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幕間-1「象牙の刃に入るヒビ」

　冒険者パーティー象牙の刃(アイボリー)の拠点は、噂に違わず立派な建物だった。

　二階建ての外壁は白く磨かれ、出入り口の扉も重厚で、Aランクパーティーに相応しい威厳がある。

（ここが……）

　新人として採用された少女は、緊張で背筋を伸ばしながら拠点の前に立っていた。

　深呼吸してから扉を叩くと、すぐに中から足音が聞こえてくる。

「はいはい、どうぞ」

　軽い調子の声とともに扉が開き、中から背の高い金髪翠眼の青年が現れた。

　武装はしていないが、纏う雰囲気から戦闘職だとわかる。

「クロエだね？　ようこそ象牙の刃(アイボリー)へ」

「はい、アデランさん。今日からお世話になります」

　アデランはにこやかに笑い、クロエを奥へと招き入れた。

「まずは拠点の案内をしようか」

「よろしくお願いします」

　アデランの後ろを歩きながら、クロエは周囲を見渡す。

　拠点の中はとても広かった。

　作戦室、簡易的な鍛錬スペース、共有の休憩室。

　どれも整っていて、さすがだと思わされる。

　だが——

　歩けば歩くほど、ある違和感が胸に引っかかった。

（……人が少ない？）

　時間帯の問題かと思ったが、それにしても静かすぎる。

　それが相まって、拠点内に少し暗い雰囲気が漂っている気がする。

「君にはここで作業をしてもらう」

　そう言ってアデランが示したのは、二階の奥まった場所にある小さい部屋だった。

　扉を開けて中を見ても、「小さい」という印象は変わらなかった。

　加え、溜まっている様子の書類たちを見てクロエは眉を寄せる。

「……ここ、ですか？」

「不満かい？」

「いえ、不満とかじゃなくて……」

　クロエは大きく首を振り、言葉を探す。

「……二人で作業をするには、少々手狭じゃないかな、と」

「……二人？」

　アデランの反応に、クロエが嫌な予感を覚える。

「あの……ところで、ユーフィリアさんはどちらに？」

　クロエの問いに、アデランはキョトンとした表情を浮かべた。

「ユーフィリアならいないけど？」

「……どこかへ出かけてるだけですよね？」

「ははっ。違う違う。ユーフィリアはもうこのパーティーじゃないよ。追放したんだ」

「……は？」

　アデランの気楽な様子に、クロエは戦慄する。

「で、では、他の事務担当の方は……」

　アデランは眉間に皺を寄せ、口を開く。

「君、さっきから何を言ってるんだい？」

　アデランのその言葉に、クロエは自分の嫌な予感が的中したことを知る。

「ま、まさか……一人でやれと言うんですか……？」

　恐る恐る聞くクロエに、アデランはあっけらかんと言い放つ。

「何か問題があるのかい？」

　その態度に度肝を抜かれ、クロエは思わず声を張り上げた。

「あ、あったりまえじゃないですか！！！」

　突然の大声に、アデランはピクリと眉を動かす。

　しかし、クロエはそんなことは意に介さず言葉を続ける。

「Aランクパーティーの雑務を一人で？！　何を考えてるんですか？！　依頼の管理、報酬の精算、物資の補充、ギルドとの連絡……！　ぱっと思いつくだけの量でも、どう考えても無理があります！」

　捲し立てられたクロエの言葉に、アデランは眉をひそめる。

「だが、君はできると言ったじゃないか」

「それはユーフィリアさんがいると思ってたからです！」

　そう叫ぶと、クロエは大きく息を吐き、呼吸を整えた。

「……とにかく、私はユーフィリアさんと一緒に仕事ができると思ってここに来たんです！　ユーフィリアさんがいないなら、今回の話は無かったことにさせてください」

「それは困る」

　アデランの反応に、クロエがキュッと唇を結ぶ。

　頑なな様子のクロエを見て、アデランはやれやれと肩をすくめる。

「では、代わりの人を紹介してくれ」

「……無理ですね。ここの条件で雇用するのは不可能です。誰も立候補なんかしません」

「そんなはずはない。だって、ユーフィリアは一人でやっていたじゃないか」

　クロエは大きくため息をつき、頭痛を抑えるかのようにこめかみを押した。

「……あなたは、Aランクパーティーが抱える事務の量を知っていますか？　……いえ、知らないでしょうね。知っていたら、そんな言葉は出ない」

　クロエは顔を上げ、アデランと目を合わせる。

「……断言します」

　クロエは言葉を切り、一歩距離を取る。

「このパーティーは、もうすぐ崩壊する」

　鋭い視線を投げながら、クロエは続ける。

「あなたは、一人が担っていた労力の価値を見誤った……ユーフィリアさんを『いらない』と思った時点で、このパーティーは終わっているんです」

　クロエの低く、それでいて力強い口調に、アデランが大きく眉を歪める。

「それでは、失礼します」

　それだけ言って、クロエは踵を返す。

　クロエが拠点を出た後の扉を閉まる音が、やけに大きく響いた。

　残されたのは広い拠点と、埋められない空白だけだった。