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第十七話「家族」

「本当に……リンちゃんなの？」

　信じられないものを見るような顔で、老婦人は問いかけた。

　リンは——答えなかった。

　ただ私の袖を掴んだまま、俯いている。

　小さな肩が、かすかに強張っていた。

　老婦人はゆっくりと一歩、また一歩と近づいてくる。

　周囲の空気が、目に見えない膜で隔てられたように張り詰める。

　だが、その途中——老婦人の足が、ぴたりと止まった。

　その視線が落ちたのは、リンの腰。

　正確には、そこにある——携えられた細剣。

「……リンちゃん……それ、まさか……」

　老婦人の言葉が途切れる。

　リンは、何も言わない。

　ただ、ぎゅっと、私の袖をさらに強く掴んだ。

「あの」

　気づけば、私はリンの前に立っていた。

「……あなたは？」

　老婦人の瞳が、ゆっくりと私へ向けられる。

　冷たくも、熱を孕んだ視線。

「初めまして。わたくしユーフィリアと申します。冒険者ギルドの職員で、リンさんの……保護者のような立場をしております」

　わずかな沈黙。

　老婦人が、目を細める。

　その時、奥から別の声が入った。

「セイナ公爵夫人」

　シスターララミアだった。

「ユーフィリアは、この孤児院の出身なのです」

　老婦人——セイナ公爵夫人は、ゆっくりと頷いた。

「……そう」

　再び、視線がリンへ戻る。

　その瞳には、先ほどまでの驚きとは違う深い感情が宿っていた。

「……あとで、改めてお話しましょう」

　リンの喉が、かすかに動く。

「……はい」

　か細い返事が落ちる。

　それを確認し、セイナ公爵夫人は背を向けた。

「シスターララミア。視察を再開しましょう」

「承知しました」

　歩き出す前、夫人は一瞬だけ私に視線を向けた。

　その目は、値踏みでも敵意でもない。

　けれど——確かに、何かを量っている目だった。

　やがて二人の姿は廊下の奥へと消えていく。

　空気が、ようやく動いた。

「……リン。公爵夫人って、もしかして……」

「……わたし、の……おばあちゃん」

　その言葉に、私はすべて合点がいった。

　最近のリンの静かな違和感も、さっきの怯えたような顔も。

　リンの過去が発端だったんだ。

　……私の、知らない過去が。

「……黙ってて……ごめん、なさい……」

　リンの声は、ほとんど掠れていた。

「いや……びっくりしたけど、怒ってたりはしないよ」

　本心だった。

　ただ——胸の奥に重たいものが落ちた感覚だけが、残っている。

「……ごめん、なさい」

　リンはもう一度、同じ言葉を繰り返した。

　私はそれ以上、何も言えなかった。

　クゥリが、遠慮がちに口を開く。

「今日は……おかえりになりますか？」

　私はリンを見る。

「……そうだね。リン、帰ろう」

「……うん」

　孤児院を出るまで、子供たちの声は聞こえていた。

　けれど、それはもう遠い場所の音のように感じられた。

◇　◇　◇

　拠点への帰り道。

　私たちは、ほとんど言葉を交わさなかった。

　何か言おうとするたびに、胸の奥がずしりと重くなる。

　言葉が、喉の奥で引っかかる。

　その感情がなんなのか、わからなかった。

　その日の夜。

　寝袋に入り、私は横になった。

　隣から、規則正しい寝息が聞こえる。

　遅い時間になってから、リンはようやく眠りに落ちた。

　私はしばらくその呼吸を確認してから、目を閉じる。

　けれど、瞼の裏に浮かぶのは、あの老婦人の姿だった。

　『リンちゃん』

　その呼び方。

　細剣を見た時の、あの目。

　リンの——家族。

　思考が絡まるように巡って、止まらない。

　リンには、血の繋がった家族がいる。

　そして、その家族がここにいる。

　その事実が、私の胸を締め付けた。

　この日、私は一度も深く眠れなかった。