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第十九話「グラス公爵邸にて」

　調査開始から一夜が明けた。

　朝の準備を終えたタイミングで、拠点の扉が叩かれた。

「レスです」

　入室を促すと、レスさんはいつも通りの無駄のない所作で中へ入ってくる。

　すると、わずかに眉を寄せて口を開いた。

「ユーフィリア殿。グラス公爵家より伝言を預かっています」

　胸の奥がひくりと震えた。

「……伝言、ですか」

「ええ。公爵夫人から、あなたに話があると」

　私は思わず目を見開く。

「……私ですか？」

　レスさんが首肯する。

「ユーフィリア殿、と名指しでした」

「……そう、ですか」

　……何の話だろう。

　頭ではそう考えるのに、胸の奥ではもう答えがわかっている気がした。

　暗い予感が、重しのように心に沈む。

「本日の調査は午後からでも問題ありません」

「……ありがとうございます」

　レスさんは深く詮索せず、静かに出ていった。

　背後で、リンの気配が揺れる。

「……ユフィ」

　振り向くと、リンが不安そうにこちらを見ていた。

「大丈夫。ちょっと行ってくるだけ」

　できるだけ、穏やかな声で伝える。

「……うん」

　けれど、その返事は小さかった。

◇　◇　◇

　グラス公爵邸。

　北の都の少し郊外にそびえるその邸宅は、遠目にも圧倒的だった。

　高く整えられた門。

　磨き上げられた石畳。

　左右対称に広がる白亜の建物。

「ここが……」

　無意識に口をつく。

　孤児院にいた頃に見かけたことはあっても、足を踏み入れるのは初めてだった。

　門扉まで行くと、老齢な使用人が出迎えた。

「ユーフィリア様でございますね」

「はい」

「奥方様より仰せつかっております。どうぞ中へ」

　洗練された所作で中へ招く使用人に案内され、広い廊下を進む。

　足音が、やけに響く。

　通されたのは、静かな応接室だった。

　重厚な家具。

　陽光を柔らかく通すカーテン。

　空気すら、整えられているように感じる。

　その部屋の中央に、セイナ・グラス公爵夫人は座っていた。

「どうぞ。マナーなどは気にせずに構いません」

　柔らかな声音で、そう促された。

「……ご配慮、感謝いたします」

　私は一礼し、向かいの席に腰を下ろした。

　一瞬の沈黙。

　先に口を開いたのは、私だった。

「……それで、お話とは……リンのことでしょうか」

「その通りです」

　よどみなく、セイナ夫人は即答する。

「今あなたは、保護者のような立ち位置だとか」

「……はい。正確には、リンを専属で担当する冒険者ギルドの職員です」

「冒険者ギルド……」

　夫人は目を細める。

　その表情から、感情は読み取れない。

「であれば、都合が良い」

　静かに、しかし明確に告げられる。

「此度の王命が終わり次第、リンちゃんは我が公爵家に連れ戻すつもりです」

　……やっぱり。

　覚悟していたはずなのに、胸が強く締め付けられる。

「その際の手続きを、あなたに依頼します」

　ドクンと、心臓が嫌な音を鳴らした。

「……リンに、冒険者を続けさせる気はないのでしょうか」

　私は、気づけばそう口にしていた。

　夫人の視線が、真っ直ぐに私を射抜く。

「私たち家族と一緒にいる方が、リンちゃんの将来のためになります」

　迷いのない言葉が、確固たる意志と共に紡がれる。

「……家族がいなくたって、幸せになれると思います」

　自分でも驚くほど、声が硬い。

「あなたがいなくても——」

　そこまで言って、はっとする。

　けれど、もう遅い。

　夫人は静かに言う。

「それは……あなたが孤児院出身だから、そう思うのですか？」

　言葉が、冷たく胸に突き刺さる。

「その考えは、あなたの希望です」

　淡々と、夫人は告げる。

「リンちゃんには、そぐわない」

　私は……何も言えなかった。

　何か反論しなければと思うのに、喉が閉じる。

　「家族」

　その言葉の重みが、私の過去を押し潰す。

「話は以上です」

　夫人が席を立つ。

　逆光の中、その影が長く伸びた。

「お客様を送りなさい」

「かしこまりました」

　控えていた使用人が、静かに一礼する。

　夫人は、振り返らない。

　扉の閉まる音が、やけに大きく響いた。

　……私は、椅子から立ち上がることができなかった。