『パーティーに相応しくない』と追放された私、美少女勇者に告白される

第一章

第六話「帰りたいと思う場所」

　王都に拠点を置く冒険者が借りる、宿屋や貸家が軒を連ねる通り。

　「冒険者区画」と呼ばれる場所の一角。

　その中でもひときわ目を引く建物の前で、私は一度立ち止まった。

　雷鳴峡谷の依頼を終えてから一晩が明けた。

　朝イチでギルドに寄って、正式に事務員（クラーク）派遣制度でリンの担当となった私は今、仕事を始めるためリンの活動拠点を訪れている。

　期待の超新星(スーパールーキー)にしてAランク冒険者のリンに相応しい、豪奢な外装の建物だ。

　私は一度深呼吸をしてから、入口にある呼び鈴を鳴らす。

　少し間を置いてからガチャリと鍵のあく音がし、続いて扉が開いた。

　——そこから現れたのは、可憐な服を着飾った天使だった。

「……可愛い……」

　いつもの装備とは違う格好をしたリンを見て、私の口から思わずそんな言葉が飛び出る。

　リンは恥ずかしそうに頬を赤らめると、少し扉の陰に身を隠した。

　……キュン死させるつもりなのかな？

　あまりに強烈な不意打ちにより感情のオーバーフローが起きた私は、逆に冷静になる。

「……お、おはよう。リン」

「……おは、よう……ユフィ」

　冷静になった頭で、私は大昔に読んだ雑誌の内容を思い出す。

　そこには確か、「相手の服装を褒めろ」と書いてあったはずだ。

　私はあくまで冷静に、リンの服装を観察する。

　生成色（きなりいろ）のワンピースは動きやすさを重視した素朴な仕立てで、派手さはない。

　だが、柔らかな布地がリンの細い体の線をやさしくなぞり、胸元で結ばれた小さなリボンが視線を自然と上へ誘う。

　長い銀髪は髪の後ろで軽くまとめられていて、いつもよりも表情がよく見えた。

　その顔は、次第に少し眉を寄せて——

「ユフィ……あんまり、見られると……恥ずかしい」

　——しまった。

　ここで、私はようやく気づく。

　この格好のリンを前に、恋愛初心者である私が冷静になれるはずがなかったのだ。

　途端に、バクバクと波打つ心臓の音がうるさいほど聞こえてくる。

　——リンが、反応を伺うような不安げな眼差しで私を見る。

　何をしてるんだ、私は。

　飾った言葉なんかいらない。

　思ったことを、そのまま言えばいいんだ。

「……とっても似合ってる、リン」

「……ありがとう」

　不甲斐ない私に、それでもリンは嬉しそうに笑みを浮かべてくれた。

「中、入って……？」

　リンが体をずらし、私を中へと招く。

「お邪魔します……」

　まだ緊張を残したまま、私はその敷居を跨いだ。

◇　◇　◇

　事務員の主な仕事は二つ。

　冒険者活動を円滑にするための雑務・事務処理と、パーティへ依頼を出してもらうための広報活動だ。

　リン一人だけのため、雑務関係は象牙の刃(アイボリー)の頃よりも格段に楽だ。

　私一人でも問題なくこなせる。

　だが問題は、広報活動だ。

　冒険者ギルドの依頼は、基本的に掲示板形式だ。

　危険度や報酬、依頼主の情報が並び、冒険者はそれを見て仕事を選ぶ。

　だがランクが上がると話は別で、貴族などが「この冒険者に頼みたい」と名指しで声がかかることも珍しくなくなる。

　そのために必要なのが、実績や評判。

　そして、それを正しく伝えるための広報だ。

　リンなら当然、象牙の刃(アイボリー)のようにルックスを前面に出しても依頼を受けられるだろうけど……

　私は胸に手を当てる。

　こう、胸の奥がざわつくんだよね……

　それと、気になることがもう一つ。

　私はぐるりとこの部屋を見渡す。

　シンプルなベッドが一つと、簡素な机と椅子。

　壁際には、装備をかけるための木製のラックと小さめのクローゼットが一つだけ。

　生活の痕跡らしいものはほとんどなく、まるで「ここは寝て、起きて、出ていくための場所」だとでも言うようだった。

　……リンらしいといえばリンらしい。

　無駄がなくて、合理的で。

　きっとリンにとっては、これで十分なのだろう。

　それでも私は、ここにほんの少しだけ「リンが帰ってきたくなるもの」があってもいいんじゃないかと思った。

「……買い物に行こうか、リン」

「買い物……？」

　リンは不思議そうにそう言った。

「そう。買い物」

「……デート……？」

「っ……」

　思ってなかったけど、そうと言えばそうだ……

「……うん。行こう？　デート」

　リンの顔に笑顔の花が咲く。

　——相変わらず心臓はうるさかった。少しは落ち着け。

◇　◇　◇

　私たちは街に繰り出し、商店街が立ち並ぶ「商業区画」と呼ばれる通りを歩く。

　今日も往来する人々が多く、リンには多くの視線が向けられている。

　だがリンは、いつものように全く気にするような素振りもなく口を開く。

「……何、を……買いに行くの？」

　リンの問いに、私はわずかに苦笑する。

「実は、まだ決まってないんだ」

　リンが不思議そうに小首を傾げる。

「リンの部屋、今は『必要最低限』って感じでしょ？　それでもいいとは思うけど……」

　一拍置き、私は少し言葉を探す。

「それでも、何か『リンが帰りたいと思えるもの』を部屋に置いてあげたいの」

「……帰りたい、と……思う……？」

「そう。帰りたいっていう思いは、危険な場所に赴いた時にきっと強い支えになると思うから」

　リンは少しだけ考えるような仕草をし、そして——

「……ユフィ」

　一言、ぽつりと呟いた。

「……へ？」

　私の喉から間の抜けた声が漏れる。

　リンは私を見上げたまま、少しだけ視線を揺らした。

　迷っている、というより——言葉を選んでいる顔だった。

「……それ、なら……」

　リンは小さく息を吸って、続ける。

「……わたし……帰る場所、は……ユフィが、いるところ……が、いい……」

　一瞬、世界が止まったかと思った。

　心臓の音が、またうるさくなる。

　さっきまでとは比べものにならないほどに。

「……それって……」

　声が、少し掠れた。

　リンは、逃げずに頷いた。

「……ユフィ、が……帰る場所、なら……わたしも……帰りたい……」

　——だめだ。

　今、ちゃんと返事をしないと。

　私は一度、深く息を吸った。

「……リン」

　視線の高さを合わせるため、私はほんの少しだけ身を屈める。

「それ、すごく……嬉しい」

　リンの頬が、赤くなる。

「……でもね」

「……うん」

　私はゆっくりと、確かに口にする。

「同じ場所に住むって、簡単なことじゃないよ。生活も、時間も、全部近くなる。相手の嫌なところだって、きっと見えちゃう」

　リンは私の言葉一つ一つを真剣な眼差しで聞いていた。

「それでも、いい？」

　一拍。

　そしてリンは、はっきりと頷いた。

「……ユフィ、と……一緒なら……」

　それだけで、十分だった。

　私は思わず苦笑する。

　リンと一緒にいるだけで、気を抜いた途端心臓を持っていかれそうになる。

「……ほんと、油断するとすぐこれだ」

「……？」

　私の呟きに、リンがきょとんと目を瞬かせる。

「ううん、なんでもない」

　私は高鳴っている鼓動を、そっと押さえ込んでから言った。

「じゃあ……今日の買い物は、リンの部屋のものを買うんじゃなくて……私たちの部屋に置くものを買いに行こう」

　一瞬の沈黙。

　それからリンは、ゆっくりと——でも、確かに笑った。

「……うん」

　その一言は、いつもより少しだけはっきりしていた。