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第八話「選ぶ」

「それ、じゃあ……行ってきます」

「うん。行ってらっしゃい」

　リンと買い物に行ってから一夜明けた朝。

　玄関でクエストに向かうリンを見送る。

　途端、拠点の中に静けさが帰る。

「……よし」

　一度気合を入れ直し、私も拠点を後にする。

　向かう先は、冒険者ギルド本部だ。

◇　◇　◇

　ギルドに足を踏み入れると、朝の時間帯特有の慌ただしさがあった。

　依頼を確認する冒険者。受付に並ぶ人影。奥に急ぐ職員たち。

　私は視線を巡らせ、目当ての人物を探す。

　——メイのことだ。

　だが、カウンター付近にその姿は見えない。

　それを確認した、その時。

「ユーフィリアさん？」

　背後から、控えめな声がかかる。

「あ、この前の……」

　振り返ると、見覚えのある少女が立っていた。

　先日、二人組の冒険者に絡まれていたあの少女だ。

「すみません。自己紹介がまだでした。私、ユウと申します」

　そう言って、丁寧に頭を下げる。

　動作は少し硬いけれど、真面目さがそのまま伝わってくる仕草だった。

「こちらこそ。ユーフィリアです」

「存じております」

　ユウさんは冗談めかしてそう言って、笑みを浮かべた。

「それで、今日はどのようなご用件でしょうか。リンさんはいらっしゃらないようですけど」

　ユウさんは周囲を一度見回してからそう尋ねてきた。

「今日はちょっと、メイに頼み事があって」

「メイ先輩ですか？　わかりました。少々お待ちください」

　そう言うと、ユウさんはすぐに奥へ向かってくれた。

　少しして、ぱたぱたと足音が近づいてくる。

「先輩、おはようございます」

「おはよう、メイ」

　現れたメイは、いつもより少しだけ落ち着いた雰囲気だった。

　派手さはないけど、肌に馴染むナチュラルメイク。

　目元と口元が柔らかく整えられていて、自然と目を引く華がある。

「ユウさん、ありがとうございます」

「いえ」

　ユウさんはにこりと笑って、首を横に振った。

「それで、私に頼みって何ですか？」

　メイの問いに、私は一度背筋を伸ばす。

「買い物に、付き合ってほしくて」

「買い物ですか？」

「うん。服とかメイク道具とか、色々揃えたくて——」

　そこまで言った瞬間、

「行きましょう！」

　メイが身を乗り出してそう言った。

「午後お休みにするので、あと少しだけ待っててください！」

「わ、わかった」

　あまりの即答と勢いに、私は一瞬気圧される。

　メイは「よしっ」と小さく気合を入れると、ふんすふんすと足取り強く奥へ戻っていった。

「……あの」

　その背中を眺めていると、今度はユウさんが遠慮がちに声をかけてきた。

「私も着いて行ってもいいですか？」

　意外な申し出に、私は目を瞬かせる。

「私は構いませんけど……」

　私の答えを聞いたユウさんは、少しだけ背筋を伸ばした。

　さっきまでの控えめな態度が、どこか引き締まる。

「ユーフィリアさんのためのものを、揃えに行くんですよね」

　声音は柔らかいままだが、言葉の芯がはっきりしていた。

「……ユーフィリアさんは、綺麗な人です」

「……え？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

「メイ先輩に聞きました。ユーフィリアさんの、前のパーティのこと」

　ユウさんは、言葉を選ぶように一拍置いてから続ける。

「その人には見る目がなかったって、証明しちゃいましょう！」

　ぱっと浮かべた明るい笑顔は、年相応でまっすぐだった。

　私は思わず、肩の力を抜いて微笑む。

「……心強いです」

　そう口にした私に、ユウさんは少しだけ眉を寄せた。

「敬語はやめてください。メイ先輩はユーフィリアさんの後輩なんですよね？　そして私は、メイ先輩の後輩です」

　指折り数えながら、ユウさんはあくまで真剣な顔で続けた。

「言うなれば、『孫後輩』なわけです」

　ほんの一瞬、意味を考えて——

　私は、思わず吹き出しそうになるのを堪えた。

「……その理屈、初めて聞いた」

「間違ってはないですよね？」

　少しだけ胸を張る彼女を見て、自然と頬が緩む。

「……わかった、ユウ」

　そう呼ぶと、ユウはぱっと表情を明るくした。

◇　◇　◇

　午後の休みを取ってくれたメイとユウと合流し、私たちは商業区画へ向かった。

「じゃあ、まずはメイクからですね」

「うん、お願い。こういうの久しぶりで、正直何から手をつけていいかわからないから」

　そう言うと、メイの目が一瞬きらりと光った。

「お任せください！」

　メイが張り切った様子で先に歩き始める。

「……メイ先輩、嬉しいんですよ」

　そんな背中を見て、ユウが小さな声で私に囁く。

「……嬉しい？」

「メイ先輩、よくユーフィリアさんのお話されてるんです。すごくお世話になった、って」

「そうなの？」

「はい。だから、お役に立てるのが嬉しいんだと思います」

　その言葉に、胸の奥が温かくなる。

「先輩？　ユウ？」

　少し先で振り返ったメイが、立ち止まっている私たちを呼びかける。

「……ごめん、今行く」

　そう言って歩き出すと、メイは満足そうに一つ頷いた。

「ではまず、こっちです」

　迷いない足取りで向かった先は、商業区画の中でも少し落ち着いた通りにあるお店だった。

　看板は控えめで、外観も派手ではない。

　けれど、扉を開けた瞬間にわかる。

　——ちゃんとした店だ。

　棚に並ぶ瓶や筆は整然としていて、空気にはほのかに甘く清潔な香りが漂っている。

「おお……」

「圧倒されますよね」

　思わず漏れた声に、ユウが小さく笑った。

「でも大丈夫です。全部知る必要はありませんから」

「……それ聞いて、ちょっと安心した」

　こういうお店に来るのは、本当に久しぶりだ。

　象牙の刃(アイボリー)にいた五年間、私には身なりを気にする余裕なんてなかったから。

　必要なのは、動きやすさと実用性だけ。

　それ以外は全部後回しだった。

「先輩、こっちです！」

　メイが鏡の前へ私を導く。

「まずは”足す”前に、”今”を確認します」

「今、か……」

　鏡に映る自分は、いつもの私だった。

　目の下の隈が減り、多少改善されてはいるものの、目つきが悪く相手に怖い印象を与える。

　だが、

「問題ありませんね」

「……即断」

「肌は綺麗ですし、土台がいいです。あとは引き算です」

　メイはそう言って、棚からいくつかの品を選び取る。

「ユウ、こっちの色どう思う？」

「こちらの方が自然光に合います。長時間でも崩れにくいかと」

　二人の会話は早いけれど、置いていかれる感じはしなかった。

「先輩は、どんな感じにしたいですか？」

　メイが振り返って尋ねる。

　私は少しだけ考えてから、正直に言った。

「……ちゃんとして見える。けど、無理してない感じ」

「はい」

「それと……リンの隣に立って、変じゃないくらい」

　メイは一瞬だけ目を見開いて、それからふっと柔らかく笑った。

「十分です。方向性、完璧です」

　ユウも小さく頷く。

「それでしたら、やりすぎないのが一番です」

　そうして始まった作業は、思っていたよりも落ち着いていた。

　筆が肌に触れる感触。

　鏡越しに、少しずつ変わっていく自分。

「目元は締めすぎない方がいいですね」

「うん。切れ長だから引き算で……」

　そんな会話が左右で飛び交う。

　メイは楽しそうに筆を動かし、ユウは成分や色味について説明を添えてくれる。

「完成です！」

　そう言って、メイが一歩下がる。

　……驚いた。

　鏡の中の私は、確かに「知らない私」だった。

　派手じゃない。でも、ぼんやりしてもいない。

　変わったのは、ほんの少しのはずなのに。

「どうですか？」

「……落ち着く」

　私の感想に、メイが胸を張る。

「それが一番です」

　メイとユウにすすめられた品をいくつか選び、会計を済ませる。

　小さな瓶や筆が紙袋に収まる音を聞きながら、私はどこか不思議な気分でそれを受け取った。

　……こんなふうに、自分のために選んでもらうのはいつぶりだろう。

「では次、行きましょう」

「次は服、だよね」

「はい！」

　メイの返事は即答だった。

◇　◇　◇

　次に案内されたのは、さっきのお店よりも少しだけ賑やかな通りにある洋装店だった。

　大きな窓から中が見え、色とりどりの布が目に飛び込んでくる。

「うわ……」

「圧がありますよね」

　ユウが小さく頷く。

「最近の流行が、だいたいここに集約されてます」

「そうなんだ……」

　入店し、店内を見渡す。

　そこにはたくさんの服が並んでいる。

　フリル。レース。柔らかい色合い。

　どれも悪くない。でも、どれが「私」なのかがわからない。

「大丈夫です」

　メイが、すっと私の前に立つ。

「全部を着る必要はありませんから」

　私にそう告げると、メイは一着目を手に取った。

「まずは、可愛い系からいきましょう！」

　にんまりと笑みを浮かべるメイが見せるそれは、私が今まで着たことのない系統だった。

「そ、それ？」

「そうです！　さあ始めましょう！」

　半ば押し切られる形で、私は試着室に押し込まれた。

◇　◇　◇

「……どう、ですか？」

　恐る恐るカーテンを開けると、メイがぱっと目を輝かせた。

「可愛いです！！」

「似合ってます」

　ユウも静かに頷いている。

　鏡に映る私は、確かに「可愛い格好」をしていた。

　柔らかい色合いのスカートに、軽やかなブラウス。

　……悪くない。でも——

「……落ち着かない」

「……そうですよね」

　メイは少し肩を落としながらも、即座に理解を示してくれた。

「じゃあ次、綺麗系いきましょう」

　次に着せられたのは、線のはっきりしたワンピース。

　少し背が伸びるような、洗練された印象。

「これは……」

「先輩かっこいいです！」

「大人っぽいですね」

　確かに、さっきの服より落ち着いた印象を覚える。

「……でも、少し違う気がする」

　私ははっきりと首を振った。

　だが、メイは驚くどころがむしろ嬉しそうに笑う。

「今の否定、すごくいいです」

「え？」

「ちゃんと『自分の感覚』で見てますから」

「流行に合うかどうかより、ユーフィリアさん自身が納得できるかが大事です」

　その言葉が、私の胸にすっと落ちる。

　……ありがたい。二人に頼んで、正解だった。

◇　◇　◇

　最後にメイが持ってきたのは、驚くほどシンプルな服だった。

　淡い色のシャツに、すっきりしたラインのパンツ。

　装飾はほとんどない。

　でも——

　着替えて鏡の前に立った瞬間、私は息を止めた。

「……あ」

　そこにいたのは、背伸びしていない等身大の私だった。

　素朴で、落ち着いていて、無理がない。

　ふと、昨日のリンの姿が脳裏をよぎる。

　生成色のワンピース。

　飾り気はないけれど、でも——目を引く佇まい。

「……これだ」

　思わず、声が出た。

「先輩？」

「うん。これがいい」

　私は、鏡の中の自分から目を逸らさずに言った。

「ちゃんとしてる。でも、作ってない」

「……はい」

　メイは、少しだけ目を潤ませて笑った。

「すごく、先輩らしいです」

「そうですね。理にもかなっています」

　ユウも頷く。

「清潔感があり、動きやすく、印象も柔らかい。長く使えます」

　私は深く息を吐いてから、二人の方を見る。

「……ありがとう。二人がいてくれて、本当によかった」

「いえ！」

「こちらこそです」

　会計を済ませ、紙袋を受け取る。

　その重みは、思ったよりも軽かった。

　でも——胸の奥は、不思議と満たされていた。

　私は少しだけ背筋を伸ばす。

　リンの隣に立つ自分を、初めてはっきりと思い描きながら。

◆　◆　◆

　夕刻。

　依頼を終えたリンは、報告のために冒険者ギルド本部を訪れていた。

　今日の依頼はユーフィリアが王都に来る前から決まっていたもので、手続き関係は全てギルドを通して行ってもらっていた。

　そのため、リンは依頼をこなして即拠点に帰りたい気持ちを抑え、ギルドに足を向けたのだ。

（早く……帰り、たい）

　受付で報告を行い、処理を待っている少しの間にも、リンはユーフィリアのことを考える。

　温かな瞳。優しげな声。包み込んでくれるような安心感。

　ユーフィリアの全てを思い出すように、リンは少しの間目を閉じた。

「……リンさん」

　ギルド職員の遠慮がちな声に、リンは目を開ける。

「お休みのところすみません。手続きが終わりましたので、最後にサインをお願いします」

「……ん」

　差し出された紙の署名欄に素早く名前を書く。

「はい、確認しました。お疲れ様です」

「おつかれ、さま」

　言うが早いか、リンはギルドを後にする。

　ギルド本部から、冒険者区画にある拠点への帰り道。

　勇者の称号を発現し、冒険者になってから何度も通った道。

　いつもと、変わらない景色。

　だが、リンの目には全てがいつもより鮮やかに見えていた。

　——帰ったら、ユフィが待っている。

　その事実は、リンの足を早めるには十分だった。

　足早に、まるで駆けるような速さで、リンは通りを抜ける。

（……ユフィ）

　高揚する心。胸の高鳴り。そして——少しの不安。

　本当に、出迎えてくれるだろうか。

　——いなくなったり、していないだろうか。

（いる、よね……？）

　いつかの母親のように、ふっといなくなっていないだろうか。

　そんな気持ちが、リンの心で頭をもたげる。

　拠点の前に着く。

　リンは、扉の前で立ち止まった。

　一度深呼吸をしてから、リンは初めて呼び鈴を鳴らした。

　少し間を置いてからガチャリと鍵のあく音がし、続いて扉が開いた。

（——女神……さま……？）

　そこから現れたのは、いつもと違うメイクをし、初めて見る服を着たユーフィリアだった。

「……おかえり、リン」

　ユーフィリアはリンを見て微笑む。

「……た、だい、ま……」

　言葉を返したリンだったが、その視線はユーフィリアに釘付けだった。

　生成色の、素朴な仕立てのシャツ。

　すっきりとしたパンツに身を包まれ、余計な飾りはないのに立ち姿だけで目を引く佇まいだった。

「……リン？」

　ユーフィリアに呼ばれ、リンはハッと我に返る。

「……ユフィ」

「……なに？」

　聞き返すユーフィリアの声は、ほんの少しだけ震えていた。

「とって、も……似合ってる」

　その言葉に、ユーフィリアは静かな、だが確かな笑顔を浮かべる。

「……ありがとう。嬉しい」

　安堵したようなその声に、きゅっとリンの胸の奥が締め付けられる。

（もしか、して……わたしの、ため……？）

　そう考えると、リンは言わずにはいられなかった。

「……ユフィ。あり、がとう」

　突然の言葉に、ユーフィリアは少し目を見開く。

　そして、クスッと笑った。

「どうしてリンがお礼を言うの？　褒めてくれたのはリンなのに」

　とくん、とリンの心臓が高く脈打つ。

　ユーフィリアは体をずらし、リンを中へと招く。

「ほら、早く中入ろう？」

「……うん」

　いつも跨いでいた敷居。迎えていたのは、静かな部屋。

　でも、これからは違う。

　——ユフィが、いる。

　それだけで、リンの心には温かい気持ちが広がっていた。