

レイは言葉に詰まった。確かに、レイの旅の目的は、エステルを元の姿に戻すことだった。

レイがエステルの方を見ると、彼女は静かに目を閉じていた。その表情からは、何を考えているのか読み取ることができない。

メリッサの問いかけは、二人の心に大きな波紋を投げかけた。これまで当然のように考えていた目的が、突如として揺らぎ始めたのだ。

レイの頭の中で、様々な思いが交錯する。エステルを人間の姿のままにしておくことは可能なのか？それとも、やはり元の姿に戻すべきなのか？

部屋の中に、重苦しい沈黙が流れる。その静寂を破ったのは、再びメリッサの声だった。

「その前に知っておくべきことがあるわ」メリッサの表情が、一層真剣味を帯びる。

「エステル、あなたの記憶は戻ったかもしれない。でも、その体は魔法で作られたものに過ぎないのよ」

レイの体が強張った。エステルは静かに目を伏せる。メリッサは更に続けた。

「人間の記憶、魂を持っているからといって、貴方の体が本当の肉体ということにはならない。あなたの体は、レイの魔力によって形作られたもの。つまり……」

「人工的な存在だということですね」エステルが、メリッサの言葉を引き取った。その声には感情が感じられない。

レイは思わず声を上げた。「でも、エステルは確かに…」

「感情を持っている？」メリッサが遮る。

「それは、彼女の記憶と結びついた反応かもしれない。または、あなたの魔力が作り出した幻想かも」

レイは言葉を失った。エステルの存在の真実性を疑うような言葉に、心が激しく揺れていた。

メリッサは二人の反応を見つめながら、ゆっくりと歩き出した。「あなたたちに真実を突きつけるのは辛いわ。でも、これは避けては通れない現実なのよ」

彼女は窓際に立ち、外の景色を眺めながら言った。「エステルを剣に戻すための方法は、実はあるの」

レイとエステルは、その言葉に驚きを隠せなかった。

メリッサが続ける。「それは、あなたが彼女から魔力の繋がりを切って離れること。まぁ簡単に聞こえるかもしれない。でも、それはあなたたちの絆を断ち切ることを意味するわね」

レイは目を見開いた。「そんな……」

エステルは黙ったまま、床を見つめている。その表情からは何も読み取れない。

メリッサは二人を見つめ返した。「これが、私の出した結論よ。簡単すぎて拍子抜けかもしれないわね。でも、時として真実は単純なものよ」

レイの中で、様々な感情が渦巻いていた。エステルとの繋がりを切る。それは、旅の目的を果たすと共に、彼女を失うことを意味している。

メリッサは言う。「考える時間が必要かもしれないわね。急ぐ必要はないわ」

しかし、レイは無意識のうちに、エステルの方に一歩近づいていた。彼女の存在が、突然とても遠く感じられた。

「エステル……」レイが、震える声で呼びかけた、その時。エステルが先に口を開いた。

「レイ、あなたのおかげで、私は長年の使命を果たすことができました。これで未練なく消える事が出来ます」

唐突な言葉にレイは言葉を失う。

ところが、「しかし……」エステルの言葉が続いた。

「今度は私の番です。これからの私は、あなたの為にあります」

レイは息を呑んだ。「お、お前……」

「形が剣であろうと、今の姿であろうと。私は〝あなたのもの〟です」

エステルの瞳には、決意の色が宿っていた。

メリッサは「ふーん」とその様子を静かに見守っていた。彼女の目には、何かを見透かすような光が宿っている。

「まるでプロポーズね。で、あなたはどうしたいの？レイ」

「俺は……、俺も、エステルが必要だ」

目を逸らしながら発したレイの言葉に、エステルの目が大きく開かれる。

メリッサは、腕を組んで二人を見つめた。「いい加減にしてよね。いちゃいちゃは他所でやってくれる？」

「違う！そういう意味じゃない」とレイが顔を赤らめたが、エステルは冷静に「いちゃいちゃ、とは？」とその意味を理解していなかった。

「でもね……」と、メリッサは言う。「彼女の体は魔法で作られたもの。いつか消えてしまうかもしれないわよ」と再度現実を突きつける。

「そうかもしれない」レイは頷き。「でも、人間だって、いつかは死ぬ。大切なのは、今をどう生きるかだ！」と強く発した。

メリッサは、ゆっくりと微笑んだ。「なるほど、そういう選択もあるのねえ」

「メリッサさん？」レイが、困惑した表情で魔女を見る。彼女はその視線を受け止め、さらに続けた。

「彼女の体が魔法で作られたものだというのは本当。でも、その中にある魂は確かに人である。形が人間か剣か、そんなことは本質的には重要じゃない。大切なのは本人達がどう生きたいかってことね。お幸せに」

「だから、違うって！」と叫ぶレイの事を流して、メリッサは満足げな笑みを浮かべ、言う。「さて、これからどうするつもり？」

その言葉にレイは即答した。

「新しい生き方を探す。エステルと世界を見て回る」

エステルも、小さく頷いた。「私も、人間として生きることを学びたい」

二人を見るメリッサの瞳は、母親が旅立つ子供達に向けるような優しさを醸し出していた。