第二十一話「逃避、そして」
リンと話してから、数日が経った。
私は、朝から天幕で作業に没頭していた。
昨日調査を終えた第二層の記録を机いっぱいに広げ、魔力濃度の推移を折れ線に起こす。
循環異常の出た個体の共通点を洗い出し、地形図と照合する。
考えている間は、余計なことを思い出さずに済む。
事実は、感情を挟まない。
——だから、ここにいれば大丈夫。
「ユーフィリア殿」
不意に呼ばれ、私はびくりと顔を上げた。
天幕の入口に立っていたのはレスさんだった。
「……はい」
「少しよろしいですか」
差し出された資料を受け取る。
その瞬間、自分の手がわずかに震えていることに気づいた。
「……どうかしましたか？」
「いえ。なんでも」
即答する。
考える暇を与えないよう、私はすぐに視線を落とした。
◇ ◇ ◇
今日の調査は、第三層。
その中の三本に分かれた道の前にある、西側壁面の精査だった。
先遣隊が周囲の安全を確保し、私たち記録係が順に測定を行う。
岩壁に計測器を当て、魔力の流れを読み取る。
……その時だった。
「これ……」
壁の一角。
ほんのわずかだが、魔力の流れが逆転している。
雷鳴峡谷や夢幻洞窟で起きる事象は、地脈に逆らって流れる魔力が反発し、その際に生じるエネルギーが顕現したものだ。
つまり、高濃度の魔力が満ちていれば、本来は反発が起こり事象が発生する。
今この洞窟は、「高濃度の魔力が地脈に逆らっているのに事象がない」という状況だ。
しかし、この壁の箇所のみ、魔力が地脈に沿って流れている。
「おかしい……」
私は通信石に手をかける。
「リ——」
名前が喉まで出かかって、詰まる。
あの銀色の背中が、涙を隠して去っていった光景が脳裏をよぎる。
指先が、止まった。
「……ジュジュさん、三又の付近まで来れる？」
通信石越しに、軽い声が返る。
『お？ なんかあった〜？』
「壁面に違和感があるの。壊してくれる？」
『任せなさ〜い』
ほどなくして、ジュジュさんが現れた。
「どれどれ〜」
指先で壁をなぞり、にやりと笑う。
「確かに。これ、フェイクだね」
次の瞬間、色とりどりの魔法陣が展開する。
その光は、一点へと集中し——
ドン、と鈍い音を響かせる。
岩壁だと思っていた場所が砂のように崩れ落ち、その奥に下へと続く縦穴が現れた。
「なあに、これ？」
私は縦穴に計測器を当てる。
「……魔力と地脈が生むエネルギーが、穴に沿って流れてる」
「……つまり、エネルギーが下に集まってる？」
ジュジュさんの言葉を首肯する。
「おそらく。それで考えられるのは……多量のエネルギーを備えたモンスターがいる、とか」
「ボスがいる、ってこと？」
「……可能性は」
小さく頷いた私に、ジュジュさんはどこか嬉しそうに口角を吊り上げた。
「へえ……大発見じゃん、ユーフィリアちゃん」
「……偶然だよ」
そう言いながらも、胸の奥が少しだけ熱くなる。
役に、立てている。
◇ ◇ ◇
縦穴の簡易調査を終えたところで、レスさんが判断を下した。
『それ以上は本隊を再編成してから行います。一時、調査を休止』
天幕へ戻り、情報の整理が始まる。
洞窟の全体像に修正が入る。
第四層以降の危険度は再評価。
大規模調査は、確実に進展していた。
……なのに。
胸の中の重さは、少しも軽くならない。
「……何か仕事はありませんか？」
気づけば、私はそう言っていた。
レスさんが顔を上げる。
「記録の追加、資料整理、なんでも構いません。手が空いているなら——」
「ユーフィリア殿」
低く、静かな声。
「寝れていますか？」
「……え？」
「食事は取れていますか？ 休養は十分ですか？」
矢継ぎ早の問いに、言葉が詰まる。
「正直に言います。顔色が悪いですよ。そんなメンバーを働かせるわけにはいきません」
周囲のざわめきが、遠く感じる。
「休んでください。これは命令です」
私は唇を噛みしめる。
役に立たなきゃいけない。
今は、余計なことを考えている場合じゃない。
……でも。
「……わかりました」
声が、思ったより素直に出た。
私は天幕を後にし、拠点へ向かう。
……足取りが重い。
休めと言われても、休めるはずがない。
頭の中で、思考が巡っては散り、散っては巡る。
たったの短い距離なのに、その何倍にも遠く感じた。
私の言葉。
リンの表情。
リンの声。
私は……何をした？
とうとう、拠点の入口が見える。
——けれど。
足が、止まった。
このまま部屋に戻れば、きっとまた一人で考え込む。
そして、同じところをぐるぐる回るだけだ。
……自然と、私の足は別の場所へと向かっていた。
