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第七話「隣に立つのなら」

　商業区画は今日も人で溢れている。

　呼び声と足音、布が揺れる音が混ざり合い、王都らしい雑踏を作っている。

　その中で、リンはやっぱり目立っていた。

　銀色の髪に、透き通るような瑠璃色の瞳。

　特別に着飾っているわけでもないのに、自然と視線を集めてしまう。

　……本人は、まるで気にしていないけど。

「……ユフィ、ここ……」

　リンが私の袖を控えめに引いた。

　指差した先は、布製品を扱う店だった。

「カーテン、とか……寝具、とか……生活用品、いっぱい」

「うん。最初に見るにはちょうどいいね」

　店の中は、落ち着いた色合いの布で満ちていた。

　壁一面に並ぶ布を前に、リンはゆっくりと視線を巡らせる。

「……リンは、何色が好き？」

　何気なく尋ねると、リンは少し考えるように間を置いた。

「……紺色」

　少し意外な答えに、私はわずかに目を見開く。

「そうなんだ？」

「……うん。ユフィ、の……瞳の色」

　——胸の奥が、きゅっと縮む。

　リンはそっと一枚の布を手に取った。

「だから……これにする」

　手にしたのは、深い紺色。

　……恥ずかしい。

　でも、それ以上に胸が温かくなる。

「……じゃあ、それにしよっか」

　声が少しだけ揺れたけれど、リンはそれに気づかないふりをしてくれた。

◇　◇　◇

　次に入ったのは、食器や小物を扱う店だった。

　棚に並ぶ品々を前に、リンは少し困ったように立ち尽くす。

「……いっぱい、ある……」

「全部一気に揃えなくていいよ。少しずつで」

「……うん」

　リンは一つのマグカップを手に取る。

　装飾のない、実用一点張りのもの。

「……割れ、にくい？」

「うん。冒険者向けだね」

　納得したように、リンはそれを籠に入れた。

　——相変わらず、リンらしい選び方だ。

◇　◇　◇

　通りへ戻ると、また視線を感じる。

　リンに投げられる視線。

　それでも、ほんの少しだけ私の方にも向けられる視線。

　……遠巻きに話す声が、耳に入ってくる。

「あの子可愛いね」

「知らないの？　時の勇者様だよ」

「え？！　そうなの？」

「そうだよ。隣の子は……なんか地味だね」

「勇者様の引き立て役とか？」

　冗談めかした口調。

「あー、あり得る。でも引き立てる必要もないくらいだけどね」

　笑い声を上げて、彼女たちは去っていった。

　……悪意はない。

　ただの噂話だ。わかってる。

　それでも、胸の奥に微かな引っかかりが残った。

　私は歩調を少しだけ緩め、リンを見る。

　リンは、いつも通り前を向いて歩いていた。

「……リン」

「……？」

「疲れてない？」

「……大丈夫」

　短く答え、リンは私を見上げる。

「……ユフィ、こそ……疲れてない？」

　私は少し笑って、首を振った。

「うん。大丈夫だよ」

　……笑えている、と思う。

「次、行こっか」

「……うん」

　そう言って、二人で歩き出す。

　けれど、少し歩いたところで、不意にリンの足が止まった。

「リン？」

　リンは少しだけ俯いて、そして——私の手を取った。

「……ユフィ。こっち」

　控えめだけど、確かな力で引かれる。

　人混みを抜け、商業区画の喧騒が少しずつ遠のいていく。

「ど、どこ行くの？」

「……少し、だけ……上……」

　手を引かれるがまま石造の階段を上り、細い坂を進む。

　肩越しに振り返ると、王都の屋根が少しずつ視界に広がっていった。

　やがてたどり着いたのは、街を見下ろす小高い場所だった。

　建物の間を抜ける風が心地よく、視界を遮るものは何もない。

　——そこから見えた景色に、私は思わず息を呑んだ。

　夕焼けに染まる王都が眼下に広がっていた。

　屋根の連なりも、城壁も、遠くの塔も、すべてが橙と紫に溶け合っている。

　昼の喧騒を包み込むように、街全体が静かに沈んでいく。

「綺麗……」

　気づけば、そんな言葉が溢れていた。

　リンは頷いて、夕焼けを見つめたまま口を開く。

「ここ、昔……お母さん、に……連れてきて、もらった……」

「……お母さん？」

　聞き返した声は、思ったよりも小さかった。

「……王都、に……来たとき……」

「そうなんだ……」

　それ以上、言葉が続かなかった。

　理由はわかってる。

　景色があまりにも綺麗だったから——じゃない。

　夕焼けを背に立つリンが、あまりにも眩しかったから。

　銀色の髪が、夕陽を受けて淡く光っている。

　瑠璃色の瞳には、沈みゆく空の色が映り込んでいた。

　ただそこに立っているだけなのに、目が離せない。

　——さっきまで見ていたはずの王都が、急に遠のいた気がした。

　頭の中が、うまくまとまらない。

　何か……聞きたいことや、言いたいことはたくさんあるはずなのに。

　なのに……言葉が浮かばない。

　景色と、リンと——その両方が眩しくて、考えがばらばらに散っていく。

「……ユフィ？」

　リンに呼ばれて、私はようやく瞬きをした。

「……なに、考えてた……？」

　私は一度息を整えて、首を横に振る。

「ううん。……ちょっと、見惚れてただけ」

「……綺麗、だもんね」

　リンはそう言って視線を戻した。

　沈みきる直前の太陽が、街を最後に照らす。

　その光の中で、リンは静かに立っていた。

　私は、その横に並ぶ。

　輝きに満ちたこの景色を、私は胸に刻んでいた。

◇　◇　◇

　一日を終え、リンの拠点へ戻る。

　部屋に並べられた新しい布や食器を、リンは静かに眺めていた。

「少し……賑やかに、なった」

「そうだね」

　私は頷きながら、ふと昼間の声を思い出す。

　——隣の子は、なんか地味だね。

　——引き立て役じゃない？

　否定するほどの悪意はない。

　でも、胸に残る。

　リンは変わらず、強くて眩しい。

　……だったら。

　リンの隣に立つのなら。

　私も——変わらないといけない。

　私は、静かに息を吐いた。