修羅の荒野～幾多の少年、少女達が紡ぎだす、愛と戦いの青春群像物語

壱の編 悪夢の入学式 再び

守護天使

「しかしルカのクソ野郎、どんな出方する気なのか」

　気だるそうに髪を掻き上げ、窓の外を眺めるシュウ。

「だけど彼、北斗センセーを殴って、一週間の停学になったよ」

「なんだって、セクハラケンシロウをか？」

　しかしその真優の台詞が愕然とさせた。

「ケンシロウが『なんだこの短いスカートは？　男を惑わすつもりか』とかって新入生の女の子に絡んだらしいよ。だから鳴神くんが殴ったんだって、『か弱きレディーに不埒な真似を』ってね」

　今度は太助が言った。

「因果応報だよ、今まで散々、教師の立場を利用して、悪さしてきたんだから。本来なら処分を受けるべきは、あいつなんだから」

「おいらもそう思う。あのセンセー、男子でも気に入らないと殴るしね」

「それも相手次第だよね。強い生徒は無視するから」

　二人の会話は弾む一方。

「マリアちゃんもそう思うだろ？」

「私は直接の被害は、うけたことはないですから」

「それは"倶楽部"の面々がいるからだよ。マリアちゃんに手出ししたら、彼らが黙ってないから」

　こうしてマリアをも巻き込んで、盛り上がりを見せる。

　ケンシロウは、他の生徒からも嫌われていたのは事実だ。女生徒には、おさわり行為や卑猥な台詞を投げ掛ける、といったセクハラ攻撃を繰り出すのだが、男相手となると有無も言わさず暴力をふるう。そんな傲慢(ごうまん)な教師だからだ。

「たかだかケンシロウだべ。そんなもん叩き潰しても、自慢にもなんねーべよ」

　それでもシュウは覚めた態度だ。

　気にすることなくスパゲティーをズルズルと食らい始める。

「ふうーん、だったら私達が、北斗センセーにセクハラされてたら、シュウが助けてくれるのかな？」

「冗談、そんな面倒なこと誰がすっかよ」

　シュウは面倒事が大嫌いだ。

　ただ存在するだけで、トラブルに巻き込まれるのに、自らそれに歩み寄る必要はない。

　そしてそれと同じくらい、女も大嫌いだった。それは彼の生まれ持った宿命に端を発すること。

　詳しく言えないが、女がらみのトラブルこそが、この世で一番最悪だと痛感していた。

『愛だ恋だと、現(うつつ)を抜かすのは、腐った男《やろー》の所業だべ？　愛は男を惑わし、恋は男を束縛する。そんなモンに関わったら、戦士としちゃ致命的だ。このくだらない人間界が、さらに最悪な世界になっちまう』

　大きい声では言えないが、それが彼の持論。

「それにケンシロウだって、おめーにはセクハラしねー」

「……ある意味それもセクハラだから」

　真優の覚めた視線が痛い。

「マリアちゃんがセクハラされたら、マジで殺しそうなのにね」

「……はぁ？」

　そして言葉に詰まる。

　確かにその通りだ。

　シュウはマリアの危機を、幾度となく解決したことがある。

　数ヵ月前に一弥と二人で殴り込んだ、アルタイル襲撃事件も、彼女を助けるために仕出かしたこと。そのことはこの場の誰もが周知の事実。

　そこまで訊けば、シュウが彼女に気があるのでは？　と疑いたくもなるが、シュウはそれを全否定する。

『あれは金の為であって、マリアを助ける為に動いたんじゃねー。つまり傭兵みたいなもんだ』

　そうせざる得ない事情があった。守秘義務があるから、詳しくは言わなかっただけだ。とはいえそれも、シュウの言い訳に過ぎない。

「だけどあれで、鳴神くんも一気に有名人になったよね。あんなにカッコ良いいのに、喧嘩も強い。女の子を守るために、悪党を退治するなんて、まるで映画の中のヒーローだもん」

「それは言えてるよね。彼の周りは女の子ばっかりだったし、新入生からも絶賛だったものね。『まるで白馬に乗った騎士(ナイト)みたい』とか『ルカ様』なんて呼んでいた子もいたぐらい。野蛮なシュウ達とは大違い」

「シュウさんは野蛮ではないですよ。誤解されやすい性格で、素材そのものが生かされているだけです」

「あはは、素材が良くても、味付けがダメじゃね」

　戸惑うシュウだが、話題は既にケンシロウにはなかった。ルカの話題で盛り上がっている。

　その会話通り、ルカの知名度は一気に跳ね上がっていた。

　特に女達の多くはその魅力に取り付かれつつあった。学園に巣食う暴力教師を退治した腕っぷしと、入学式での神がかった幻想的な姿が、それを可能にしていた。

　荒廃した世界に、神々しく舞い降りて、正義の秩序の下に、颯爽《さっそう》と悪魔を退治する守護天使、それにも似た尊敬の念がそこにはあった。

「誰が野蛮だ」

　その様子にボソリと呟くシュウ。

　フォークを皿に置いて、コーラのストローに口をつける。喧嘩の後の乾いた喉に、炭酸の刺激が染み渡る。

　その視線が捉えるのは、笑顔で会話する三人の姿。いつも通りの見飽きたとさえ感じる光景、どこにでもありそうなごく普通の光景だ。しかしだからこそ、感じるものもある。

「野蛮な騎士(ナイト)だっているだろうよ」

　同じく一弥も呟く。コーヒーをひと口啜り、窓の外に視線を向ける。

　コーヒーカップを介して暖かい感触が伝わり、安らぎの感情を与えてくれる。

　多くを語らずとも、彼は知っている。

　面倒なことが嫌いで、女嫌いなシュウだが、その奥底に秘めた志では誰にも負けないものがあると。

　今回のナイトオペラ襲撃の真相も、実はそこにあるのだろうと。

　少なくとも一弥はそう思っている。『この笑顔が永遠であるように。けして破られないように』そんな思いを秘めていたから。

「それで、あいつはいったい何者で、どんな関係なんだよ？　鳴神だからルカなのか。……悪夢ってなんだよ？」

　やがて腕を組んで訊ねた。

　人気を博す転校生には興味はなかった。興味があるのは、その転校生とシュウの関係だけだ。

　シュウがぴくりと身動きを止めた、その表情が真顔を帯びる。

　他の三人もそれには興味があるようだ、全ての視線が注がれる。

「まぁ、ルカってのが、奴の呼び名なのは違いない。俺様とは、昔から因縁がある奴なんだ。……ムカつくんだよ、あのすかした態度が。自分の地位を利用してハッタリかます、中身はスカスカのくせして、女に現を抜かす。そんな馬鹿でナルシストで自己チューなとこが大嫌いなんだ、だからいつでも喧嘩になった。見るだけで身の毛がよだつ、それが悪夢って意味さ」

　シュウの答えは大雑把で掴み所のないものだ。

　それでも過去を思い出すような神妙さが窺える。そこに嘘偽りはないだろう。

「そうか。了解した」

　こくりと頷く一弥、それ以上訊ねることはしなかった。

　人にとって運命とか宿命とは特別なものだ。それが良いことであれ悪いことであれ、それぞれに思惑を秘めている。それを深く追求するのは無粋だと感じた。

「マリアちゃんも、あの彼を知っているって言ってたよね？」

　今度は真優がマリアに訊ねた。

「知っていると言っても、知り合いという程ではないですよ」

　慌てて答えるマリア。

　場の視線が彼女に注がれる。

「私の父と交流があるのです。あの方の実家、鳴神グループは、父の経営する会社と様々な取引をしているから」

　マリアの父親は、ミカドグループという財閥系大企業の社長だ。

　銀行業から商事業、鉄工業から建築業まで扱う大企業。日本全国を、そのグループが牽引している、日本国そのものといっても過言ではないだろう。

「鳴神グループの話題なら、おいらも訊いたよ。センセー達の話じゃ、その権力を使って急遽このガッコーに転校してきたんだって」

「あたしもそれ訊いた。今日の騒ぎだって、北斗センセーが『退学にしろ』って息巻いていたのに、結局一週間の停学で済んだしね」

　ガヤガヤと言い放つ太助と真優。

　ルカの父親も複数の会社を経営していた。

　鳴神財団、という東日本では知らぬ者のいない大企業。

　今回ルカが転入の手続きをしたのは、一週間前のこと。それ故教師達も困惑したらしい。

　それでも円滑に進め、処分を最小なものにしたのも、その特権を用いたことは察しがつく。それはつまり裏金(リベート)、それだけオーク学園経営陣は賄賂に弱い……

「けっ、それだけの裏工作をするなんて、飛んでもねー経歴を"乗っ取った"って訳だ。ムカつくけど、あのクソ野郎らしいイカれた経歴だ」

　それを察して呆れたように喉を鳴らすシュウ。

　彼の中にあるルカのビジョンは、ナルシストで自己チューでワガママで、ムダに贅沢三昧なブルジョアの姿、つまり金持ちのボンボンだ。

　庶民の底辺に属するシュウが言うことではないが、ルカにはそれがお似合いだと思った。

「確かにイカれてるな。あの財団そのものが、戦後裏社会を影から操ってきた一族だから」

　その一弥の台詞も事実だ。

　鳴神財団自体、ある意味それで名を馳せている。

「とにかくやろーには気を付けろよ。ああ見えてかなりドスケベだ、その意味じゃケンシロウなんかカワイイもんだ。気にいらない男には鉄拳制裁、女なんか軽く弄(もてあそ)んでハイさようなら。下手すればソープに売られかねない」

　シュウの毒舌は止まらない。

　真偽のほどは知らないが、淡々とルカの悪口を吐き続ける。

　一方でその台詞を、女達は戸惑いと共に聞き入っている。

　マリアに至っては目をパチパチとしばかせ、紅潮して視線を向けている。

　その様子には流石のシュウも、言い過ぎたと感じる。

「……まっ、少しばかり大袈裟だったな。一応あのクソも、女の前では紳士だから」

　同じく紅潮して投げ掛ける。

　勢いに任せて馬鹿げたキーワードを口走ったなと、少しばかり反省した。

「そうですよね。そんな風には見えなかったから」

　ほっと胸を撫で下ろすマリア。

「あの方とお会いしたのは初めてですが、何故か、懐かしい匂いを感じたから」

　その台詞がなにを意味するのかは理解出来ない。多分マリア自身が理解してなかっただろう。

　それでもその表情はどこか懐かしそうなもの。現実も時間をも超越した、崇高なる思いが感じ取れた。

　そしてそれが、シュウの戸惑いを押し上げていたのも事実。女嫌いという、彼の持論が崩れつつあるのを感じていた。

　もちろんそれは、恋愛という感情を、受け入れたから、思った気持ちではない。それこそが女の持つ魔力だと実感していた。

　か弱い生き物を演じて、男を惑わし、いざとなると男以上の逞しさを見せる。それが女が持つ魔力、つまり種も仕掛けもあるマジック。

　その考えを裏付けるように、マリアは多くの生徒を魅了している。

　学園内にはマリアファン倶楽部なるものまで存在していた。

　倶楽部といっても、部活動のようなクラブ活動している訳ではない。ただ存在するだけ。マリアを影から応援して、高みに押し上げようとする馬鹿げた集団だ。

　その規模は学園でも最大を誇る。下手なヤンキーさえも恐れる存在だ。

　シュウはそれに目をつけられていた。

　その理由は、マリアと少しだけ仲がいいから。何故か倶楽部の面々はそう感じている。

　シュウに言わせれば、完全なる逆恨みだ。だからこれ以上マリアと仲良くなって、見当違いに恨まれるのはゴメンだと思っていた。

　しかもそんなシュウの思惑など、学園内では無きにも等しいだろう。

　何故ならファン倶楽部の面々は、『シュウ憎し。卑猥な手段でマリア様を貶(おとし)めた』の感情で一致団結していたから。

　まさに聖戦前夜、そんな空気が支配していたから。

　この世界からすれば、個人の思惑など、一粒の水滴に過ぎない。

　大河に滴り落ちて太洋に流れ着けば、一様に同じだから。

　所詮、人の意思など、なんの意味も持たないのだから。