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第二十話「亀裂」

　それから、数日が経った。

　夢幻洞窟の調査は今日も行われている。

　すでに第一層の調査は終わり、現在は第二層に足を踏み入れている。

　モンスターとの遭遇は増えているが、洞窟内での事象は引き続き沈黙を保っている。

　ジュジュさん率いる先遣隊が前線で安全を確保する。

　危険が排除された後、私が現地へ入り、地脈や地形、魔力濃度などの測定を行う。

　リンは基本的に側面に位置し、常に警戒を続けている。

　役割は明確。

　流れも確立されている。

　……それなのに。

　記録用紙に数字を書き込みながら、ふと手が止まる。

　計測器の数値を二度見して、やっと我に返る。

　私は、どこか集中しきれていなかった。

　頭の片隅に、あの応接室の光景が張り付いている。

　『家族と一緒にいる方が、リンちゃんの将来のためになります』

　あの言葉が、何度も反芻される。

　私は親に捨てられて、孤児院で育った。

　それでも、幸せだったと胸を張って言える。

　……けれど、それは私の話だ。

　リンには、血の繋がった家族がいる。

　迎えに来てくれる人がいる。

　守ろうとしてくれる人がいる。

　……私は。

　私は、何だろう。

　ただの担当職員。

　期限付きの、仮の保護者。

　比べるまでもない。

　……胸の奥に、じわりと劣等感が広がった。

「リンリン、そっちから大型一匹」

　ジュジュさんが呼んだ名前に、無意識に喉が詰まる。

「了解」

　短く返事をしたリンは、いつも通り音もなく前へ出る。

　細剣が一閃し、モンスターは声を上げる間もなく崩れ落ちた。

　……リンには、まだ公爵家での出来事を話せていない。

　そのせいで、リンとの間にはぎこちなさが残ったままだ。

　リンが倒したモンスターの状態を記録するため、私も前へと出る。

　……本来なら。

　リンの立ち位置、私の場所。

　それらは、無意識でも噛み合う。

　でも今は、常に考えて連携を取っている。

　リンが半歩ずれる。

　私も半歩遅れて位置を調整する。

　目が合いそうになって、逸らす。

　……私が、リンの顔を見れない。

　リンもそれを感じ取っているのか、以前より話しかけてこなくなった。

　その沈黙が、さらに私の自己嫌悪を深める。

　……最低だ。

　私のせいだ。

◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　調査隊は会議と休憩のため、一旦天幕へと戻る。

　レスさんが机の上に広げた地図を見つめながら、少し重苦しく口を開いた。

「……思ったより、成果が悪いです」

　低く、抑えた声。

「慎重になることは間違いではありませんが——」

「違うでしょ」

　遮った声の主は、ジュジュさんだった。

　場の空気が一瞬止まる。

　ジュジュさんは腕を組み、こちらを見た。

「二人とも集中できてない。それが原因」

　その指先が、迷いなく私とリンを指した。

　心臓が強く跳ねる。

「……ごめん」

「責めてるわけじゃない。でも、そのままなら邪魔」

　……その通りだ。

　これは個人的な問題で、みんなには関係がない。

　みんなは命を懸けている。

　私は記録係として、冷静でなければならない。

　……決めなきゃ。

◇　◇　◇

　会議が終わり、休憩のため各自が拠点へ戻ろうとする。

「リン」

　銀色の小さな背中を、私は呼び止めた。

「少し……話、いい？」

　リンは、わずかに目を伏せてから頷く。

「……うん」

　天幕の裏手。人目のない場所。

　私は、意を決して口を開く。

「……この前、グラス公爵夫人に……この調査が終わったら、リンを連れ戻すって……言われた」

　……言ってしまった。

　薄暗いこの場所に、沈黙が落ちる。

　リンの顔が見られない。

　それでも、私は続ける。

「リンは……」

　バクバクと心臓がうるさい。

　呼吸も浅い気がする。

　でも——言葉は止まらない。

「……私なんかより、家族と……一緒にいるべき……だと、思う」

　……言えた。

　ようやく、私は顔を上げる。その先で——

　リンの傷ついた表情が、目に映った。

「……ぁ」

　私が何か言うより先に、リンが口を開いた。

「……うん……わかった」

　ぎゅっと、リンが自分の裾を握った。

　そして俯いたまま、踵を返す。

　ひらりと揺れた銀色の髪の隙間から——涙が、頬を伝っているのが見えた。

　……あ。

　私は、立ち尽くす。

　追いかけなきゃいけないと脳が警鐘を鳴らすのに、足が動かない。

　責めるような心臓の音だけが、いやに大きく耳に残った。

　私はまさか……取り返しのつかないことをしてしまったんじゃ……

　その答えを、確かめる勇気はなかった。